На мгновение они остановились, Ник впился взглядом в прицел вражеского корабля.
«Я дам вам на счет три, чтобы вы сдались!» — крикнула их командир, явно наслаждаясь звуком собственного голоса.
Ник стоял неподвижно.
«Один!»
«Два!»
Блестящие железные наконечники баллисты сверкали отраженным солнечным светом.
«Три!»
Звук выстрелов огромных луков-баллист был всепоглощающим криком, их стрелы рассекали воздух и врезались в храм. Вся конструкция рухнула; Стены, стоявшие веками, не могли противостоять ярости осадных машин.
Но Ник исчез.
Он телепортировался три раза подряд, взбираясь по стенам дюн с луком в руке. Две талисманы-стрелы свисали с его пальцев.
В тесной последовательности он выстрелил дважды. Тетива гудела, когда стрелы проносились по небу, словно летящие тени.
Один ударил в шею вознесшегося дьявола, управлявшего первой баллистой. Второй врезался в сам механизм. Оба прекрасно взорвались, разорвав свои цели на части в расцвете пламени и силы. Ник снова вспыхнул, убегая в сторону, когда дротик вонзился в землю там, где он только что стоял. На снастях корабля свисал дьявол с дюжиной хитинозубых дротиков на спине.
Ник снова выстрелил, снеся зверю голову.
Но это было нехорошо.
Он насчитал на этом корабле более двух дюжин дьяволов, и все они теперь двигались, бросаясь за борт и вниз, в пески. Они вынесли жетоны построения, сминая их в руке.
Три из них слились в массивного богомола с зеленым панцирем. Еще двое превратились в змей размером с вагон поезда с золотой и бронзовой чешуей. Рух был сформирован из четырех, по одному в каждом крыле, один для когтей, один управляющий головой.
Три великих зверя. Каждая из них была почти соперницей королевы негодяев класса D.
Ник был побежден еще до того, как в игру вступили остальные дьяволы на борту корабля. Они рассыпались по песку в своих гигантских формах, готовые раздавить его.
Повернув хвост, Ник создал платформу из песка и рванул через дюны на полной скорости. Это была не его битва, и это была не та битва, в которой он мог победить; его целью было просто выжить и вернуться, чтобы отомстить, когда он сможет раздавить их на ладони.
Но когда он устремился к безопасному горизонту, с мачты корабля вырвался свет. Он поднялся в воздух, а затем взорвался наружу, скатившись вниз в виде массивного купола, образованного шестиугольными панелями сине-золотой энергии. Он врезался в землю и заблокировал выход.
На Ника накинули сеть.
Он отвернулся в сторону, повернувшись как раз вовремя, чтобы не врезаться в барьер. Когда он описывал широкую дугу к кораблю, его ждали три зверя формации.
«Николас». София ворвалась в его разум, быстро говоря. «Открой свой разум для информации Высшего повествования».
«Какая?» Он поморщился. «Очень сложно бороться со всеми этими цифрами».
— Я воздержусь от худшего, но, Николя. Это всего лишь образования. Невозможно идеально распределить энергию между несколькими телами — есть только несовершенные тела со слабыми местами, которые вы можете использовать».
Ник кивнул, его лицо было мрачным. Если София предлагала прямое вмешательство — это было плохо. Его глаза вспыхнули, когда он полностью открыл канал между собой и ею, позволив потокам золотых рун распространиться по его зрению и описать все — от песка до неба над головой — в ошеломляющих деталях.
Он чувствовал, что желание Софии присоединится к его собственному, отфильтровывая самое худшее из информационной перегрузки. Руны исчезли, оставив лишь несколько…
Они парили над телами формаций-зверей, покрывая их иллюзорную плоть золотыми линиями и диаграммами.
Теперь Ник мог видеть, что имела в виду София.
Поток силы между демонами, объединившимися внутри формации, был неустойчивым и хрупким. Были сильные звенья и слабые звенья, места, где почти не концентрировалась энергия. Точки, где одна хорошо расположенная стрелка…
Рух устремился к нему, широко расставив когти.
Ник выстрелил прямо в сердце зверя. Была вспышка разматывающейся силы, словно перерезали натянутую веревку. И с хлынувшей волной черного тумана дьяволы, составляющие строй, были разбросаны во всех направлениях, когда тело Рух растворилось.
Прежде чем они упали на землю, Ник налетел как смертельный ветер. Его тело было размыто в иллюзиях Туманной Ступени, поэтому казалось, что он был потоком лиц, бурей рук. Десятки воображаемых «Миротворцев» разрезают наружу, а настоящий, незамеченный, разрезает шею и плечи дьявола, заливая дождем желтой крови.
Один.
Два.
Три.
Четвертый выжил, выбросив защитный Осколок, который создал массивный щит в форме ухмыляющегося черепа вокруг его тела. Вместо того, чтобы попытаться прорваться, Ник отвернулся, быстро изменив направление и снова убегая…
Остальные звери прибыли.
Богомол был первым, скользя по воздуху, жужжа крыльями. Он не мог по-настоящему летать, но мог прыгать с поразительной скоростью. Его когти опустились, нанося удары по Нику так быстро и яростно, что оставляли после себя взволнованные воздушные пары.
Он нырнул под нее, частично провалившись в песок и подпрыгнув, чтобы проскользнуть под нож. Когда он поднялся, Миротворец нанес удар, целясь в уязвимое место в конструкции зверя, но тот повернулся в последний момент.
Удар скользнул по его телу, не сделав ничего, кроме быстро запечатывающей серебряной линии, прочерченной по плоти формации-зверя.
В следующее мгновение-
Ник был вынужден телепортироваться прочь, моментально уклоняясь от ответного удара.
Когда он вышел из мерцания света, унесшего его прочь, по его груди текла кровь. Коготь едва задел его, но все же прорезал до ребер.
Змея рванулась вперед сзади, широко раскрыв пасть. Ник оттолкнулся и взмыл в воздух, высоко подпрыгнув. Он врезался в песок с массивным облаком пыли и развернулся, бросившись за ним и потянувшись к небу на свернутом теле.
«Поводок!»
Гвунго рванулся вперед, вцепившись в шею змея и потянув Ника вниз. Он рванулся вперед по упругой дуге, рассекая Миротворца по небу.
Одним быстрым ударом он перерезал слабое место на шее змеи.
Когда он приземлился на песок, богомол снова нашел его. Он преградил ему путь, не давая возможности убить демонов, выброшенных из строя. Его когти косили влево, вправо, влево, вправо…
Отгоняя его назад, загоняя его.
Он попадал в инерцию своего врага. С каждым мгновением он все больше и больше стремился избежать каждого отдельного удара и все дальше продвигаться к победе. Его собственные планы отошли на второй план, поскольку он посвятил все свое выживанию, сплетая Ступень Туманной воды вокруг себя, так что когти встречали иллюзию за иллюзией, не затрагивая его настоящую плоть.
Это было давление. Безжалостное, чистое давление танца на лезвии ножа.
И в этот момент жизни или смерти Ник всегда находил свои лучшие идеи.
«Эй, Гвунго!» Он закричал, чувствуя, как мир расплывается, едва избежав когтей косы, используя песок под ногами, чтобы отскочить назад. «У меня есть план!»
«Да да! Стремление помочь! Такое ощущение, что мы, возможно, умрем!» Капля булькнула в ответ.
«Все это сделано из энергии! Так что ты придумаешь, как есть его изнутри!» Ухмыляясь, Ник телепортировался прочь, открывая пространство. «Хватайся за край Миротворца!»
Послушно Гвунго спустился вниз по рукояти оружия и сосредоточился на блестящей слизи вокруг лезвия. Ник дал им только секунду пространства — богомол уже несся вниз — но это было все, что нужно Нику.
Ударом вперед, заставив песок подняться, чтобы усилить его прыжок, он взмыл в небо с Миротворцем, напряженным, как копье. Он врезался в грудь богомола, проникнув глубоко, но не задев ни одной жизненно важной точки.
И взамен.
Левая рука Ника висела на нитке, шея была разорвана когтями, грудь разодрана до сломанных ребер. Единственный порез когтя едва не оборвал его жизнь. Он рухнул вперед, оставив Миротворца внутри своего врага.
Другой коготь обрушился на него, стремясь покончить с его жизнью.
С усталым вздохом Ник телепортировался прочь. Он вышел за свои пределы. Его аура в его груди испарилась до нуля, но теперь он сжег Сущность посредством Концепции Жертвы, позволив ему приложить последнее отчаянное усилие и сбежать.
Он приземлился на песок, его рука снова слилась в единое целое, когда нити мышц вновь соединились, а обрубки костей слились воедино.
Он бросился вперед, пытаясь выиграть время, чувствуя, как его ребра встают на место.
Его горло начало сжиматься, дыхание снова сбилось…
Коготь богомола врезался в Ника сзади, швырнув его на песок. Инстинктивно он перекатился, но, приземлившись на колено, обнаружил, что больше не может подняться.
Его нога была отрублена по суставу. Богомол накренился над ним, поднимаясь над головой и отбрасывая его в тень. Все, что мог сделать Ник, это вытащить Песнь Пустоты и подготовить лук, поднимая стрелу. Он приготовился сделать последний выстрел.
Но в этом не было необходимости. По плоти богомола поползли трещины, показывая, что его, казалось бы, твердое тело было всего лишь проекцией энергии. Оно разваливалось, крошилось, осколки света падали из щелей, как осколки разбитого зеркала. Все сразу растворилось.
Гвунго вывалился бесформенным комком, вернувшись в растянутую маленькую ящерицу, когда упал на землю. Он бросился к Нику, его челюсть открывалась и закрывалась, когда он кричал. «Я это сделал!»
«Я сделал это, я сделал это, я сделал это!» Радостно воскликнув о своей победе, он поднял руку Ника и превратился в эластичный шарф на шее.
Ник слабо улыбнулся, его кровь стекала на песок внизу. Он выпустил свою стрелу в одного из дезориентированных дьяволов, уничтожив его. Своеобразный и меланхоличный «голос» Холлоусонга пел снова и снова, пока он убивал отставших…
Но это было бесполезно.
Корабль плыл к нему, и все больше дьяволов толпилось у поручней, готовых окружить его. Эльфийка-дьявол посмотрела вниз с носа, над ее ладонью парил странный черный куб.
Все, что мог сделать Ник, это назвать окончательную цену.
Он улыбнулся.
— Эй, знаешь, я думал об этом. Думаю, я все-таки сдамся!» Он позвал.
Губы эльфа изогнулись в свирепой усмешке. — Ты… — произнесла она. «Являются самыми презренно низкими и слабыми в своем роде. Но у меня есть приказ.
Куб вспыхнул, превратившись из темной поверхности в черную дыру, пустоту, прорезавшую небо. Огромная сила подбросила Ника в воздух и втянула внутрь, его тело сжалось, когда его втянуло в куб-тюрьму.
