Ник уже давно знал, где расположены внешние лагеря людей. Они были большими и шумными, каждую ночь оставляя за собой десятки дымовых следов. Главный лагерь был сгруппирован вокруг массивной статуи плачущего каменного лица богини, Статуи-покровителя, которая обеспечивала простое руководство и доступ к Системе, туземного аналога тотема его поселения.
Что его удивило, так это вонь.
Это был сырой, вонючий запах пота, экскрементов и страданий.
Чем ближе он подходил, тем сильнее пахло ветром. Он медленно пробирался сквозь подлесок, чувствуя, как пение птиц и движение медленно улетучиваются из леса. Животные просто отказывались подходить к лагерю. Наверное, это был здравый смысл.
Теперь там были стены, сделанные из стволов деревьев, воткнутых в землю и связанных вместе. Они сожгли опушки леса, образовав открытое поле пепла между импровизированным барьером и густой листвой. Кто-то неплохо постарался защитить эту маленькую крепость.
Это не было настоящим поселением. Просто грязный маленький лагерь, цепляющийся за существование.
Ник подошел так близко, как только мог, прежде чем скользнуть по дереву, чтобы получить лучшую точку обзора, через стену и в сердце лагеря.
Он моргнул.
Лагерь был пуст. По крайней мере, он не видел людей.
Дрейфующие сферы света двигались по воздуху. Они остановились над кастрюлями, которые все еще кипели, столпившись вместе, как будто разговаривая друг с другом, и в целом в их движениях было что-то человеческое. Пока он наблюдал, сегменты лагеря замирали и слегка деформировались, создавая впечатление, что они находятся за неровным оконным стеклом. Затем искривление исчезнет, а вещи под ним будут слегка изменены. Кастрюля теперь была пуста. Собравшиеся огни рассеялись.
Он заметил ворону на краю стены и помахал ей. Легкий взмах крыльев привел птицу-посланника к его руке.
«Привет босс! До свидания, босс!» Малышка каркнула. В отличие от своего каркающего лидера, это был яркий и бодрый голос, хотя и немного грубый по краям.
«Привет, парень. Итак, у вас есть хоть малейшее представление о том, на что мы смотрим? Он все еще с беспокойством наблюдал за «пустым» лагерем.
«Неа! Ну-ну! Нет, сэр!» Птица прыгала, волнуясь. «Люди, но не люди тоже. Очень странный!»
Ник кивнул. Люди, но не люди. Это был хороший способ выразить это, как и любой другой. Его надежды были невелики, но он сосредоточился на одном из световых пятен и прошептал: «Вызов из архива».
Ничего такого. Либо его способности никогда не видели такого раньше, либо на пути был какой-то затемняющий эффект. Чем больше он смотрел, тем больше Ник делал ставку на последнее. Здесь были люди, но они были за какой-то завесой.
— И ты зашел внутрь?
«Да да! Подумал про себя, маскирующий массив, это маскирующий массив! Тогда не было! Маскирующий массив, ты приближаешься, ты видишь! Я подобрался близко, меня чуть не съели!»
— Съел? Ник остановился. Его план состоял в том, чтобы спуститься туда и убедиться самому…
«Стрелка! Все-туманно-все-странно, но стрела!»
Он снова остановился, чтобы подумать, но в конце концов пожал плечами. Это звучало так, как будто он мог справиться. Предполагая, что люди все еще были там, они, вероятно, все еще нуждались в еде, а ворона была довольно вкусной, если ваш желудок был пуст. Вернувшись в город, он провел несколько дней, пытаясь расставить ловушки для голубей.
Это никогда не работало.
— Ладно, продолжай искать. Я разберусь с этим». Позволив вороне снова взлететь, Ник приземлился и осторожно пересек пепельный водораздел, позволив своей ауре циркулировать через его восьмиглазую мантию, расширяя его чувства во всех направлениях. Он чувствовал что-то опасное, но это было смутно, далеко. Оно исходило не непосредственно из «заброшенного» лагеря или его странных светящихся людей.
Когда он вошел внутрь, огоньки замерли. Он чувствовал, что за ним наблюдают, поэтому поднял руку и медленно помахал. Ник все еще не вытащил оружие.
Мгновение огоньки двигались взад-вперед, словно разговаривали друг с другом. Если бы Ник представил себе людей в свете огней, он мог бы почти представить себе сцену, некоторые застыли в страхе, а другие вытащили оружие и обменялись быстрыми словами, пытаясь решить, следует ли им атаковать.
Он немного напрягся, стараясь не показать свою готовность бежать и не испортить любой шанс сделать это мирно.
В воздухе перед ним возникло искажение, неуклюжая геометрия воздуха, которая стала жесткой, неподвижной и частично приобрела янтарный цвет. Словно время застыло в соке. Когда рассеялось, один из огоньков двинулся перед ним, а в пепле у его ног появился рисунок.
Это был крошечный аксолотль. Ниже были буквы, которые Ник не мог понять, но когда Чернильный шпор забрался ему на плечо, виверн дал объяснение.
«О, это очень скучно. А каллиграфия у них УЖАСНАЯ. Скучных детей нужно СЪЕДАТЬ МОЛОДЫМИ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОНИ ПОСТЫДЯТ СВОИХ РОДИТЕЛЕЙ…
«Инкспур». — прошипел Ник. — Думаю, они тебя слышат.
«Ну, я говорю, ЛУЧШЕ ВОССТАНИ СВОЕ ПОРОЖДЕНИЕ!»
Огонь сделал несколько мелькающих шагов назад.
— А откуда ты знаешь, что это ребенок? Ник приподнял бровь.
«Либо РЕБЕНОК, либо ДУЛЛАРД. Посмотрите на этот ПОЧЕРИЧ. Не каждый день ПИСАНИЕ В ГРЯЗИ идет и делает ГРЯЗЬ ХУЖЕ!»
— Ладно, ладно, просто спроси их, где они.
Чернильный шпор спрыгнул с его плеч, рухнул на землю и взмахом хвоста смел письма ребенка-огонечка. Окунув жало в землю, он, казалось, с гордостью рисовал самые замысловатые и сложные персонажи, которых когда-либо видел Ник.
Наступила пауза, и огонек снова продвинулся вперед. Другие огни приближались, и Ник внимательно следил за ними, чтобы не оказаться в окружении.
Ребенок писал в грязи. И снова фактическое изменение было скрыто неровной панелью янтарного искажения. Только когда движение остановилось, искажение исчезло.
«Ага. Там написано, что они застряли. Что это значит? Я понятия не имею. Я не могу СНИЗИТЬ СВОЙ ИНТЕЛЛЕКТ до уровня этих КАПЕЛЬНЫХ КОМКОСТЕЙ ЗВЕЗДНОГО МАТЕРИАЛА».
Ник закатил глаза и опустился на колени в грязь.
Еще одна струйка света появилась рядом с первой. У них были слегка разные цвета, и Ник наблюдал, как воздух расплывается и появляются новые надписи. На мгновение в искажении ему показалось, что он увидел расплывчатую тень человеческой фигуры.
«Ага! Да, НАКОНЕЦ-ТО СМЫСЛ. Этот говорит, что они каким-то образом попали в ловушку. Да, как очень услужливо расплывчато. Но есть еще. 1. Любой, кто остается после наступления темноты, чтобы помочь, также втягивается.
Ник сделал паузу, а затем попытался что-то сделать. Он потянулся к свету. «Попроси их коснуться моей руки».
Наступила пауза, в воздухе что-то мелькнуло, и Чернильный шпор начал читать. «Их рука прошла насквозь».
Ник кивнул. Тогда не было никаких шансов, что этот зверь был случайностью или оппортунистом. Это могло коснуться их, когда никто другой не мог. Если он угадал, то это была какая-то сеть, ловушка, в которую она загнала людей, чтобы поглотить их на досуге.
«София? Что за чудовище превращает людей в сгустки света?
«Я не могу сказать тебе это, Николас, но я могу сказать тебе, что ты видишь их ядра культивирования. Духи обычно проявляются таким образом на видимых планах, потому что Сущность превосходит завесы между мирами. Если бы они были более развиты, вы бы также увидели золотые вены, проходящие через их тела…»
Ник мягко улыбнулся. Как обычно, София нашла способ подсунуть ему что-нибудь полезное через свои ограничения. Он не был бы беспомощен, если бы оказался в их ситуации.
У него все еще было бы его культивирование.
«Верно. Inkspur, мы остаемся до наступления темноты.
Перекинув меч через плечо, Ник пошел в лагерь в поисках места для отдыха.
—
Солнце скрылось за горизонтом. Было больно проводить так много времени в одном месте, когда шансы получить кредиты Первой волны ускользали, но это был шанс увеличить его поселение. Даже те, кто не присоединился, будут нести весть о том, что случилось, в любые человеческие лагеря, в которые они переместятся.
Уинтерхоум будет расти.
Именно так Ник оправдал вечер, присев на корточки у потрепанной ивы, вытащив плиту для медитации и усевшись на нее. Наконец-то он достал аптечку, которую забрал у Baby Boots, и теперь осматривал свои призы.
Лечебный аромат разлился. Внутри были четыре золотые пилюли размером с сосновое семя, от которых сильно пахло дождем и молнией. Кроме того, там был клубок темно-коричневых нитей размером с грецкий орех, слипшихся вместе. Их запах напомнил Нику чай. Наконец, он нашел маленькую черную лепешку из карамелизированного сахара, смешанного с одной красной нитью. Он излучал ужасную ауру.
Дорогие таблетки для улучшения совершенствования, какое-то лекарство и пилюля берсерка, предназначенная для того, чтобы на короткое время подтолкнуть тело к безумным высотам.
Он съел одну из золотых пилюль с запахом сосны и тут же почувствовал, как нить духовной энергии вырвалась из кусочка обработанных трав и поднялась ему на лоб. Он пробудил узел, содержащий его Духовную Ясность, и точка меридиана начала втягивать энергию, жадно поглощая Сущность, как никогда раньше. В потоке природной силы вокруг него образовался небольшой вихрь, проникающий сквозь его кожу.
Это было хорошее дерьмо.
Очищенные молнией пилюли из сосны. Медицина // Е-класс. Созданные только из тысячелетних деревьев, которые обрели духовность после удара молнии и выжили, эти пилюли представляют собой переработанный сок, иголки и сосновые семена таких редких экземпляров. Один из первых и самых известных рецептов алхимии, они ценны своей способностью ускорять духовный рост.
В течение следующего часа он набрал чуть больше двухсот очков в своей духовной ясности. Это была всего лишь вмятина в океане, необходимая для следующего уровня, но такой быстрый прогресс опьянял. Его тело тоже чувствовало себя обновленным, как будто чистая энергия, так быстро струящаяся по его венам, смыла затянувшиеся следы травм от его боев.
Когда последний свет просочился между деревьями, Ник открыл свою карту выращивания.
Эссенция 10 940 / 26 922
+ 19,27 за минуту
(база 3.212)
100% локальный модификатор
+ 100% Доминион
+ Поглотил врага E-класса (200%)
+ Потреблено сокровище F-класса (100%)
+ Отдыхал в токсичной среде (300%)
Демоническая сущность &%##!~
Титулы —
Свидетель Нового Дао
—
Свирепый зверь
(Ваш убийца получает 14 000 кредитов Первой волны. Увеличивайте награду на 500 за каждого убитого вами туземца. Каждый рассвет получайте кредиты, равные одной десятой вашей награды.)
База совершенствования (без рейтинга)
VII Физическая сила (0/4500)
III Острота ума (212/8000)*
II Духовная ясность (708/4000)*
II Регенерация (6740/20 000)
100% Доминион…
Выгода от управления поселением, предположил он. Еще один модификатор для увеличения стака.
В очередной раз, хотя он отчаянно хотел подтолкнуть все к силе и продолжить свой путь, Ник влил энергию в свою регенерацию. С таким небольшим отрывом он полагался на Систему. Регулируя свое дыхание, он наблюдал, как Система направляет поток энергии в его меридианах, пытаясь понять, как она может быть такой эффективной.
Вместо того, чтобы протолкнуть все за один раз, он тратил несколько сотен эссенций за раз, чувствуя, как холодная механическая сила Системы проталкивает их через его ядро. После еще тридцати минут медитации и учебы он исчерпал все свои запасы и почувствовал, что в процессе кое-чему научился.
Он вздохнул и откинулся назад, ожидая возможности испытать себя.
