Ник появился спустя много времени после того, как штурм прекратился. Его враг мог сдаться через первый или второй час, но всегда оставался шанс, что они задержатся, ожидая его появления; на всякий случай Ник проделал долгий путь по горизонтали, прежде чем снова выйти на открытый воздух. Он вздохнул с облегчением, его тело наслаждалось необузданным воздухом на коже.
Была ночь, и пустыня превратилась в место леденящего холода и пронизывающих воющих ветров.
Корабль двинулся дальше, но Ник не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы плыть через пустыню, как будто это место принадлежало ему. Было бы лучше избегать конфронтации, пока он не будет готов, с полным пониманием того, против кого и против чего он выступает.
Он собрал энергию Ступени Туман-Вода вокруг своей кожи, сформировав плащ из размытого пространства, который принял цвет и узоры земли, по которой он пересекся. Внутри он был почти невидим.
И он отправился.
—
Из песка возвышались сторожевые башни. Они были сформированы из блоков песчаника правильной квадратной формы, вероятно, изготовленных с использованием осколков. Они смотрели вдаль, на вершинах их горели костры.
С каждой башни наблюдал песчаный дьявол.
«Они не просто дрессируют песчаных дьяволов. Они претендуют на территорию. Кем бы они ни были, они намерены остаться здесь».
«Песчаных дьяволов, кажется, не беспокоит Алеф…»
«Возможно, это просто потому, что им не хватает культуры. Они могут поглощать энергию, но медленнее, чем все остальные. Скорее всего, за их устойчивостью стоит какой-то еретический метод».
Ник проскользнул мимо незамеченным. Он вернулся в оазис, где, казалось, много лет назад устроил логово, и с облегчением обнаружил, что буря его не коснулась; защищенная долина защитила его от ветров бури. В лунном свете тихие воды ярко сияли.
Но когда он приблизился, песок вдруг зашевелился. Со склона выполз массивный скорпион с четырьмя когтями из зеленого стекла и подполз к нему с высоко поднятым жалом. Ник лениво повернул Миротворца в сторону врага.
«Если ты меня понимаешь… Просто беги».
Он рванулся вперед и ударил его хвостом. Движение было похоже на щелкающий хлыст, расплывающийся в воздухе, но Нику понадобился всего один шаг, чтобы уклониться. «Что ж…»
Два шага вперед, и он оторвал хвост. Вращающийся ответный удар убрал когти, которые тянулись к нему. Ник нанес удар вниз, разбив его череп и позволив желтой крови сочиться вокруг его клинка.
Это было быстрое убийство. Это заняло, может быть, пространство одного вдоха.
Ник вытащил Миротворца, и в этот момент из смертельной раны вырвалась струйка бледного огня. Оно взлетело в воздух. В дрейфующем пламени было письмо, сделанное из искривленного пепла и мерцающих скрытых углей.
Алеф-Руна. Ник потянулся к нему, но одна из уже нанесенных на его кожу отметин вспыхнула и высвободила импульс силы, оттолкнувший эту.
«Черт. Один у меня уже есть?» Обе метки были идентичными.
В этот момент Миротворец стал горячим в его руке. Тлеющие угли горели вдоль ее лезвия, и по древку пробежал слабый резонанс. Ник почувствовал голод.
Голод власти.
Она хотела поглотить силу Алеф, и после секундного колебания Ник коснулась острием большого меча парящей руны. Он растворился, разделившись на силовые линии, которые хлынули вниз и прижались к лезвию.
Это был некоторый риск, но, в конце концов, живое оружие — это оружие с волей.
Лучше пусть она идет на свой страх и риск.
Голод сменился удовлетворением, и клинок уснул.
Распечатав свое зарытое логово, Ник сместил маленьких существ внутри, отправив их к выходу за дверь. Сев, он развернул карту пустыни, которую нарисовал во время своего последнего визита; он был скопирован из массива телепортации, охватывающего все Подземелье.
Он отметил семь интересных мест. Три из них — лабораторию Лавхина, Долину Хранителей и гробницу сфинкса — Ник уже посетил. После паузы для размышлений он также отметил четвертый. Он был изображен как вход в шахту, окруженный хрустальными шипами, но, немного подумав, Ник понял, что это, скорее всего, вход в лабиринт песчаного дьявола.
Из-за его туннелирования и телепортации ему никогда не нужно было находить «официальную» точку входа, но места выстроились в линию.
Осталось три.
Массивное горное плато с плоской вершиной.
Одинокий храм, окруженный изображениями змей.
Лес на самом краю карты…
Это были три места, где он мог найти могущественных монстров. Эти монстры, в свою очередь, вероятно, собирали метки Алеф.
Подведя итоги, Ник отметил место, где велся ядерный огонь. Он нарисовал зловещую черную закорючку из запутанных линий, стирая пригоршню пустыни. Это было источником смертоносной энергии.
Он подозревал, что в районах, ближайших к месту взрыва, будет больше всего рун для сбора…
Но они также были самыми глубокими на вражеской территории. Охотиться там означало бы наткнуться на патрули, делающие то же самое, и, вероятно, разбить осиное гнездо раньше, чем ему будет интересно.
Весь этот квест был гуджаром. Ядовитые насекомые дерутся друг с другом…
Способ заставить наследников Алеф удалить друг друга из уравнений Системы, пока не останется лишь несколько. Ник представлял себе, что цели Системы достаточно просты. Было легче поймать и загнать несколько еретиков, чем пытаться держать под контролем целый миниатюрный мир.
В конце концов Ник остановился на лесу. Далеко от вражеской территории, это было подходящее место для приключений, пока он выяснял значение вещей. В конце концов, он никуда не торопился — другие попытаются собрать восемнадцать рун.
Ему нужно было всего шесть.
Кроме того, было еще два вопроса.
Выдается квест: «Пропитанные кровью пески».
Логос создал Песчаных Дьяволов, когда его боевое оружие превратило обычных существ в ужасающие новые формы. Теперь нарушитель изучает это преобразование и пытается его улучшить. Это еретическое исследование должно быть прекращено.
Уничтожьте Вознесенных Песчаных Дьяволов (5/6)
(Необязательно) Убить еретика (1/1)
Награды — кредит Moonseal Credit и Spatial Pillar Credit.
Квест дан — «Слова мертвых»
Язык гекартиев давно утерян, но забытые слова остаются на языках мертвых. Ищите их. Вернуть язык к жизни.
Завершите Древние знания (2/4)
Награда — Знание языка гекартиев, Доска Диктата бога Солнца.
Два квеста, которые он так и не выполнил. Две висящие нити.
В первом случае потребуется сразиться с армией песчаных дьяволов. Ник был уверен, что это произойдет само собой.
Второй требовал большего внимания и осторожности. Это означало поиск скрытых голосов этого мертвого мира. Они должны быть где-то в этих трех последних местах…
И до сих пор каждая нить знания вела его прямо к одному из четырех стражей Подземелья.
Победа над всеми четырьмя, казалось, была связана с «историей», которую Система пыталась рассказать в Подземелье, историей о героическом фараоне, преданном жадными до власти подчиненными. Это была почти идеальная инверсия реальности.
Хрустальные глаза Ника пронзили иллюзии и увидели под ними историю короля, продавшего свое королевство холодным рукам Системы, и нескольких последних защитников, изо всех сил пытающихся утащить короля-предателя в могилу.
Так или иначе…
Завершение этой истории было ключом к завершению Подземелья и получению его наград. Что оставило его со следующими целями, пока он смотрел на карту…
Соберите руны.
Найдите фрагменты знаний.
Убейте стражей.
Убейте босса подземелья.
И получить Камень Сердца.
Ник надул щеки. Это была полная тарелка, хорошо. И ему пора было взяться за работу.
—
Ник поплыл к лесу, создавая платформу из движущегося песка, которая «скользила» по пустыне под действием его ауры, как доска для серфинга, скользящая по неподвижным волнам песка.
Чем дальше он уходил от основных территорий врага, тем смелее становился. Вскоре он мчался на максимальной скорости, ветер тянул за усики, торчащие из его затылка, а позади него поднимался длинный шлейф пыли.
Предстоящий…
Лес был каменным.
Высокие прямолинейные деревья давно окаменели, превратились в пепельно-серые скалы и вытолкнули корки минералов из своих тел, в результате чего среди их корней образовались поля кристаллов. Это была земля тьмы, тусклые нити света пробивались сквозь каменные листья и приземлялись на копья из затуманенных синих и зеленых драгоценных камней.
Но вокруг него была стена воды.
Простая река текла по кругу вокруг леса, по ее берегам росли зеленые травы и джунгли папоротника. В одинаковых точках вдоль течения реки росли странные деревья, зеленые от корня до ветви, их кора трескалась, открывая желтоватые участки светящейся смолы в выровненных корой расщелинах. В воздухе вокруг них плавали частицы того же желтого свечения.
Ник некоторое время кружил, плывя по опушке леса…
Пока он не пришел к месту, где круг воды был нарушен. Одно из зеленых деревьев было уничтожено, расколото пополам, и теперь серое пятно на земле протянулось из далекого леса и переползло через реку. Трава и роскошная, разросшаяся жизнь медленно превращались в камень. Сама вода казалась холодной и безжизненной.
Это было проклятие, побег из заточения.
Ник прочесал местность с помощью «Вызова архива» в поисках ответов.
Сначала он осмотрел зеленеющее дерево…
Священная акация. Е-класс // Медицина. Растущие на земле, благословленной богинями плодородия и хорошего урожая, эти деревья подавляют злые проклятия и несчастья, наполняя воздух ароматной смолой алоэ, которая растет из их сердец.
Это было так, как он думал. Это кольцо воды и жизни было посажено намеренно, чтобы сдержать уродливую судьбу каменного леса.
Ник медленно приближался, создавая слой песка на седеющей земле, чтобы его ноги не касались прямо проклятой земли.
Дерево было расколото аномалией. Еще одно дерево выросло из его полой оболочки, сделанной из мерцающего серебристого металла. Старая крепкая акация была съедена изнутри.
И вот так проклятие больше не сдерживалось.
Подняв свой двуручный меч, Ник рубанул, ломая мертвое дерево, открывая все больше и больше серебряного деревца, которое росло внутри. Оно пульсировало мерцанием света, пробегавшего по его шипоподобным ветвям, но Ника заботило только то, что он нашел у корней.
Единственная сияющая руна Алеф.
Этот барьер, простоявший тысячи лет…
Был сломан одним случайным словом.
