Ник культивировался в одиночестве часами. Его кулаки ударяли по воде, заставляя ее дрожать; он вытащил свой новый клинок и сверлил до тех пор, пока вес и баланс не стали второй натурой, естественным продолжением его рук. Практика, медитация, практика, медитация…
И так часами. Последняя битва в пропасти, где он встретился со всей экспедицией Ракдхата, занимала его мысли. Его превзошел Old 13…
Удивлён новым появлением патриарха нежити Чёрного Листа…
И, в конце концов, позволил огру-жрецу сбежать в воду, где негодяй убил его и прорвался в D-класса…
Ник выжил, потому что продолжал думать на ходу, изменяя свой подход, чтобы противостоять постоянному хаосу на поле боя. Но если бы он был чуть быстрее…
Чуть лучше…
Он прокручивал в уме события, связывая их расчетами и холодной логикой своих хрустальных глаз. Он мог точно воссоздать силу и скорость своих противников, безошибочно помня сценарий; то, что на самом деле сделали бы его противники, когда он изменит свою собственную реакцию, было менее определенным качеством. Он мог только догадываться.
Но это была очень сильная симуляция. Он чувствовал, что становится лучше, находя крошечные места, чтобы изменить свой подход и вычеркнуть незначительные преимущества.
Если бы он снова встретил Old 13, Ник подумал, что у него может быть шанс на бой.
Но к полудню он исчерпал ситуацию. Больше нечего было улучшать его форму, его реакцию, его план. Он проследил каждую очевидную ветвь сценария и начал чувствовать, как нарастает холодное разочарование.
Единственный способ стать лучше — это сделать именно это; улучшать. Нынешний он действительно не мог идти дальше.
В его лучшем результате он остался сражаться с Ракдхатом и Старым 13 вместе…
Не очень обнадеживающий исход. После этого сон-симуляция был ненадежным. У него просто было слишком мало информации о том, как сражался Ракдхат и какие у него могли быть последние уловки.
Это был предел такого рода умственной «тренировки».
Реальность всегда может удивить вас ударом в челюсть.
Вздохнув, Ник поплыл обратно к поверхности и стряхнул воду со спины, как собака. Город возвращался к ритму после бурных потрясений прошлой ночи, хотя бешеная энергия оставалась, неуверенная грань в воздухе…
Ник направился в столовую и взял у нового повара тарелку с лапшой и наваристым грибным супом. Честно говоря, он бы скучал по кулинарии Кианы, даже если бы все Поселение лучше обслуживалось, если бы она была алхимиком…
Когда он сел за обеденный стол, люди освободили для него место.
Неуверенные взгляды задержались на его новой форме.
Но если они думали, что это необычно, их челюсти отвисли, когда Ник небрежно сказал:
«Попробуем новый образ».
Что-то в его голосе заставило всех немедленно прекратить то, что они делали. Он сдерживал убийственную остроту Древнего Наречия, но все же…
В его словах было что-то, что невозможно было игнорировать. Электрическая сила, которую они несли, потрясла душу и привлекла к нему все взгляды.
Это также сделало юмор почти невозможным.
— Итак… Теперь ты можешь говорить… — нерешительно сказала Элиза.
— Может быть, тогда вы сможете решить для нас дилемму, босс. Вмешался Канг-Дэ. Лысый мужчина все еще оправлялся от ожогов, покрывавших почти все его тело, но поверхностные повреждения было достаточно легко залечить; пауки собрали его по кусочкам, как только у них кончились более безнадежные дела. Теперь он был весь розовый и блестел, как будто получил ужасный солнечный ожог.
«О Боже.» Элиза застонала.
— У тебя была лапша в твоем родном мире? — спросил Канг-Дэ, наклоняясь вперед, как будто это был самый важный вопрос в мире.
Ник воткнул палочки в бульон, накрутил кучу толстой темной лапши и сказал: «Ага».
«Видеть! Видеть? Лапша. Находятся. Универсальный». Рука Канг-Дэ ударила по столу, чтобы подчеркнуть последние три слова. «Бьюсь об заклад, они есть в каждом мире! Нет лучшего способа нарезать тесто, чтобы сварить суп, а суп, каждый изобретет суп, как только изобретет огонь».
«Да ладно. Во-первых, никому нет дела. Во-вторых, пельмени каждый раз будут изобретать раньше, чем лапшу. Лапша требует гораздо больше работы, чем просто добавление сырых кусочков хлеба». Элиза огрызнулась, и Ник искренне не мог понять, раздражена она или наслаждается спором. Возможно оба.
— У нас тоже были пельмени. — добавил он, радостно помешивая кастрюлю.
«Сквозь.» Пробравшись на скамью рядом с ним, Надин села слева от Ника. Женщина с саблями выглядела грубой и злой на ее в остальном холодных и хрупких чертах; Ник чувствовала вину, смешанную с искренней яростью, в том, как ее аура кружилась вокруг нее.
Конечно, он сделал. Ее отделение осталось ухаживать за ранеными, и она пропустила бой.
— Когда мы поедем за ними? Она спросила.
И это был вопрос, которого все ждали.
По столу прокатился шёпот «Да» и «Когда».
Ник отхлебнул свою лапшу, проглотил и сказал: «Один на один эти убийцы были сильнее любого из вас. И не понемногу. Но дрались глупо; они пришли на нашу родную территорию и взяли нас в лоб. Так что они проиграли».
«Я знаю.» — сказала Надин, в ее голосе сквозила злость. — Я знаю, что мы не можем сразиться с ними. Не нужно мне это говорить, я сам видел. Все еще. Я не могу не думать… — Она на мгновение замолчала, постукивая пальцами по локтю, скрестив руки, не обращая внимания на суп. Потом она сказала: «А что, если мы устроим засаду? Дождались, пока они покинут свою территорию, дождались, пока они будут в меньшинстве, а потом напали? Мы могли бы создать условия для боя…»
Ник на мгновение задумался. А потом еще мгновение, чтобы не показалось, будто он с ходу ее отмахивается.
Он понял ее гнев.
Но это вело ее по ложному пути.
— В конце концов, это все равно будет рисковать твоей жизнью почти даром. Это сработает только один раз. Если это вообще сработает». Ник ответил. «Знаете, они могут стать невидимыми. Они могут следить за вами все время, пока вы устраиваете засаду, а потом, когда вы думаете, что захлопнули ловушку…
Он сжал правый кулак, а затем ударил по нему левой рукой.
«Настоящая ловушка закрывается перед вами».
Какое-то время она молчала, пока кто-то из толпы не сказал: «Но мы должны что-то сделать».
«Ага.» — сказала Надин. «Мы делаем.»
Это звучало как вызов. Но прежде чем она успела продолжить, бледная тонкая рука хлопнула ее по плечу.
«Осторожно, мой друг. Осторожный. Это не твое дело. — сказал Шейкс спокойным и собранным голосом, как острие лезвия.
Ник позволил себе улыбнуться, скрытую за шумным чавканьем лапши.
Кавалерия была здесь. Пришел Тарквиний.
— Ты должен понять… — Тарквин скользнул на место справа от Ника. Его правая рука. «Люди, вы должны слушать. Ник и я… Нас много дерьма вышибали. У нас есть обиды направо и налево. И да, мы потеряли людей. Хорошие люди…»
— Но есть два вида гнева. Одна быстрая, горячая и умная, от нее хочется делать глупости, но она быстро сгорает. Люди с таким гневом… Они рассказывают о большом шоу и сжимают кулаки, но в конце концов… Они забывают и продолжают жить своей жизнью».
«Второй вид? Злой и медленно горящий. Вы не забываете. Но ты продолжаешь двигаться. Вы продолжаете двигаться, потому что, если вы продолжите идти, вы найдете момент, золотой момент, чтобы отплатить за этот гнев десятикратно. Ты станешь сильнее и обнаружишь, что смотришь на своих врагов свысока, готовый сокрушить их, даже не пытаясь».
Это была хорошая речь. Ник поймал себя на том, что кивает, и Тарквин тихонько хлопнул его по спине, побуждая поднять факел, когда Тарквин замолчал.
«В яблочко.» Ник до сих пор помнил плохие дни. Времена в юности, когда он был беспомощен, вынужден проглотить свой гнев на несправедливость мира. Эти мгновения до сих пор горели в его душе; они держали его в тонусе. «Это тот гнев, который вам нужен. Злой и медленный. Если вы действительно хотите отомстить, действительно хотите этого, вы будете хотеть этого так же сильно через месяц, через год, когда у нас будет шанс действительно заставить их заплатить».
Ник позволил крошечной ниточке силы проскользнуть в его голос с последними словами, и на мгновение свет, казалось, потускнел. На мгновение все почувствовали его гнев; почувствовал угрозу, направленную на дампира в его голосе.
Они замолчали.
«Сейчас легко злиться. Злитесь завтра, когда придете на тренировку. Злитесь через неделю, когда у вас будут Вторичные Осколки. Злитесь, но не позволяйте этому сделать вас глупым. Это самая сложная часть».
На этом дискуссия закончилась. Мало-помалу в оставленную позади тишину вползли другие разговоры, словно трава росла там, где лесной пожар расчистил землю; Канг-Дэ вернулся к спору о лапше с Элизой. Надин вздохнула и съела свой суп. Шейкс исчез, но Ник подозревал, что он где-то поблизости…
В эти дни он был как тень Тарквиния.
Ник повернулся к своему другу. — Привет, Тарк.
«Ага?»
«Пошли на встречу приключениям. Найди подземелье, переверни его и посмотри, какие ползучие твари вылезут из-под него».
И Тарк ухмыльнулся. «Звучит как план.»
С Тарквинием все было проще.
