«Три бочки, подписанные, доставлены, о, кэппи’тан. И в следующий раз расскажи мне историю о том, как ты их тратишь». С этими словами Старый Бен ушел, нырнув обратно в бездонный портал, открывшийся под водами оазиса.
На берегу остались три бочки с темным сильнодействующим порохом.
Они были менее сконцентрированы по силе, чем взрывоопасные кристаллы Солнечного Огня, но их было намного больше, и Ник мог просто умудриться втиснуть все три вместе в свою сумку холдинга.
Но сначала ему нужно было добавить несколько дополнений. С помощью нацарапанных вручную рун для концентрации и придания формы взрывчатке он смог значительно увеличить прочность каждого ствола. Зарядив их руной детонатора замедленного действия, он добавил символы цепляющегося огня, ударной силы и, наконец, необработанного потенциала — все это смесь, чтобы произвести самый сильный, самый большой взрыв, какой только мог. Даже с чернилами-талисманами Чернильного шпора он действовал на пределе своих возможностей, не рискуя получить нестабильную искру энергии, ударившую по взрыву раньше времени.
Связав стволы вместе веревкой, Ник провел следующие несколько минут, собирая вместе несколько гранат меньшего размера. Эти были созданы из кристаллической слюны Солнечного Огня, но усилены рунами света и шума. Цель состояла не в том, чтобы нанести массовый ущерб, а в том, чтобы создать как можно больше волнений и замешательства.
Он провел большую часть часа, занимаясь этим, все время практикуясь в своем совершенствовании.
На этот раз он не открыл карту и не позволил Системе взять на себя управление.
Вместо этого Ник медленно подавал свою Эссенцию в узлы для получения Физической Силы, используя свою волю, чтобы направить поток вместо того, чтобы полагаться на Систему; он аугментировал свое тело достаточно раз, чтобы знать местонахождение задействованного скопления, и теперь у него был достаточно точный контроль над своей Сущностью, чтобы медленно продвигаться к прорыву самостоятельно.
Внутри его тело напоминало звездную карту — десятки узлов составляли «звезды» в созвездиях, а проходящие через них меридианы — линии. Там, где его способности укоренились внутри него, узлы были особенно яркими и светились с определенной целью, связанные вместе, чтобы сформировать сложный символ, подобный руне. Всего их было восемь.
Три из этих символов были его Осколками.
Двумя были его физическая сила и умственная острота.
Еще двумя были Мантия Восьмиглазого и Техника Котла Внутреннего Жертвоприношения.
Оставшийся принадлежал его регенерации.
Что касается его Духовной Ясности, то она состояла из единственного яркого узла на макушке, прямо между бровями. Казалось, что даже в мире совершенствования душа была аномалией.
Процесс усиления способности был таким же простым, как подача Сущности в один конкретный узел, а затем передача этой силы через каждый узел по очереди для завершения нового символа, накладывая его на старую сеть соединений между кластерами.
Это было несколько менее сложно, чем опасался Ник; в то время как символ был разным для каждого уровня способности, сами узлы, казалось, знали, как соединяться друг с другом. По мере того, как каждый заполнялся до предела, следующий резонировал, направляя его путь.
То, что можно было сделать за десять минут с помощью Системы, без помощи Системы можно было сделать за шесть часов. Огромные количества Эссенции были просто потрачены впустую, потеряны из-за неуклюжести и ошибок. В его меридианах появились трещины, которые пришлось заделывать.
Но за эти шесть часов Ник прорвался вперед дважды, снова и снова накладывая свою Физическую Силу на новую мощь, пока его мышцы не загорелись жаром под кожей, становясь все более компактными, более мощными. Он почувствовал невероятную легкость, когда вскочил на ноги — с новой силой и тем же весом он чувствовал себя так, как будто он шел по луне.
Для всего этого была причина.
Когда Ник был на грани прорыва к Е-классу, он почувствовал скрытые узлы глубоко внутри. Он даже смог отследить местонахождение одного из них и тщательно запомнил темную точку на звездной карте своего культивирования. Но Система не открыла никаких новых возможностей, не предложила способ усилить эту скрытую способность.
Если бы Ник хотел раскрыть свои скрытые возможности, ему пришлось бы сделать это самому.
«Браво Николя. Немногие люди могут так легко перейти от системного совершенствования к самостоятельной работе. Ты натурал, и я полагаю, практика Врат Родословной помогла.
— Так… значит, это нормально?
«Система не была ни началом совершенствования, ни конечным пунктом. Существуют методы совершенствования, настолько древние, что их нельзя практиковать в рамках Системы, и техники настолько специфичные, что их может открыть только человек. Полностью полагаться на него неразумно, и да, рано или поздно все совершенствующиеся учатся выходить за его пределы. Или они перестанут расти».
Ник кивнул.
Удивительно, как быстро он поднялся от человека, который едва касался поверхности культивирования, питаясь крошечным количеством эссенции, которое ему давало ежемесячное универсальное распределение. Теперь он мог сказать, что действительно способен самосовершенствоваться, улавливать дыхание земли и неба и превращать его в свою собственную силу.
Это было то, чего он хотел с тех пор, как слушал, как мисс Уинтерс читала истории о Пафосе и Логосе, когда они были людьми-культиваторами.
Это было то, чего он хотел с тех пор, как помнил, как был аутсайдером, всегда покрытым синяками, слишком дерзким и слишком гордым, чтобы перестать пялиться на более взрослых детей приюта, пока они не разбили ему лицо.
Еще один шаг вперед.
Еще одна битва за победу.
Ник вдохнул и нырнул в воды оазиса, позволяя им охладить его кожу. Когда наступит утро, он будет готов встретиться лицом к лицу с Монархом Песчаных Дьяволов.
—
Территория вокруг погребенного царства, где гнездились песчаные дьяволы, была полна маленьких ямок, вырытых в земле, замаскированных слоем невероятно мелкого мягкого песка. Черти тщательно расставляли их, сооружая ямы и капканы, сооружая над дуплами потолки из засохшей слюны.
Когда вибрации пойманной в ловушку добычи вызывали у них тревогу, они обрушивали подвесной потолок и дно ямы, сбрасывая дезориентированную добычу в свое логово.
Но теперь Ник мог их чувствовать.
Его Sandrider Blade почувствовал их ловушки в земле, и с прыжком, сотрясающим землю ударом вниз и боевым кличем…
Ник перевернул столы.
Он пробил основание ямы-ловушки и обрушил ее на удивленного дьявола, размахивая топором с яростным криком, чтобы снести ему голову одним быстрым ударом. Еще двое прятались в подземной пещере, но прежде чем второй успел повернуться, Ник вонзил свой топор ему в череп.
Третий успел моргнуть, прежде чем Ник врезался в него ногой в прыжке, раздробив панцирь его стреловидной головы и оставив на стене липкое пятно серого извивающегося мозга в желтой крови.
Он вернулся и вытащил свой топор из умирающего второго дьявола, совершив быстрый, милосердный взмах вниз, чтобы закончить работу.
Звук его битвы эхом разносился по пещерам, но такие звуки были обычным явлением. Вдалеке он мог слышать, как какое-то пустынное животное жалобно кричало, когда его разрывали на части.
Кольцо Ника все еще было серебряным — он пришел до восхода солнца, чтобы сохранить свое преимущество в скрытности, когда он прокрадывался через погребенное королевство дьяволов. К тому времени, когда он станет золотым, он будет готов атаковать.
Но сначала он хотел найти спрятанные фрагменты знаний. Получение еще трех завершит квест и даст ему возможность читать языки мертвого мира, что позволит ему более глубоко исследовать Долину Воспоминаний и узнать секреты совершенствования на бронзовых пластинах Диктата Бога Солнца.
Он провел большую часть двух часов, крадучись от пещеры к пещере, быстро разрывая на части все, что находил живым. Песчаных дьяволов было полдюжины уродливых разновидностей: были тяжелобронированные с нижней частью тела скорпиона, быстрые и смертоносные с огромными челюстями, как у муравьиного льва, быстрые летающие, со скорпионьими укусами и когтями, с ядом. языки, те, у кого шесть рук и огромная сила…
Они все были слишком слабы, чтобы остановить его сейчас.
По сравнению с тем, когда он пришел сюда в первый раз, когда один песчаный дьявол чуть не убил его, когда его единственным шансом было бежать, и он едва выжил, легкость разрубить их на части была интуитивной и удовлетворяющей. . Его топор разрывал конечности пополам в суставах, врезался в черепа, срывал головы с плеч.
Двигаясь скрытно, ни один бой не длился больше одного вздоха.
Вдалеке до него доносился урчание раздувшейся королевы песчаного дьявола, бесконечно движущейся по лабиринту погребенных улиц и дорог. Стены были полны кусков сломанной кладки, окна засыпаны песком, а дверные проемы едва держались под тяжестью наваленной на них земли. За одну ночь под землю утащили целый город.
По мере того, как он полз вперед, расчищая себе путь одним убийством за другим, он оказался в просторном зале.
Он был низким и широким, с десятками арочных колонн, украшенных увядающими лицами красивых женщин. Это были дриады, вырезанные на колоннах мастером-ремесленником, и выцветшая зеленая краска покрывала их руки и лица. Многие из них несли кувшины, и вода выливалась в десятки круглых луж на полу.
Это была общественная баня.
Теперь в стоячих водах скрывалось нечто похуже голых стариков. Каждая лужа была полна толстых извивающихся личинок, их покрытые слизью тела превращали лужи в котлы липкой слизи. Бледно-белые яйца сгруппированы в невылупившихся стручках.
Руны покрыли пол. Это были зазубренные огненные символы, написанные кровью, и они заставляли окружающую Сущность скручиваться таким образом, что желудок Ника беспокойно сворачивался. Что-то здесь было не так. Руны окружали каждую нерестилищу, втягивая Эссенцию, чтобы накормить молодых личинок и разжечь ужасный жгучий голод, который напомнил ему персиковое семя Демонического Дыма.
Ник чувствовал это по мере приближения. Руны разожгли личиночное безумие, и есть было нечего, кроме их братьев и сестер. Мягкие извивающиеся тела были разорваны хитиновыми жвалами. Желтая кровь окрасила воду.
Так рождалась армия Еретика.
Ник двинулся вперед, наступая на личинок и размахивая топором, чтобы разбивать яйца. Он проложил путь бойни через подземный инкубаторий, не позволив ни одной из личинок выжить, чтобы стать новыми Вознесенными.
Дойдя до центра комнаты, он понял, что его опасения были правильными. Он оставил следы желтой крови позади себя от детенышей, которых растоптал, но там, в центральном бассейне, он увидел то, чего боялся.
Куколка янтарного света окружала свернувшуюся форму. Это была всего лишь тень, но Ник мог видеть внутри остроконечные, закованные в черную броню черты Вознесенного дьявола.
Он поднял топор-
Но София остановила его.
— Николас, подожди. Это возможность. Этот дьявол развивается в этот самый момент, и его тело питается Морем Родословной, а также лекарствами и секретными методами Еретика. Если вы убьете его, все это будет потрачено впустую».
— Почему бы не взять его себе?
