Нога Ника регенерировала под ним, когда он шел. Дворец песчаных дьяволов был унылым, утилитарным местом, стены были высечены из чистого камня и отполированы до блеска, как дорожка из черных зеркал. Он смотрел, как ползет, потом спотыкается, потом встает, череда размышлений, как продвижение человека из темных доисторических океанов.
Его окружали Вознесенные дьяволы. Нормальные, только что вылупившиеся, больше не представляли для Ника угрозы, но если бы ему пришлось угадывать, это были бы лучшие из них. Те, кто добыл хорошие Осколки на охоте и окреп.
Они могли бы удержать его, всех восьмерых сразу.
Но его больше беспокоило то, куда он шел. Растущим кричащим чувством угрозы, эхом разносившейся по туннелям, исходящей от того, что лежало впереди.
Они вошли в то, что безошибочно было тронным залом. Массивный стул, встроенный в колонну, достигающую потолка, стоял во главе длинного лестничного марша. Другие колонны стояли по краям комнаты, создавая затененные пространства по краям.
Здесь были призраки.
Духи еретиков смотрели на него из теней, их формы были размытыми и искаженными.
Женщина на троне тоже была призраком. У нее была бледная, покрытая зеленым туманом кожа и длинные распущенные черные волосы. Ее руки превратились в когти, а ее стеклянно-зеленая фигура была бледной и обнаженной, скрытой только смутным туманом, окутывающим ее тело.
Но что выделяло Ник, так это золотая полумаска, которую она носила. Это была маска ангела, хотя и неполная.
Через ее зеленое тело была пронизана скелетная система из золота и латуни, с тикающими механизмами и текущими реками света, машина, построенная вокруг души…
— Вы Николас Винтерхоум? Она спросила.
«Ага.» Ник сплюнул, когда эльфийский песчаный дьявол уставился на него.
«Необычно, что один из зверей Системы забрался так далеко. Не то чтобы неслыханно, но впечатляюще… — Ее пальцы постучали по краю трона. Как и ее волосы, они были чернильно-черными по краям. «Я Соона. Вы знали мою дочь?
— Ты… — что-то щелкнуло. — Ты имеешь в виду Сулу?
— Да… — Она смутно улыбнулась, как очень старая женщина, вспоминающая какое-то далекое лето. — Да, Сула. Знаешь, я был на грани того, чтобы забыть ее имя…
Она указала на маску.
«Я почти потерял все, что у меня было».
«Определенно чувствую это прямо сейчас». Ник закашлялся. «И что? Я освободил тебя. Я и Сула вместе. Любой шанс означает, что мы не враги.
— Ты убил ее. Неприкрашенная половина лица женщины скривилась, из-под темных губ показались зубы. — И да, ты освободил меня. Жизнь моей дочери. Моя вечная душа…»
«Сколько причитается по обоим счетам?»
«Чем королева обязана миру? Справедливость? Или просто страх перед ее гневом?
О боже… Ник вздохнул.
Когда Сула говорила о своей матери, она упускала из виду манию величия и психотическую ярость. А может это были новые? Возможно, Сула спустя столько времени едва узнала бы свою мать в этом искаженном существе…
— Я вижу, у тебя нет терпения к величию. Но я узнал, что это все. Достоинство высоко держать голову. Способность отбрасывать свою тень на землю, произносить свое имя и слышать его уважительное эхо… — Она поднялась с трона. «Это то, что мучители попытаются отнять у нас. Вот почему они важны».
— Да, ты говоришь здесь не с самым большим фанатом Системы. И для протокола, Сула уже умирала. Я просто… — он поморщился. «Помог ей нажать на курок для одного чертовски прощального подарка». А если бы она выжила?
Ник не знал.
Наверное, ему все равно пришлось бы ее убить. В каком-то смысле это была милость, что все так и рухнуло.
Они вышли на ноте понимания, если не дружбы.
«Да, вы выпустили ядерный огонь из клетки».
— Если честно… — Ник только пожал плечами. «Я понятия не имел, что он будет делать».
— Думаю, никто этого не сделал. Даже Система, казалось, была ошеломлена высвободившейся яростью; есть планеты, которые идут по пути технологии, холодного контура и мыслящей машины, но я не знаю ни одной из них, которые довели ее до такого ужасного и всепожирающего конца. Этим людям есть чем гордиться».
Она говорила.
Ник любил говорить.
Разговор означал, что она привыкает к тому, что он рядом, ослабляет бдительность…
Дать ему шанс изменить ситуацию.
— Знаешь, что смешно? — сказал Ник. «Возможно, это самые мягкие люди, которых я когда-либо встречал. Никто из них не был готов к тому, что такое Система. Но каким-то образом они сделали единственное оружие, которое я когда-либо видел, способное заставить Систему моргнуть.
«Парадокс». Она согласилась. «Я с нетерпением жду возможности править этой планетой. Я буду добрее, обещаю вам, чем Система. Под моим правлением будет мир. Мир через покорность, но мир».
«Ладно, ладно…» Проблема с разговором, конечно же, заключалась в том, что у Ника был умный язык. «Вы видите, где, с того места, где я стою на коленях, это трудно продать?»
Она зло улыбнулась. «Я понимаю. Но понимаешь ли ты, бедняжка, что будет с этой планетой, если я не вмешаюсь? Разруха и выдолбление. Медленное иссушение ресурсов. Система возьмет несколько избранных детей и оставит после себя осушенную шелуху, чтобы позволить тем немногим счастливчикам вознестись… Это случалось раньше, миллион раз…»
«Ага.» — прямо сказал Ник. «Но, как я смотрю на вещи, кажется, что ты просто хочешь сделать себя одним из тех немногих счастливчиков».
«Я хочу содрать с тебя кожу живьем за то, что ты сделала с моей дочерью, и снять руны с твоей кожи». Она ответила ядовитой слюной. «Не спрашивай меня, чего я хочу. Это то, что должно произойти». Спустившись по лестнице, она посмотрела на него.
«У меня есть шанс…»
«Тонкий, но шанс…»
«Отколоться от Системы».
Ник наклонил голову. «Знаешь что? Продолжать. Я слушаю.»
«Это не невозможно. Существуют миры, находящиеся вне контроля Системы. Прекрасные миры, со своими методами выращивания. Осколки, которыми ты обладаешь… Эволюция, которую ты претерпеваешь в Море родословных… Это не родное для самой Системы, а остатки, все, что помнят о других культурах, которые Система поглотила».
— Подожди… — Ник задумался.
Это было…
В каком-то смысле противно думать, что он прожил всю свою жизнь, не зная этого. Но это имело смысл. У осколков и эволюций была своя логика, свои правила…
Они были частью Системы, но не были ей присущи…
«Да.» Она улыбнулась. «Теперь ты понимаешь. Система не просто поглощает миры. Это поглощает природу выращивания. Но возьми надежду. Вот правда…»
Она подняла руку, и появилась карта. Это была карта, усеянная звездами, некоторые из которых были отмечены ярко, другие были тусклыми и серыми. Карта вращалась и расширялась наружу, превращаясь в галактическую спираль. И дальше наружу. До тех пор, пока эта галактика не стала лишь рукавом большего скопления спиральных звездных полей, а небо было настолько ярким от пятен звездной материи, что превратилось в одно огромное светящееся целое — и даже это, подозревал Ник, еще не все.
«Система все еще крошечная».
«Он занимает меньше целого галактического рукава. Пространство, которое он не контролирует, затмевает его, как океан соли топит единственную каплю крови».
«То, что вы видите, — это Дикие Земли Костяных Титанов, наша известная территория. Сказать, что одна только эта карта могла сделать из своего обладателя еретика, значит ничего не сказать. Система презирает, когда кто-либо узнает, что есть даже выход, куда можно сбежать. Враги, с которыми можно заключить союз. Другие силы, которые борются с этим…»
«Итак…» Ник возился с новой информацией, пытаясь уместить ее на место. «Вам не нужно побеждать Систему. Тебе просто нужно найти выход, найти кого-нибудь, кто бы приютил тебя…»
«Где находится Земля?»
Она медленно улыбнулась, и карта развернулась.
Одинокий мир.
И он стоял на самом краю светящейся темно-красной линии, которая, с внезапной надеждой, поняла Ник, была краем всех его бед. Момент, когда все страдания, которые он испытал, бремя, сваленное на него, перестанут иметь значение.
Земля находилась не более чем в космическом дюйме от края Системы. Между ним и границей стояли всего три солнечные системы.
«Вы видите это сейчас. Случайность поставила нас на грань побега — на самую внешнюю границу расширения Системы. Силы за пределами находятся под угрозой. Они знают, что Система вторгается, и строят оборону для великого столкновения…»
«Предательской фракции нужно будет только отправить им сообщение. Для создания маяка. Что-то, что может вызвать рябь в природе этой вещи, общей для всех путей совершенствования, Дао…»
«Ядерный огонь». Ник вздохнул.
«Да. Достаточно, чтобы уничтожить меньшую планету. Мне не нравится красный в небе — из него получился бы прекрасный костер, привлекающий внимание чужеземных держав».
«Признай это.»
«Масштабы плана вам нравятся. Тот факт, что у тебя, наконец, сейчас и, возможно, никогда больше, нет шанса сбежать от этой Системы, которая тебя так презирает…
«Нам не нужно воевать. Я позволю тебе присоединиться к моей армии, несмотря на твои преступления. По правде говоря, я не могу позволить себе выбросить тебя.
Ник долго молчал. Его разум метался. Она была права.
Она была права, и он все еще собирался сказать «нет».
Потому что он был упрямым, бесполезным, злобным ублюдком, и потому что он знал, что не может доверять ей, что она не уничтожит полпланеты, чтобы исправить свой собственный побег. Даже если бы они никогда не столкнулись, это означало бы наблюдать, как она унесла бесчисленное количество жизней…
Взорвал чертову планету…
Сделал все зло, что потребовалось.
Он посмотрел вверх. «Я хочу сказать да. Но это тяжело. Могу ли я иметь больше времени, чтобы подумать?»
Она коротко кивнула и указала на охранника. — Отведите его обратно в тюрьму. Дайте ему день, чтобы принять решение.
Взгляд Ника был прикован к ее руке. На маленьком золотом жетоне в форме лилии, на котором проецировалась карта.
Что.
Это был ключ к спасению.
Это был побег из Системы, если бы только он мог ее захватить.
