Ник излил энергию через Sandrider Blade, и пустыня расплылась. Сила его новой ауры трансформировалась в молниеносную скорость, платформу из песчаника под ногами, когда волна песка и пыли несла его над пустыней. Он набирал скорость по склонам дюн и совершал захватывающие дух прыжки по длинной дуге, спрыгивая с гребней.
Древние руины и бродячие звери были ничем. Его шарф защитно обернул вокруг его лица, чтобы защитить его от летящей пыли.
Вдалеке силуэт сфинкса становился все отчетливее. Это было сооружение из массивного обветренного известняка, настолько разрушенного и сформированного ветром, что оно казалось естественной частью земли.
Когда Ник приблизился, извержение бело-голубой энергии ударило по боку статуи. Мороз цеплялся за камень после атаки, и когда Ник довел свою Восьмиглазую мантию до предела, он увидел десятки больших фигур, движущихся по спине сфинкса. Они обрушивали атаки, отрывая куски камня и швыряя их в фигуру, которая танцевала по пескам, оставляя дюны застывшими за ней, когда она мчалась по ледяным дорогам, чтобы уклониться.
Сула.
Ник ускорил шаг, наблюдая издалека, как она метала ледяные копья в защитников. Постоянное движение туда-сюда, должно быть, раздвигало пределы ее ауры — Ник знала, что она всего лишь член F-класса, несмотря на очевидную силу и опыт.
Что касается защитников, то они были каменными людьми. Они уже опустили свои копья и теперь бросали осколки сфинкса, чтобы раздробить его кости. Атаки почти не останавливали их. Они потеряли ноги и руки, не дрогнув. Их тела украшали выцветшие золотые доспехи.
Ник остановился на высоте песка, как раз перед темной долиной между дюнами, в которой находился сфинкс.
Он поднял кулак, и из земли поднялись камни катапульты, сделанные из прессованного песка. Взмах его руки вниз, и из-под него вырвались столбы песка, бросив их к линиям врага.
Три камня врезались в бок сфинкса. Каменные солдаты были отброшены в сторону, как тряпичные куклы.
Они повернулись.
Каждый из них был восьми футов ростом, и когда лидер бросил камень, он пролетел по воздуху с огромной скоростью. Ник выстрелил в сторону, от удара взметнулся песок, но все больше и больше тяжелых снарядов заставляли его полностью отступать; не было времени, чтобы организовать еще одну атаку, которая действительно могла бы навредить каменным людям. Его лук был почти бесполезен в такого рода противостоянии.
Катаясь по песку, он пересекся с Сулой, идущей в другую сторону. Она кивнула, ее лицо застыло в огненной маске решимости, сфера морозного пара вращалась вокруг ледяных лезвий в ее ладони.
— Есть план? Звонил Ник.
Она бросила сферу, и она разбилась о бок сфинкса, взорвавшись в сад массивных лиан и цветов, выросших из чистейшего льда. Они обвивали тела каменных солдат, сжимая их достаточно сильно, чтобы сломать ноги и заставить их упасть.
— Ты смотришь на это! Она перезвонила.
Ник кивнул, полез в свой рюкзак за погребальным снарядом. Они были недостаточно сильны, чтобы сразу убить каменное существо, но они чертовски отвлекали внимание.
Он бросил его на песок, застрял в промежутке между залпами каменных снарядов и топнул ногой. Земляной шип вырвался и швырнул его в сфинкса.
И когда огонь вырвался наружу, над солдатами появилась золотая фигура. Это был призрачный образ широкогрудого мужчины с головой льва и раскинутыми руками. В одной руке он сжимал скипетр, в другой — изогнутый меч-хопеш. Огонь наполнил гриву его звериной головы.
Когда он высоко поднял свой скипетр, вокруг рук каменных воинов закружились ленты пламени. Они поднялись в позу копьеносца, собирающегося метнуть, и огни сгустились в длинные сверкающие золотые копья.
Глаза Ника широко распахнулись, и он поднял обе руки, соединив штабель из трех стен из песка и, используя смещение земли, рухнул в глубокую траншею позади них.
Копье за копьем вспыхивали золотым пламенем, ударяясь о стены, превращая первое в стекло и разбивая его на куски, затем следующее, затем следующее…
Пока в траншею Ника не хлынул расплавленный стеклянный шлак.
Он прорыл себе путь сквозь землю и появился позади Сулы, стряхивая с руки комья горящего шлака. — Время для плана?
Она была вынуждена занять оборону. Залпы копий были быстрее и точнее, чем камни, и она вырастила ледяной лес из земли, чтобы защитить себя, пока копье за копьем стригли деревья в воду.
«Ты мог сказать это. Ты теперь Е-класс? Она шипела сквозь стиснутые зубы. Мороз покрыл ее вытянутую руку в белой перчатке до локтя, волосы блестели осколками льда, когда морозный пар хлестал их во все стороны.
«Да да.» Ник посмотрел на призрака над храмом. Он был прирос к одному из каменных солдат, крупнее остальных, с короной на бесформенной голове. Если бы он сломал этот-
Благочестивый призрак, вероятно, падет.
— Тогда я буду отвлекать, а ты сможешь повеселиться. Она ударила руками по земле, и ледяной лес разлетелся во все стороны, образовав вокруг них зимнее облако. Нику не нужно было повторять дважды. Он исчез в земле и устремился вперед на максимальной скорости, перемещая песок вокруг себя, чтобы он мог извиваться по реке струящихся зерен, как рыба, плывущая по течению.
Он взорвался, отбросив себя, как один из камней. Воздух со свистом пронесся мимо, когда он рухнул на спину сфинкса, держа в одной руке топорик, а в другой — длинный поток сыпучего песка. Он владел песком, как плащом тореадора.
Первый из каменных людей наколдовал себе в руку пылающую саблю и рванулся вперед, нанося нисходящий удар…
Ник щелкнул плащом под его неуклюжими, безногими ногами, когда оно бросилось на него. Он потерял равновесие, когда он дернулся назад, уклоняясь от удара и отступая в сторону. Песок сыпался под его культю и не давал ему ни контакта с землей, ни твердой опоры, ни за что ухватиться, когда Ник вскочил…
Врезался обеими ногами в твердый, как камень, торс.
И сорвался с места, улетая прочь, как лягушка, когда каменный солдат, кувыркаясь за борт, разбился на куски о землю внизу. Когда он приземлился, другой солдат метнул в него копье, превратившееся во вспышку взрывного пламени, но Ника уже не было. Он преобразовал инерцию первого прыжка во второй и бросил плащ под ноги, чтобы он превратился в плавную полосу песка, по которой он скользил, изгибаясь в воздухе.
Солдат отдернул руку, вызывая еще один огненный вихрь, который превратился в сферу.
Ник подбросил ему в руку погребальный снаряд, и оба оружия взорвались как одно целое. Удар оторвал солдату руку и заставил ее пошатнуться.
Его ноги врезались ему в шею и снова оттолкнулись, еще один прыжок, еще одно неуклюжее тело, кувыркающееся за борт, чтобы разбиться на куски, разбиваясь о стены на своем пути вниз. Он бросил свою песчаную накидку в глаза другому солдату, когда тот запрыгнул им на плечи, обернув свою накидку вокруг его горла и используя ткань как сбрую, чтобы вывести его из равновесия, поставив ноги на спину. Он направил его в долгий, извилистый кувырок и отпрыгнул, когда одна нога свесилась с края сфинкса. Его удар, когда он спрыгнул, был последним толчком.
Он прострелил ноги четвертому солдату. Он побежал вверх по лестнице, сделанной из песка, и пнул верхнюю ступеньку в лицо солдату, прежде чем тот успел метнуть копье.
Совершив последний прыжок, он оказался перед коронованным лидером, глядя на него сверху вниз. Солдат вызвал огненный хлыст, метнув его в Ника, и Ник отскочил в сторону, когда пламенная плеть врезалась в землю. Он откинулся назад, напрягся и протолкнул энергию через Технику Котла Внутреннего Жертвоприношения. В его желудке образовалась пылающая яма крови, которая выпила его жизнь и превратила ее в силу, которая заставила его кожу гореть и трескаться в огненном свете.
Он схватил свой топорик обеими руками и рванулся вперед, качаясь вниз. Камень треснул, когда его топорик вонзился ему в голову, разбив ее, как дыню, и обнажив обветренные черные кости. Внутри был погребен скелет.
Его топор вонзился в грудь, камень рассыпался, обнажив нефритового скарабея, ползшего в грудной клетке. Он ударил кулаком по насекомому, чтобы раздавить его в мякоть между пальцами.
Каменный солдат обмяк, упав на одно колено. Пылающая корона на лбу мерцала.
Призрак в небе произнес единственное слово на своем древнем языке и исчез, золотые искры света, составлявшие его бестелесное тело, метнулись в рот и глаза сфинкса.
Сула запрыгнула на вершину сфинкса по массивной ледяной лозе. Он выгнулся над головой и разбился, швырнув заостренные лезвия вниз, чтобы поразить големов. Сами по себе ножи не причинили прямого вреда солдатам, но они взорвались в мороз, покрывая кожу врага и просачиваясь в трещины в их обветренной каменной плоти.
Сула махнула рукой в сторону и наколдовала щупальце льда, врезавшись в одного из ослабленных солдат. Его полузамороженное тело взорвалось.
— Как… — проворчал Ник, отрубая ноги одному из големов и разбивая замерзший камень тыльной стороной своего топора. «-вы F-класс?»:
«Системные ограничения. Забрала большую часть моего развития, когда я пришла сюда, но… Сула сформировала новую правую руку, сделанную из инея, и ударила своим новым кулаком по голове солдата. «-есть и другие способы быть сильными, без Системы. У меня есть Концепция Льда и Концепция Леса, и Система не смогла бы их забрать, даже если бы захотела.
Вместе они вытерли пол вместе с оставшимися солдатами. Без духа, наделяющего их огненным оружием, и без льда Сулы, делающего их тела хрупкими и слабыми, они не могли противостоять своим противникам дольше одного удара сердца. Ник уклонялся от неуклюжих ударов и разрывал их на части коленями.
«Так…»
Через несколько мгновений все двенадцать лежали мертвыми.
«Знаешь что-нибудь об этом Еретике, за которым все охотятся в Системе? Потому что они только что вырезали целый лагерь людей со своими питомцами». Ник воткнул алебарду в землю и стряхнул пыль с рук. Отдача от Техники Внутреннего Жертвоприношения на этот раз была намного меньше, так как ему нужно было усилить технику только наполовину.
«Честно?» Сула подняла бровь. «Я впервые об этом слышу. Я не знаю, где Еретик, и не хочу это выяснять. Мне нужно беспокоиться о собственной мести.
Ник медленно кивнул. Он не ожидал, что она лжет об этом.
Но он и не думал, что получит полный ответ.
— Но похоже, что в этом мы вместе. Я сообразил, что ядерный огонь где-то здесь. Что-то связанное с заклинанием призыва? Она бросила любопытный взгляд на Ника. Смотря что он отдаст.
Видя, как она разыгрывала свои карты близко, Ник тоже. «Ага. Фрагменты знаний, разбросанные вокруг, тоже привели меня сюда. Так что вопрос в том, как мы собираемся делить добычу?»
«Пятьдесят пятьдесят… но мне нужно то, ради чего я пришел сюда. Если моя доля не соответствует ядерному пожару, я заплачу разницу».
— Звучит справедливо для меня.
