Мальчик вылез из-под трупа, как жук из-под камня. Трава пустынной саванны вокруг него была выжжена до тонкого раздражающего слоя пепла, который поднимался с каждым дуновением ветра. Палатки и хижины, в которых жили его люди, превратились в груды тлеющих углей, потрескивающих, под почерневшими останками все еще кипели огненные глаза.
Все исчезло.
Его мир закончился.
Тела лежали лицом вниз, пепел и песок внизу пили их кровь. Из их спин торчали стрелы с белым оперением.
Ник видел все это с призрачной точки наблюдения, но что более важно, он слышал и чувствовал мысли мальчика. Они были погружены в чувство вины. Глубокая, отравляющая душу ненависть к себе росла, пока он бродил по полям мертвых, подкосив ноги и погрузившись в собственные мысли.
Он украл сокровище.
Он разозлил Племя Дворца Дикой Реки.
Он выжил.
Не было справедливости. Только боль и смерть он принес тем, кого любил, тем, кто не сделал ничего плохого. Его амбиции и гордость…
Его глупость…
Были и другие выжившие. Другие, спрятавшиеся или притворившиеся мертвыми, с лицами, покрытыми пеплом. Он не обращал на них внимания. Он больше не принадлежал им, живым.
Его место было среди мертвых.
Когда остальные ушли, он остался, притаившись среди разрушений. Он ел горькую траву и насекомых и ходил. Целый день и каждый день он ходил по краям великого шрама по полям, пока выжженная трава снова не вросла, и все, что осталось, было следом, проложенным его ходьбой…
Полночная лошадь показалась на горизонте. На вершине черного усадьбы ехал старик, у него изо рта свисала ветка травы. Его волосы были собраны в небрежный пучок, а клинок в красных ножнах, украшенных пурпурными лилиями, свисал с пояса.
Дойдя до мальчика, он спешился.
Ник не мог слышать его голоса, но он понял, что он сказал.
Он слышал, что по этим равнинам бродит призрак.
Он пришел сюда, чтобы похоронить его.
Мальчик встал на колени и протянул ему кольцо. Обучай меня, попросил он, когда ветер низко пригнул траву. Я отдохну, когда отомщу.
Старик рассмеялся.
Кольцо было бесполезным. Месть была бесполезна. Он пришел, потому что мальчик чего-то стоил, хотя бы немного.
Мальчик и старик ушли вместе.
Призрачный вид Ника остался. Небо кружилось сквозь дни и ночи, зимы и лета. Время шло как во сне, и мир становился все более диким, иней мчался по траве только для того, чтобы отступить, когда распустились весенние цветы.
—
После жизней…
Мальчик вернулся. Он был уже немолод, его волосы были собраны в тугую косу. Его руки были покрыты шрамами, и он носил маску из пепла. Клинок в красных ножнах с пурпурными лилиями висел у него на боку.
Он спрыгнул с коня, снял с него седло и сумки и быстро ударил зверя по бокам, чтобы привести его в движение. Здесь их пути разошлись.
Он начал идти, держа руку на мече. Он начал думать.
Его шаги разрезали траву под ногами. Знакомый круг начал формироваться, ни на шаг не отличаясь от того, что было много лет назад. Его тело помнило. Его разум никуда не делся.
Он ходил по тому же кругу год и сезон, ел из маленькой горлянки пилюли и пил дождевую воду.
Когда таблетки закончились, он сел и приготовился умереть.
Он давно отомстил. Вражеское племя не просто исчезло, но было забыто.
Вина осталась.
Встав на колени, он склонил голову в четырех направлениях и начал медитировать.
И снова небеса пришли в движение.
Ветер, снег и дождь хлестали его тело, трава росла на его ногах, но он не двигался. Его мысли были в прошлом.
Он вспомнил свое детство. Он помнил это так живо, с таким желанием, что в воздухе витали иллюзии. Его воспоминания были написаны в мире светом и эхом.
В течение года эти воспоминания становились все более и более осознанными, все более и более ясными…
Пока они не сжались внутрь и не превратились в единый парящий осколок пепельно-серого кристалла.
Началась новая память. Новый год.
Со временем он сформировал еще один парящий кристалл.
Одно за другим мужчина прокручивал в памяти каждое воспоминание о своей долгой-долгой жизни. Хорошие и плохие, сладкие и горькие. По правде говоря, это было в основном последнее.
Но воспоминания о его детстве были яркими и солнечными.
С годами на его коже появились кристаллические наросты. Когда ветер и время сговорились украсть одежду с его плеч, его кожа превратилась в осколки розового и пепельно-серого цвета. Он стал статуей.
Мир продолжал вращаться.
Небо вокруг него было полно кристаллов, полно воспоминаний. Они стали объединяться. Расти. Живой пейзаж из многоликого, геометрического камня вырос из мертвеца.
И время прошло.
—
Город тумана стоял на фоне травы и одинокого запустения равнин. Вокруг него стояли хрустальные колонны, отражающие солнце на своих искривленных лицах.
Город-в-тумане сиял внутренним светом. Это было место смеха и радости. Во всем мире только этот город был вечно счастлив.
По холмам прошел караван кочевников. Они с тоской смотрели на невозможный город.
Пока кочевники разбивали лагерь и спали, группа молодых храбрецов подкралась к городу внизу. Они осмеливались друг друга сделать шаг вперед, снова и снова, пока один, наконец, не бросился бежать, метнувшись к краю тумана с мужественным криком.
Но ветер дул, а может быть, туман был просто голоден. Оно рванулось вперед, и он был окутан.
Он сделал еще три шага по инерции и замер, вся храбрость покинула его. Его тело было белым, как полотно. Он вздрогнул, один раз, а затем начал падать на колени. Его пальцы превратились в пепел. Его руки превратились в камень и развалились.
На мгновение там, где были смельчаки, стояла статуя. Потом стал пеплом.
Остальные закричали от ужаса и разбежались…
Никто из них не видел, как призрак белого тумана возник там, где упал их брат. Призрак храбреца сделал медленный, неуверенный шаг вперед, с ужасом глядя на свои бестелесные руки.
Но появлялось все больше и больше призраков, выходивших вперед из иллюзорного города. Они встретили его с распростертыми объятиями.
И когда он исчез в невозможном городе, он начал улыбаться.
—
Ник проснулся, наполовину ожидая обнаружить, что его кожа покрыта хрусталем. Он медленно стряхнул с себя сон, пытаясь запечатлеть его детали в своей памяти.
Чему его видение научило…
Проявление изначального тумана у воина полностью отличалось от его собственного, но это позволило ему увидеть способность с новых ракурсов. Время было обоюдоострым лезвием. Атака Ника уничтожала врагов, лишая их молодости и жизненных сил. Туман воина действовал в противоположном направлении, казалось, превращая тех, кого он касался, в часть его памяти.
И сила воина позволила ему снова сделать прошлое реальным.
По крайней мере, теперь Ник понял, что откроет «Жемчужина веков» для его Изначального тумана. Это должна была быть способность запечатывать время в кристаллизованную форму, как это сделал воин в конце своей жизни…
И это привело его к осознанию.
Когда он основал Уинтерхоум, одним из подарков, которые он получил, был лес воспоминаний, содержащихся в окаменевших кристаллах. В то время он уделял этому мало внимания; это был наименее полезный из его даров.
Но если энт, создавший этот лес, был совладельцем Изначального Тумана…
Ник упустил из виду жизненно важный ресурс.
Покачав головой, он мог только посмеяться над собой. Он слишком любил спешить с решением проблемы и убегать от решения.
Протянув руку, Ник выплюнул струйку тумана себе на ладонь. Он образовал спиралевидный шар, белый, как кость, и полупрозрачный, в котором Ник увидел смутные проблески размытого цвета. Но сейчас что-то изменилось. В тумане всегда было ощущение безвременья, неизбежности, суровой силы…
Теперь он заключал в себе одиночество и изоляцию уходящего времени. Его концепция Опустошения слилась с туманом, позволяя ему связывать ауру и ограничивать врагов.
Это было немедленное и качественное изменение.
Несчастная жизнь воина позволила ему направить Опустошение через силу времени, погрузив мир в плоский ритм изоляции и страха…
Ник был рад получить пользу от этого опыта, не заплатив за это одиночество.
Но пока он экспериментировал с этим новообретенным даром, в небо взмыл луч света, пронзивший безоблачную синеву пустынного горизонта. Внутри этого луча были начертаны пять рун алеф.
Кто-то закончил набор…
И стать добычей.
Ник поднялся на ноги, облизывая губы. Кто бы это ни был, он не собирался позволять им становиться чьим-то обедом. Подняв руку, он наколдовал доску для песка и помчался из оазиса по бескрайним равнинам. Луч был недалеко…
Фактически…
Он уже мог видеть далекую фигуру, которая заслужила яд.
