Ник впитал руну в свое тело, чувствуя, как она проникает сквозь его плоть и кости со странным жгучим ощущением, лишенным жара или боли. По мере того, как он вспоминал свои квесты, число росло.
Цель: получить полный набор рун Алеф «Антарес» (2/3).
Значит, один из Антарес. Недостаточно для полного комплекта…
Это было благословением, когда он помнил, что каждый полный комплект будет освещать его, как маяк для других охотников за рунами.
Обойдя упавшую акацию, Ник направился к каменному лесу. Воздух как будто потерял жизнь и блеск, становясь плотным и холодным на языке…
«Отзыв архива».
Дерево одиночества. G-класс // Нежить. Это дерево, созданное древним проклятием, похищающим жизнь у земли, содержит в себе нить нечестивых миазмов. Миазмы ползут незримо, разлагая все, к чему прикасаются, превращая живое в камень.
«Миазмы…» С каждым шагом Ник чувствовал, как он давит на него. Странная и неземная энергия.
— Гвунго, как ты думаешь, ты сможешь это поглотить? Он спросил. Гвунго развернулся, обернувшись вокруг его руки, как браслет из слизи, отрастив рот и глаза-щупальца, похожие на улиток.
«Угу. Гвунго может… прыаааааааааааааааааааааааааааа? Но это странно, очень странно. Любопытная вещь, которую очень трудно понять, типа, типа, типа…»
Увидев, что его бедное творение попало в петлю, он погладил Гвунго по голове и заставил его замолчать. «Просто попробуй.»
Он поднял руку и увидел серые пятна, растущие на его коже. Пока он продвигался вперед, они только продолжали распространяться, и там, где его плоть приобрела пепельный оттенок, появились небольшие каменные бородавки. Его пожирали…
Окаменевший…
И каждый шаг приближал его к этой судьбе. Весь лес был ядовитой ловушкой.
Он уже собирался развернуться и отступить, разыскивая план борьбы с ядом, когда в воздухе проплыл пучок желтого света. Он нес сладкий смолистый запах акации. Глаза Ника загорелись, а зубы оскалились в победоносной ухмылке.
Конечно.
Система не любила ставить на пути чисто силовые барьеры.
Он предпочитал ловушки и игры, которые проверяли выбранных с разных сторон.
Название этой игры было…
«Найди следующую акацию, пока лес не превратил тебя в камень».
Ник взлетел. Его задняя нога врезалась в землю, и он рванулся вперед, чувствуя, как миазмы наполняют его легкие с каждым вздохом, когда он бежал, преследуя искры светящейся смолы в воздухе. Они становились все гуще и гуще, по мере того как солнечный свет медленно заглушался каменными деревьями, смыкающимися над головой, пока, наконец, он не появился, ступая ногами по мягкому мху, когда он мчался на скрытую поляну.
С его рук и ног падали отслаивающиеся куски камня. Когда живой воздух коснулся его кожи, камень испарился и рассыпался в пыль.
Ник вздохнул с облегчением.
Он вошел в маленькую долину в лесу, где холмы приютили золотисто-зеленую акацию. Богатство мшистого воздуха было сладко для его языка.
Его ставка была верной.
Лес, вероятно, был усеян подобными святилищами. Доберитесь туда вовремя, и окаменение будет излечено. Немного медленно и…
Это был конец.
Ник сделал паузу и стал более тщательно осматривать поляну. Вокруг дерева было множество маленьких тотемов из резного камня, каждый из которых изображал летящих птиц. Под корнями акации росли небольшие пучки трав и растений странной формы. Он пронесся по растениям с помощью Отзыва Архива и…
«Джекпот».
Оазис Апокриф Трава. F-класс // Медицина. Выражение жизненной силы пустыни, растущее только в изолированных местах, эта трава хранит в себе секреты возрождения и может быть превращена в мощное исцеляющее лекарство.
Века Хену Рут. F-класс // Медицина. Листья этого растения, известные своими колючими пурпурно-розовыми цветами, можно употреблять в пищу в качестве небольшого лечебного средства или в качестве основы для священных пигментов, придающих силу руническим чернилам.
Цапля алоэ. Е-класс // Медицина. Колючая снаружи, эта странная трава содержит острый бальзам, который можно наносить на глаза, чтобы даровать духовное зрение. Его также можно превратить в духовное лекарство.
Не долго думая, Ник вонзил пальцы в землю и вырвал с корнем бесценные сокровища. Он купил у Ол Бена Тука специальный ящик из заготовленного дерева, предназначенный для хранения вещей, помещенных внутрь. Теперь он наполнил его живыми травами и злаками. Пересадив их в почву Винтерхоума, он принесет многолетнее вознаграждение, и он обязательно отложит несколько для изготовления пилюль, так что в краткосрочной перспективе он получит некоторую выгоду.
Но, облизнув губы, Ник оставил по несколько экземпляров каждого вида в спокойной почве долины.
Он сделал достаточно, чтобы разрушить этот мир; немного заботы, и, по крайней мере, эта маленькая скрытая часть могла бы продолжать процветать.
Копая, он обнаружил что-то, скрытое под тенью дерева. Смахнув грязь, он обнаружил каменную палитру с исписанными древними рунами. Пока он водил пальцами по иероглифам, подул ветер и заговорил голос.
Когда-то по подземному царству ходила богиня скрытых растений и змей. На берегу мертвой реки она обнаружила настолько смертельный яд, что мог убить бога. Три капли ихора упали ей на руку, когда она собирала растение, и поэтому она была обречена, но спрятала его в своей могиле, зная, что однажды придет день, когда вечное должно умереть.
Вы обнаружили
Знания Фрагмент песчаной чешуи
200 эссенций
Найдите четыре фрагмента знаний, чтобы связать и ослабить Стража «Верховного жреца Красной Земли».
Это было все подтверждение, в котором нуждался Ник. Он был на правильном пути — истории Системы появились только тогда, когда он был близок к тому, чтобы найти одного из четырех стражей.
Убрав свои призы, Ник подошел к дереву.
Он провел пальцами по коре, чтобы собрать липкий сок, вытекавший из открытой коры акации, и размазал его по тыльной стороне рук и ног, где камень начал расти. Обеспечит ли это какую-либо дополнительную защиту, Ник не мог сказать наверняка…
Но это не повредит.
Подойдя к краю долины, Ник уперся в линию, где зеленый мох переходит в серый камень. Стартовая линия гонки за его жизнь. Согнувшись в стойку спринтера, он собрал всю свою силу в ноги.
От одного выдоха из уголков его рта вырвались клубы дыма.
И он рванулся вперед, двигаясь между деревьями быстрым рывком, который почти казался парящим, его ноги касались земли только на короткие мгновения между шагами. Серые стволы слились воедино, когда он пронесся мимо, его чувства напряглись до предела, чтобы уловить хотя бы короткую вспышку сияющего желтого цвета между бесконечными каменными колоннами…
Это началось медленно. Он чувствовал, как его кожу начало покалывать и жалить, когда начался процесс окаменения, каждый вдох позволял миазмам проникать в его легкие. В затылке, чтобы сохранить железную и сильную волю, Ник начал считать.
Если его счет достигнет тысячи, он пообещал вернуться. Пусть роща акаций очистит его. Попробуйте другое направление.
Но когда он сделал шаг вперед, мимо него пролетела старая серая бабочка. Он двигался так быстро, что Ник был ошеломлен — его чувство опасности совершенно не смогло его предупредить. Его крылья выпустили сверкающую пыль, которая дрейфовала в воздухе.
И мир закружился.
Ветер дул из ниоткуда, окутывая его, царапая разум коварной ментальной силой. Он опустился на колени и оттолкнулся назад, держась за счет, чтобы удержать свой разум в устойчивом состоянии.
Шестьсот семьдесят один…
Шестьсот семьдесят два…
Шестьсот семьдесят три…
Ветер прошел мимо него. Ментальная атака прекратилась.
Но когда Ник поднялся на ноги, он обнаружил, что его окружение было совершенно незнакомым. Деревья вырисовывались, дезориентируя своим размером, и Ник не помнил, откуда он пришел. Он открыл свои хрустальные глаза, выжигая то, что маленький Эспер, сражающийся в ментальной битве, не забрал…
Но смотреть было не на что. Это не было чистой иллюзией.
Либо его действительно забросило в другую часть леса, либо его разум просто очистился от воспоминаний о путешествии сюда. На каменистой земле не было следов, по которым можно было бы идти.
Не имея другого выбора, Ник побежал.
Туман пополз по земле, миазмы застыли. Там, где он касался его, смолы, которыми он намазал свое тело, горели, как огонь, а затем становились инертными, рассыпаясь. Он начал портить его ниже колен, превращая его ноги в камень под ним.
«Гванго? Есть, ммм, какие-то успехи? — с надеждой спросил Ник.
— Пытаюсь… — заскулил Гвунго.
Ник больше не спрашивал.
Его шаги становились все медленнее и медленнее.
Но как только его счет достиг восьми сотен и его паника начала расти, он увидел искру, плывущую по воздуху. Светящаяся частица смолы.
С внезапной радостью в сердце, Ник преодолел боль своей парализованной кожи и боролся со своим замедляющимся телом, чтобы рвануть вперед. Он двигался все быстрее и быстрее, тратя остатки своей ауры на погоню за нитями смолы на ветру, запах цветущей акации, знание того, что он был в нескольких шагах от выживания…
Он повернулся, и дерево акации было мертво. Руна Алеф горела в его сердцевине, его листья обратились в огонь, сжигая ветви до шелухи. Он был поглощен.
Сердце Ника было таким же тяжелым, как его кожа. Он не стал задерживаться. Не было времени взять руну.
Он побежал…
И побежал…
И побежал…
С каждым шагом на его теле собирался камень. Он начал ползать по его конечностям и тяготить его, начиная с неровной гальки, но быстро распространяясь наружу, соединяясь с собой, покрывая все больше и больше его тела пепельно-серой оболочкой…
Он почувствовал, как его культивирование начало замедляться, схватив его грудь, когда миазмы парализовали его Сущность.
С рычанием он сжег зараженную Сущность с помощью Жертвоприношения, прибавив при этом дополнительный прирост скорости.
Глубже в лес…
Его глаза уловили искру. Он потерял всякую надежду — паника и адреналин сковывали каждую часть его разума, которая могла что-то вызвать, — но Ник подтолкнул себя к последнему рывку, гоняясь за искрой.
Туман был настолько густым, что он не мог видеть ни на дюйм перед своим лицом.
Он споткнулся о корень и упал, опрокинувшись.
На земле перед ним росла тонкая зеленая нить.
Его конечности почти застыли на месте. Тяжелый камень отягощал суставы и проникал в мышцы, парализуя сухожилия и сухожилия. Ник боролся со своим телом, пытаясь подняться, но смог лишь слабо оттолкнуться на несколько футов.
Подав Сущность в Кольцо Восьми Направлений, он слепо метнулся вперед.
Первая телепортация повела его по ложному пути. На деревьях был мох, но он смотрел в другую сторону.
Следующий промахнулся. Он оказался в глубоком, клубящемся тумане, без всякой ссылки.
Одинокая пылинка смолы проплыла мимо.
Из последних сил, чувствуя, как камень заползает в его легкие, Ник отметил его направление и последовал за ним вверх по течению, слепо бросаясь через лабиринт покрытых туманом деревьев.
Он появился, беспомощный, как статуя, под зеленой и живой акацией.
