Ник опустился на колени под деревом, когда камень, покрывавший его тело, медленно треснул и отвалился. Это было невыносимо больно, при каждом разрыве ощущалось, как будто его собственная кожа разрывается, прежде чем давление медленно ослабевает. Куски его плоти были оторваны, когда камень оторвался от него, как апельсиновая корка. Все это время он сидел под пристальным взглядом акации.
Из центра дерева появилась деревянная резьба в форме красивой женщины. Он не был сделан человеческими руками, а образовался естественным путем из зеленой сердцевины дерева. Ее кожа была цвета сока, а в волосах светились тысячи пылинок светящейся смолы.
— Ты еще жив, малыш? Она спросила.
— Да-а… — прохрипел Ник, едва шевеля губами.
«Хороший.» Она сказала. «Я Нерет, один из духов-защитников этой рощи. Если вы зашли так далеко, значит, у вас достаточно способностей.
«Угу». Ник застонал, определение захваченной аудитории.
— Подожди немного, подлечись, а я объясню, как углубиться в лес.
Ник бы кивнул, но сейчас его собственное тело превратилось в каменную тюрьму. Прошли долгие мгновения, прежде чем он смог стряхнуть остатки оцепенения, вырвавшись, как змея, сбрасывающая кожу. Фрагменты в форме его рук и ног остались сломанными на земле, как остатки статуи.
— Угу… — выдохнул он. — Хорошо, вы хотели сказать, э-э, мисс?
— Я Нерет. — повторила она. «И я не даю этому лесу распространять свою злую волю. Однако есть и другие стражи, которые не дают злоумышленникам проникнуть слишком глубоко…
— Мотыльки? Ник прервал.
«Да. Мотыльки. Они отвращают тех, кто поступает неразумно, используя свои чары. Чтобы пройти через последние барьеры и войти в сердце леса, вы должны получить их разрешение.
«Без обид, но…» Ник наклонился и встряхнулся, осколок камня выпал из его уха. — Но почему ты хочешь мне помочь?
«Печати леса выходят из строя. Скоро порча распространится. Только воин может вырвать заразу с корнем до того, как это произойдет. Слушайте внимательно, ибо мне поручено передать вам эти слова…»
Она сделала паузу, а когда снова заговорила, это был звучный голос Системы.
Верховный жрец долины, желая предать своего фараона и убить грозного хозяина Зала Солнца, вошел в лес и разграбил ее могилу. Он защитился от растения, но не смог удержаться от поцелуя в лоб мертвой богини, такой прекрасной она была на вид.
В тот момент, когда жрец коснулся кожи богини, она превратилась в гниющий труп, весь отвратительный яд из ее тела вырвался темным облаком. Лес превратился в землю пепла и камня, а священник за свой грех превратился в ходячий труп.
Глаза Ника на мгновение заблестели, ища скрытые смыслы, затемненные повествованием Системы, но ничего не появилось. Похоже, на этот раз Система была честна.
Богиня и ядовитое лекарство…
Вы обнаружили
Знания Фрагмент песчаной чешуи
200 эссенций
Найдите четыре фрагмента знаний, чтобы связать и ослабить Стража «Верховного жреца Красной Земли».
— Так что ты хочешь, чтобы я сделал?
«Остаток богини остался, ядро этой порчи. Это огорчает меня, но она должна быть уничтожена». — ответила дриада. «Ты должен отправиться в самое сердце леса и победить ее раз и навсегда».
Верно-верно. Перемещайтесь по страшным ядовитым лесам. Убейте гниющий труп бога. Очень просто. — И ты говоришь, что мне нужны мотыльки, чтобы помочь мне?
«Они не будут делать это добровольно. Вы должны поймать одного живого и заставить его показать вам дорогу.
Ник поморщился. Эти твари были невероятно быстрыми и ускользали от его чувства опасности, не предупреждая его о нападении. Позволить одному сбить его с толку чуть не стоило ему жизни.
Поймать один?
Трудно, даже с его ловкостью.
Но какой у него был выбор? Единственный путь был вперед.
— Где я могу их найти? — спросил Ник.
—
Ощущение оцепенения было постоянным зудом на коже, когда Ник мчался через лес, перепрыгивая через каменные корни. Время было против него.
Но по мере того, как он продвигался все дальше и дальше, а миазматический туман становился густым и темным, Ник увидел то, что искал. По деревьям порхали мотыльки, окружая статую женщины с застывшим от ужаса лицом. Они приземлились на ее протянутые руки — ее тело было захвачено в момент отчаяния, когда она ползла вперед по земле, пытаясь преодолеть этот последний шаг пути, даже когда ее ноги подкосились.
Ник набрал скорость. Его движения двигались вперед и назад, набирая обороты в странное извилистое движение, которое окружало его тело туманом и иллюзиями.
Мотыльки среагировали быстро, разбегаясь во все стороны.
Ник телепортировался вперед, преодолев последние несколько футов в виде пятна света, чтобы схватить одного из них в воздухе.
Как он сделал…
Его пальцы превратили его в пепел.
Они действительно были невероятно нежными. Ник застонала, вертясь, но было уже поздно. Мотыльки двигались, пока не оказались на приличном расстоянии, вне досягаемости, и начали кружить вокруг него. Их тусклые крылья разбрасывали по воздуху сверкающие дорожки пыльцы…
Одно прикосновение, и он снова потеряется в лесу.
Но это была не единственная уловка, которую они должны были сыграть. Туман закружился и принял форму, человек с длинным копьем и головой льва появился, когда туман превратился в иллюзию плоти. Одна из мотыльков слетела вниз и расправила крылья над лицом иллюзии, оранжевые пятна на каждом крыле стали «глазами» иллюзии.
Он ожил и ударил Ника. Копье было ничем, порывом ветра и тумана, но оно обладало силой превращать его плоть в камень там, где оно касалось.
Ник метнулся в сторону, петляя назад.
Сформировались новые иллюзорные воины, наносящие удары ему в спину. Ник телепортировался прямо вверх, схватившись одной рукой за дерево, чтобы закрепиться над полем боя.
Оружие не годилось. Убийство их только отбросило бы его назад.
Вместо этого Нику нужно было застать одного врасплох.
Он упал, высвободив Руку Пепла, чтобы потянуться к порхающей бабочке. Его техника замедлила зверя, заблокировав его ауру, чтобы рука могла протянуть руку и вырвать его из воздуха, но движение было разработано для боя. Это была слишком грубая сила, слишком бесцеремонная.
Мотылек снова превратился в пыль в его хватке.
Удар копьем в голову. Ник отклонился в сторону, изгибаясь назад, чтобы уклониться, и еще один ударил его по ноге. Когда их тела то появлялись, то исчезали из виду, казалось, что сам туман ополчился против него.
Окаменевший камень быстро распространился наружу из раны. Работа ног Ника внезапно встала на место, каждое движение требовало вдвое больше усилий. Еще несколько копий вонзились ему в горло и живот.
Рукой Пепла он отразил их. Тени кружащегося пепла, окружавшие его ладонь, поглощали энергию, скрепляющую туман, рассеивая приближающиеся копья в безвредные клочья тумана.
Воины с глазами мотылька не сдавались.
Копье за копьем обрушивалось на Ника, и от каждого удара было труднее увернуться. На его коже расширились каменные раны. Но вместо того, чтобы отчаиваться, Ник обнаружил, что битва заставила его усовершенствовать работу ног, изменить то, как он двигался.
Раньше он полностью сосредоточился на скорости. Простые, прямые движения, переводящие его из точки в точку.
Но у такого очевидного движения был изъян. Если враг мог его прочитать, то ни его скорость, ни Туманно-водная поступь не могли ему помочь; они просто ударят там, где он будет.
Теперь, вынужденный притормозить под тяжестью камня, слипшегося на его плоти, Ник нашел другой путь. Его движения были свободными и беспорядочными, казалось, что он случайно сбился с пути, когда его вот-вот должна была поразить атака.
Тот же самый урок был применен к его Руке пепла.
Он наносил удары все медленнее и медленнее, пытаясь идеально схватить мотылька с неба. Это не работало. Каждое движение было либо слишком быстрым, разрушая нежное существо, либо слишком медленным, позволяя ему убежать. Теперь он начал наносить удары менее прямыми способами, используя досягаемость теневой руки, чтобы «ловить» мотыльков длинными, размашистыми движениями, обладающими меньшей инерцией, но двигающимися под странными углами, от которых было трудно увернуться.
Хотя он был окружен армией копий и боролся за выживание, Ник все еще учился, позволяя давлению ситуации формировать его в форме. После бесконечной практики Шага Туман-Вода во сне, последнее и ключевое, что ему было нужно, это просто оказаться у стены, вынужденный объединить эти озарения или быть уничтоженным.
Когда они сошлись, он превратился в танцующую тень, до которой невозможно было дотронуться.
Вздохнув, Ник выпустил свою боевую форму. В один момент две руки стали шестью. Мгновенно темп битвы изменился. Его удары были одновременно мягкими и сильными, быстрыми и хитрыми. Они прорвались сквозь туманные тела воинов, рассеяв их. Мотыльки порхали по небу и уничтожались прямыми сокрушительными ударами.
Ему нужен был только один.
И когда последняя бабочка отчаянно пыталась убежать, шесть рук Ника сплелись вместе, как закрывающаяся ловушка. Каждый раз, когда он пытался убежать, его прерывало другое движение, мерцающая телепортация или просто взмах руки. Крошечное существо было загнано и связано до тех пор, пока ему некуда было идти.
Рука Ника мягко обхватила его.
