Мир-тюрьма поглотил Ника.
Он приземлился в пустыне с черным песком. Он врезался в землю, быстро погружаясь, на него посыпались однородные черные зерна. Он потянулся, чтобы протолкнуть ауру через Песчаный клинок, чтобы взять под контроль пустыню вокруг себя…
И ничего не произошло.
Его аура была холодно заперта в его венах, сжатая в бесполезную, вялую форму огромной духовной тяжестью. Этот вес исходил от солнца наверху, искусственной звезды, которая сияла силой и удерживала его.
Когда Ник опустился, его глаза привыкли к бурлящей в желудке природе этого мира. Это был куб, гравитация которого действовала на все шесть его стенок. Идеальная тюрьма, без неба, без горизонта, куда можно сбежать.
Только бесконечный песок.
Песок, который медленно поглощал его, утягивая под воду. Чем больше Ник сопротивлялся, тем быстрее его тянуло вниз.
Поэтому — неохотно — он заставил себя успокоиться. Чтобы песок медленно уносил его, пока он замышлял и замышлял. Ник ненавидел ощущение растущего веса, но заставил себя подавить этот зуд в глубине сознания, сопротивляясь желанию бороться.
Это была тюрьма.
Он и раньше бежал из тюрем.
«София?» Он спросил.
Никто не ответил. Ник этого и ожидал — отключение доступа к софонтам оказалось обычной уловкой. Но Ник был не одинок. У него все еще были хрустальные глаза, и он медленно открывал каналы для волны золотой информации, которую они несли.
Руны распространились по пустыне. Хотя с поверхности черный песок выглядел однотонным и монотонным и без черт…
Глаза Ника могли видеть образование под ним. Текущие линии власти.
Вся пустыня представлялась сложной головоломкой, и у него начали болеть глаза, болела голова, когда он воспринимал сложные потоки и обмены силами. Сердцевиной всего этого было солнце, сверкающее маленькими золотыми отметинами, описывающими колебания его силы. Он питался пустыней, питая тонущие под землей ловушки…
Поскольку у него не было возможности подняться, Ник сосредоточился на спуске.
Линии сходились в определенной точке под песком, вливаясь и вытекая, как если бы связующее звено было бьющимся сердцем, движущим кровь по «венам» пустынной тюрьмы.
У Ника, конечно же, не было никакой ауры. Он вообще не мог причинить вреда силовым линиям…
Но вокруг его плеч, издавая пугающие шипящие звуки, суетился Гвунго. Маленький склизкий аксолотль был похож на матроса на затонувшем корабле, карабкающегося по лицу Ника, чтобы попытаться удержаться над поднимающимся песком.
«О, нет! О нет-нет, очень плохо, может быть, самое худшее… — Маленькая слизь нервно бормотала.
«Гванго…»
«Да очень возможно, ужасно честно, просто ужасно!»
«Гванго!» — отрезал Ник. Ящерица остановилась, изо рта вырвались пузыри. «Мне нужно, чтобы ты работал со мной. Я сейчас ничего не могу сделать…»
Во всяком случае, ничего, кроме раковины.
«Но ты можешь. Мне нужно, чтобы ты приспособился к этому месту. У нас будет не так много времени, но мы собираемся проесть свой выход».
Маленькая ящерица с энтузиазмом закивала головой. Ник сейчас опустился до плеч, держа руки над тонущим песком, чтобы они оставались подвижными как можно дольше. Гвунго спрыгнул с его лица, ударив его ногой в рот, и взбежал по руке к кончикам пальцев.
«Я попробую!» Объявила капля. «Но это место… жутко жутко…»
— Ага… — сказал Ник, чувствуя, как песок поднимается ему до шеи… — Расскажи мне об этом.
И медленно, выжидая, отчаянно пытаясь расшевелить мозги, чтобы выдать какое-нибудь идеальное решение…
Ник затонул.
Он снова начал двигаться. Это заставило бы его тонуть быстрее, но он хотел тонуть быстрее. Он хотел направить свою траекторию, медленно двигаясь по песку, чтобы оттолкнуться в определенном направлении, направляясь к одному из «сердец» формации. Если бы у него и Гвунго был хоть какой-то шанс вырваться из этой тюрьмы…
Это было бы там.
Но пока он плыл вниз, напрягая легкие для долгого спуска без дыхания, песок начал течь в противоположном направлении. Когда он тонул под тяжестью и тьмой тонущей пустыни, какая-то сила снова начала поднимать его. Мир текла, как большая река, пытающаяся оттолкнуть его.
Он сопротивлялся так долго, как только мог, прежде чем его сместили и толкнули вверх. Внизу не было рычагов воздействия. Он всплыл, взорвавшись в солнечном свете со вздохом. Гвунго ахнул рядом с ним, в основном из-за паники — насколько Ник мог сказать, маленькому слизнюку не нужен был воздух.
Его нижняя часть тела приросла к земле, и он медленно начал снова тонуть.
Поселилось понимание.
Под песком плескались волны, меняя направление. Он не попал в смертельную ловушку…
Просто садист.
Яма, которая топит его на краю жизни, а затем снова и снова щадит. Погружая его, а затем позволяя ему дышать. Вероятно, идея заключалась в том, чтобы занять его время мучениями, чтобы он не мог спланировать свой выход.
– прорычал Ник. Если они думали, что давление на него потрясет его, они ошибались.
Чем злее становился Ник, тем больше ужасная холодная ясность пронизывала его разум. Злость…
Некоторое время Ник задавался вопросом, что на самом деле сделал для него Эспер. На что была похожа таинственная энергия разума…
Это был его гнев. Ник вспомнил, как это было раньше, в городе d23, когда ярость наполняла его разум, словно черное спутанное облако. Было жарко и ослепительно, и он сделался неуклюжим. Теперь его гнев был холодным и сосредоточенным, как скальпель.
Он слабо улыбнулся.
Конечно, энергия его разума была бы яростью.
— Гвунго, есть успехи?
«Да да! Большой прогресс, много знаний…» В его животе цвели крошечные кристаллические органы, напоминающие нечто среднее между цветами и застывшими звездами. Разноцветные нити материала, похожего на восковой коралл, извивались и вырастали из его кожи. «Очень странно это место… Очень не… Совсем не похоже…»
Пока крошечное существо бормотало и пыталось облечь свои мысли в слова, Ник снова начал тонуть. На этот раз он собрался с силами.
И вызвал руны Алеф. Из-под его кожи они выходили, расползаясь по воздуху, как змеи золотисто-белого огня; у тюрьмы не было возможности ограничить силу его Концепций, даже если они могли запечатать его Сущность и ауру.
Он вонзил руны в свою руку.
Он баловался членовредительством с помощью концепции жертвоприношения. Сжигание собственной Эссенции для получения энергии было столь же жестоким, как и отсечение собственной руки.
Что ж…
Теперь он пойдет дальше.
Теперь он позволил рунам Антареса сжечь свою плоть до Сущности, позволил Жертве превратить Сущность в ауру…
Он поглотил себя, чувствуя, как руны погружаются в его кожу, пожирая его плоть, словно бесцветное бледное пламя. Чувствуя, как его плоть увядает и растворяется. Ощущение, что все это становится огнем.
На мгновение солнце не смогло сдержать его. Его аура вспыхнула. Он захватил контроль над песком и рухнул вниз, образовав туннель и камнем провалившись сквозь глубины. Погружаясь все ниже и ниже в глубины земли, он проложил туннель к сердцу формации, следуя за потоком золотых диаграмм, заполнивших его зрение.
Это был массивный хрустальный столб. Он поднимался из невидимого «пола» тюрьмы, черный и сверкающий, направляя поток энергии через тюрьму.
Ник вцепился в него, как глоток, уже чувствуя, как его аура испаряется. Доминирующий контроль солнца над энергией в тюрьме был слишком силен, чтобы сопротивляться вечно.
Но он добился своей цели. Он схватился, песок начал сыпаться сверху, обрушивая его туннель. — Гванго, сейчас же!
«Но! Но, но, но… Маленький аксолотль-слизь заколебался, взволнованно мотая головой туда-сюда. — Что, если ты не вернешься!? Что, если я застрял здесь!»
Ник стиснул зубы. — Я, черт возьми, вырвусь из ада, чтобы заполучить тебя, хорошо? Я просто… Нам нужно сделать это, и нам нужно сделать это сейчас!
Маленькая слизь замерла еще на мгновение, а затем помчалась к колонне, превратившись в паутину слизистых щупалец, охвативших обелиск.
У Ника больше не было времени. Песок поднялся и оттолкнул его, и на мгновение его мир превратился в тьму и бурлящие движения земли вокруг него. Его подбрасывало выше, выше, выше — легкие сжимались от тяжести и давления, пока голова не закружилась от нехватки воздуха…
А потом его отбросило туда, откуда он начал, в одиночестве в пустыне. Он выкашлял брызги песчаного песка, одной рукой сжимая землю, сгребая ее. «Черт возьми…» С запечатанной аурой его пожираемая рука не вернется в ближайшее время.
Это была кровоточащая культя, посылающая острую боль вверх по плечу и в череп. Изнеможение, жар и гнев смешались в мутную смесь темных эмоций. Голова пульсировала.
У него не осталось сопротивления, когда море песка омывало его туда и обратно, погружая его в воду и позволяя ему дышать медленными, мучительными интервалами.
Прошли бесконечные мгновения. Он смотрел на солнце до тех пор, пока его отблески не отразились в его глазах, даже когда его утащили под воду.
А потом что-то изменилось. Прохладный ветер с ароматом воды пронесся по пустыне. Он пошевелился, моргая, пока шрамы послесвета солнца не исчезли.
— Ваше присутствие было запрошено.
Эльфийский песчаный дьявол стоял над ним, хмурясь. Она щелкнула пальцами, и пустыня выплюнула его, песчинки образовали под ногами твердую дорожку.
Дверь ждала, паря в воздухе.
— Наша королева хочет поговорить с вами.
Ник выругался сквозь пересохший рот. С отсутствующими ногой и рукой он едва мог двигаться. Он указал на пни, глядя на нее, молча.
«Вы можете ползать. Вам подойдет». — сказала она с удовлетворением.
