Ника вели обратно через дрожащие темные залы подземного дворца, наблюдая, как его отражение движется по стенам искаженным эхом. «София?» — пробормотал он себе под нос.
«Николя. Надеюсь, ты ее не слушаешь. Еретики… — Она сделала паузу, затаив дыхание. «Безответственно. Они добиваются грандиозных целей ценой тысяч жизней. Они сотрут тебя в пыль истории за жалкий шанс добраться до звезд».
«Я знаю.» Ник ответил. «Я знаю. Она права, но она сумасшедшая. Она уничтожит нас, чтобы добраться туда, куда направляется…
«Но вы думаете, что цель достойна восхищения? Николас? Ты действительно хочешь сбежать из Системы…”
«Конечно, я делаю.» — ядовито прошипел он. «Я провел всю свою жизнь, живя под этим, со мной обращались как с никем, сражаясь, сражаясь и сражаясь за шанс быть замеченным. Почему бы мне не выйти? Система ничего не сделала, кроме как загнала меня в чертовы маленькие ямы, чтобы бороться за свою жизнь…»
— Николя, может так показаться. Это может быть даже правдой. Но ты должен понять… — вздохнула София. «Есть причина. Есть цель. Вы должны понимать, то, что заменила Система, не было добрее. Это была тирания. Не все могли культивировать. Многие остались позади, а немногие поднялись на небеса. Заставлять вас драться — заставлять всех драться — добрее, чем не давать вам вообще никаких шансов».
Ник колебался. Он увидел там тусклую искорку правды. Система в своей жестокости дала шанс каждому. Это просто заставило бы их истекать кровью и умереть за этот шанс; он разрежет их до костей и скажет, что они сами виноваты в своей слабости.
А может быть, это было…
Менее чем за месяц Ник ворвался к власти. Он боролся и цеплялся за эту силу, и часто он побеждал просто потому, что был готов пойти дальше своего противника. Будучи маньяком.
Но если бы все в городском слое d23 так сражались…
Иерархия рухнет. Давящая тяжесть города будет отброшена в сторону.
Но конечно…
Первые люди, которые сделают шаг вперед, умрут ужасной смертью.
И люди за ними тоже.
Потребуется целое поколение, готовое быть первым, желающее умереть, прежде чем остальные найдут в себе храбрость и выйдут вперед. До безумия готовность сражаться распространялась среди населения, как болезнь или лесной пожар.
Поняла ли это Система?
Понимало ли оно, что, хотя для революции потребуется только объединение масс, для каждого человека логичнее и безопаснее было бы держать голову опущенной?
Что люди просто боялись выйти за рамки…
Боялись, что никто другой не последует их примеру.
Их сдерживал не только страх перед грядущим наказанием, но и страх перед людьми рядом с ними, людьми, которые могли отступить и отвернуться, вместо того чтобы следовать за машиной и толкать ее.
Это была загадка, на которую у Ника не было ответа…
Кроме здесь.
Только сейчас.
Наконец-то у него появился свободный путь к бегству. И у него была сила, пусть и ничто по сравнению с силой всей Системы. Достаточно силы, чтобы прорубить путь к этому побегу. Достаточно сил, чтобы пробиться на свободу…
Не дожидаясь, пока проснутся все вокруг.
«Я должен попробовать». Он прошептал. «Я был бы не я, если бы не…»
«Николас…»
«Просто…» У него было мало времени. Они приближались к комнате, где находился куб-тюрьма. «Помогите мне освободиться из этой тюрьмы, и мы поговорим о большей».
«Хорошо. Я уже организовываю Уинтерхоум. Мы не сможем войти в пустыню надолго, по крайней мере, без твоей способности поглотить смертоносную силу Алеф. Но некоторые из них имеют демоническую заразу, и я передал ваш эскиз поглощающего Алеф талисмана Талну’Мо, нашему кузнецу рун…
«Всего у нас одиннадцать человек, которые готовы отправиться в пустыню на короткую экскурсию. И вместе они попытаются прорваться через вражеские силы, защищающие портал».
Ник вздрогнул. Мысль о его драгоценных, поднятых вручную солдатах, бросающихся против Вознесенных дьяволов…
Это будет тяжелая битва, и им нужно число, чтобы иметь шанс. — Эти три человека-улитки когда-нибудь появлялись?
«Они сделали. Они будут авангардом этой экспедиции.
Это улучшило мировоззрение Ника. Все трое были опытными воинами E-класса и, что самое главное, умели сражаться вместе. Они могли легко сравниться с неуклюжей силой Вознесенных дьяволов лицом к лицу…
Они вошли в комнату, где куб-тюрьма стоял на столбе. Эльф-дьявол толкнул его вперед, заставив Ника повернуть голову и зарычать: «Я не помню, чтобы твой хозяин разрешал тебе быть грубым».
Ее губы скривились, обнажая острые зубы. «Я не собака, которая ждет команд. Когда я вижу подонков, которые чуть не уничтожили мою расу…»
Она снова пнула его, отчего Ник покатился вниз по ступенькам.
Но когда он поднялся, его глаза были полны огня.
«Я не думаю, что ты знаешь, о чем просишь, завязывая со мной драку…» Он посмотрел на нее сверху вниз. Она и восемь вознесенных стражей. Это будет тяжелая битва…
Он скручивал шею, пока кости не треснули. «Или, может быть, вы делаете. В конце концов, ты убегал каждый раз, когда выступал против меня. Он сплюнул.
Но его это уже не заботило.
«Я знаю цену своей жизни». Она зарычала. «Это не делает меня трусом. Это делает меня тем, кто выжил и спас свою расу».
— Я бы не был так в этом уверен. Я все еще здесь, и никто из вас не в безопасности. Ваша великая и могучая королева, похоже, тоже не слишком высоко ценит ваши жизни…
Он готовился к моменту контакта. У него по-прежнему не было сумки, но у него был убийственный голос, руки, боевая форма…
«Ты долго не проживешь». — возразила она и подняла руку. — И это время ты тоже не проживешь комфортно. Тюрьма! Открытым!»
Позади него куб-тюрьма расширился до размеров дома и превратился в черную дыру в ткани реальности. Мир исказился, само пространство текло, чтобы втянуть его внутрь. Ника сдернули с ног и подняли в воздух, борясь, тянули, пока он не коснулся поверхности куба. Погружаясь в мир-тюрьму за его пределами, он посмотрел на эльфийского дьявола и провел пальцем по его горлу.
Она была первой в списке, когда он вышел.
—
Ник рухнул в пустынный мир куба-тюрьмы, падая, пока не ударился о царапающую стеклянную поверхность черного песка. Мгновенно он начал тонуть, этот первоначальный удар швырнул его через поверхность в зыбучие пески, глубоко, его голова уже угрожала погрузиться под воду.
И на этот раз волн не было. Песок застыл…
Ник мог догадаться, почему, но это было только предположение, и он должен был надеяться, что оно было правдой.
Он глотнул воздуха, наполнил легкие, преодолевая давление песка, и позволил себе опуститься.
Медленно…
В бездну чёрную, сокрушительную тяжесть…
Медленно-медленно…
Он чувствовал, как стены скребутся мимо него, струйки и струйки грубого песка царапают его кожу. Почувствуйте, как увеличивается вес. На его уровне развития он мог удерживать достаточно воздуха, чтобы продержаться часами, но давление угрожало опустошить его легкие. Боль была огромной и ослепляющей, его конечности были зажаты в тисках безразличной земли.
И тут раздался голос.
«Ахха! Найти тебя!» Это был детский писклявый голос, полный опущенных согласных и невнятных гласных, и это был голос Гвунго.
Мягкое, массивное щупальце потянулось к нему и схватило его. Ника потянуло вниз, давление земли ослабло, когда он прошел через барьер из слизистой слизистой плоти. Он спрыгнул в пещеру, сделанную из материала, пузыря слизи, выросшего в земле.
Столб из кристалла, на котором он опустил Гвунго, был здесь, охваченный…
Но он был почти полностью переварен. Отсутствовали огромные куски, а угольно-черный кристалл был заражен щупальцами Гвунго, слизистые зонды медленно разъедали его изнутри. Гвунго был повсюду — он потерял подобие милой, сладкой ящерицы и превратился в эту массивную структуру, питаемую энергией внутри кристалла. Ник почувствовал, как его сердцебиение колотится под ногами.
«Гванго, это…»
«Я ждал! Я так терпеливо и сладко ждала, мне было очень хорошо! Но столько энергии… Я просто продолжаю расти…»
— Нет, это фантастика. Ник счастливо ухмыльнулся. — Думаешь, сможешь прорваться?
«Сломать это? О, да. Да да, сломать будет легко. Немного сожмите, и все должно развалиться…»
«Хорошо…» Ник почувствовал, что план начинает складываться. «Подождем еще немного, а потом пойдем…»
Ему дали день. Они пожалеют об этом.
Ник, возможно, не сможет совершенствоваться здесь внизу…
Но он мог выждать время. Он мог подождать, пока охранники снаружи не потеряют концентрацию. Он мог держаться столько, сколько позволял воздух в его легких, и был готов убить столько, сколько сможет, в момент неожиданности.
Мысленно он отметил позиции охранников в камере.
Сжав руки в кулаки, он начал бой с тенью, работая в темноте против врагов своего собственного воображения. Он уже достаточно раз сражался с этими Вознесенными, чтобы знать, как они двигаются, знал, как они реагируют, когда он наносит удар. Призраки его воображения боролись и умирали, их реакции были слишком медленными, их сила слишком мала. Восьмой было тяжело. Голыми руками восемь было очень тяжело…
Но он мог сделать восемь.
«Гвунго, пора идти». — наконец сказал он. Достаточно времени — достаточно дыхания — прошло.
«Ага!» Стены задрожали, и раздался резкий хрустальный треск, когда колонна из оникса начала рушиться. Катушки Гвунго прижались к колонне, и Ник на мгновение заколебался…
Если Гвунго мог все это делать, неужели Ник больше не мог его контролировать?
Но если бы это было проблемой…
Это была забота на потом.
Когда колонна опустилась, стены тюрьмы начали трястись и грохотать, а в ткани пространства начали появляться трещины. Это были странные разорванные линии, которые растекались по воздуху, истекая маслянистым плачем тусклых радужных цветов, когда свет закручивался вокруг их внутренней гравитации.
Карманное пространство, в котором находилась тюрьма, рушилось.
И когда он уступил место, Гвунго сжался вокруг Ника, чудесным образом сжавшись и превратившись в гладкую голубую кристаллическую броню.
Под ними открылась массивная трещина, и песок начал сыпаться вниз ревущим водопадом. Ник ехал на нем…
Готов к бою.
