Ник раздавил камень в ладони и почувствовал, как воздух начал дрожать. Раздался громкий плач, звук, исходивший от песка и камней под ногами, как будто сам мир оплакивал. Три черных гроба появились в небе, растворяясь в призрачных потрескиваниях энергии. На каждом были выгравированы лица из ржавого железа…
И один за другим они открылись.
Из первого гроба появился синекожий эльф, которого Ник встречал раньше, с лирой, сделанной из черепахового панциря и кости. На его пальцах сверкали золотые кольца, а волосы были заплетены в дикие косы, скрепленные лентами из резной слоновой кости.
Очередной гроб распахнулся.
Из нее выпала тяжелая фигура, такая тяжелая, что земля затряслась, когда она приземлилась. Ее тело было цвета полированной бронзы, с взлохмаченными золотыми волосами и покрытым шрамами лицом. У нее было шесть рук, каждый локоть отходил назад в рудиментарное черное крыло, которое трепетало и дергалось. Ленты перьев вытянулись из уголков ее рта, и она выдыхала горящее черное пламя.
Последний гроб открылся.
Последнее появившееся существо было почти разочаровывающим. Он был маленьким, меньше Ника, с огромной головой и кожей, которая выглядела обгоревшей и пепельной, с пятнистыми серыми пятнами поверх черного. Золотые шипы тянулись вдоль линии его позвоночника, а руки были скованы покрытыми рунами цепями.
И все же именно это последнее существо, этот сгорбленный пигмей, вызывало у него сильнейшее ощущение угрозы.
«Мы пришли на ваш зов. Готовы ли вы присоединиться к Легиону Призрачной Платы?»
«Допустим, я готов помочь вам не подпустить другие Легионы…» Ник вздохнул. Это действительно не выглядело хорошо для него, быть спасенным вот так.
«Достаточно хорошо.» — позвал музыкант. «Ивайн! Останови их!»
Не нуждаясь в большем слове, женщина с бронзовой кожей шагнула вперед, и ее шесть рук превратились в бурю, устремленную в небо. Иллюзорные тени слетали с кончиков ее пальцев, когда они складывались в когти.
Полдюжины песчаных дьяволов пали в первые же мгновения, прежде чем они смогли сплотить свою оборону. Атаки сыпались на ее плечи, падали сверху, но шестирукая женщина казалась несокрушимой. Их сильнейшее оружие ничего не делало, кроме как ломалось о ее кожу.
Музыкант мягко улыбнулся и заиграл на своей лире. Резонирующая энергия собралась на кончиках его пальцев, и он вонзил в барьер три вмятины. Пространство между этими тремя точками замерцало, и барьер рухнул, открыв треугольную дверь.
«Пойдем».
Ник кивнул и прошел внутрь. Позади него сражалась Ивейн, все ее руки рассекали воздух, чтобы сбить как можно больше. Рой был повсюду вокруг нее, рассеянный по ветру, когда они пытались уклониться, и трое из них превратились в массивную черепаху. Его челюсти зажали одну из ее рук, но она была разбита ладонью, ударяя ладонью по его черепу. Трещины расходились по поверхности иллюзорной плоти формации.
«Ивейн! Достаточно.» — отрезал музыкант.
С неохотным рычанием она вырвалась и взлетела, прыгая по песку на всех восьми конечностях. Через мгновение она преодолела барьер, и дверной проем позади них рухнул, оставив песчаных дьяволов в ловушке.
«Мой…» Музыкант перебирал струны, лениво наигрывая грустную минорную мелодию. — Ты действительно разорвал осиное гнездо. Но это место…”
Он сделал глубокий вдох.
«Это место — страна чудес. Настоящая утопия для нашего вида. Я чувствую демоническую энергию, излучаемую из пор земли, и ту вещь вдалеке… — Он кивнул головой в сторону далекой бури искривленных порталов, где разные горизонты столкнулись в каверне пространственных разломов. «Предлагает свои возможности. Да, вы действительно предложили нам большую цену в обмен на вашу свободу.
— Не напоминай мне. — кисло сказал Ник.
— Э-хе. Маленький пигмей захихикал надтреснутым хриплым голосом. «Не падай духом. Легион забрал нас всех. Лучше быть демоном с друзьями, чем без них.
«Друзья? Они мне еще не нужны. Женщина сказала с улыбкой, встряхнув руками, когда тонкие раны на ее теле затянулись.
— Мы собираемся поговорить или уйдем отсюда? — отрезал Ник. «Этот барьер скоро рухнет, а внутри там обитают похуже, чем дьяволы».
Соона так и не появилась. Это беспокоило Ника.
Интуитивно он открыл свой список квестов Системы…
Это было так, как он думал.
Квест, который Система дала убить первых шести Вознесенных дьяволов, все еще не был завершен. Это означало, что Сеуна, несмотря на ее резкие слова, все-таки спасла эльфийского дьявола. Это несколько замедлит ее…
И может быть, только может быть, эти трое могли бы сразиться с ней лицом к лицу…
Но Ник все же предпочел бы вообще не связываться с ней. Слишком велика вероятность того, что что-то пойдет не так. Насколько он был обеспокоен, опасность представляла не ее грубая сила. Это был ее возраст и сколько раз ей пришлось бы обмануть смерть, чтобы прожить так долго. Количество трюков в рукаве. Игра жизни или смерти, которую она была готова сыграть.
Проще говоря…
Ты не загоняешь такого человека в угол просто так.
Это была ошибка, которую она совершила с Ником.
Он тихо сунул карту в сумку. Он определенно не стал бы раскрывать это этим троим.
— Да, да… — таким тоном, как будто Ник был очень утомительным, эльф согласился. «Давайте пойдем». Он вытащил из рукава бумажный талисман и бросил его на землю. Он превратился в журавль-оригами, достаточно массивный, чтобы нести всех четверых.
— Каков твой план? — спросил Ник, осторожно заходя на борт.
«Ну, Система сочла нужным подарить нам квест, и мне очень интересно, что это может быть за «Камень Сердца». Поэтому я считаю разумным собрать эти восхитительные руны, которые ты обнаружил. Не каждый день увидишь столько Отметин Дао в одном месте… — бормотал музыкант.
— Я бы снял с тебя шкуру. Ивейн резко хмыкнула. — Если бы это был вариант.
Ник ответил пальцем.
Журавль-оригами поднялся в воздух, подняв их высоко в мгновение ока. Сотворенный ветер ударил в бумагу и понес ее, словно невидимая рука, запах воздуха колебался, наполняясь пеплом и дымом.
«Да, я думаю, мы соберем наши наборы. Извини, братишка, но мы будем соревноваться с тобой… — У эльфа была такая небрежная, шелковистая манера говорить. Это было похоже на шипение змеи.
«Соревнуйтесь на выезде». Ник все еще смотрел на дворец, купол янтарного света медленно исчезал. Песчаные дьяволы отступили, и не было никаких признаков их боевых кораблей, никакой погони. Соона, должно быть, смогла сказать, что он вызвал помощь. «Я выхожу.»
«Ой? Не собираетесь стремиться к главному призу? Я удивлен, братишка. Я думал, у тебя больше амбиций. — сказал музыкант.
«Да, я выпил всю пустыню, какую только мог вынести». Ник все еще был пропитан засохшей, покрытой коркой кровью, крошечные осколки стекла выскакивали из его кожи, когда плоть под ним регенерировала и выталкивала их наружу. Он чувствовал, как легкие скрежещут от силикатного песка. Почувствуйте, как болят его кости, когда его рука восстанавливается. «Мне нужно вернуться в свое поселение. Вся эта экскурсия по пустыне была предназначена только для того, чтобы увидеть то, что я мог увидеть. Теперь я знаю, что у моей входной двери сидит вражеская армия…»
И втайне ему нужно было начать планировать.
Соона хотела уничтожить целую планету, чтобы привлечь внимание к Земле сил за пределами Системы. Нику нужно собственное решение.
И способ на самом деле убрать жителей Винтерхоума с Земли с самого начала…
«Я понимаю. Да, это представляет некоторую проблему, хотя формальное присоединение к легиону позволит вам набирать других под свое знамя. Боюсь, не так сильны, как мы, но достаточно сильны, чтобы дать тебе шанс в бою. Полез в карманы, эльф достал печать. Он был сделан из черного лакированного дерева и имел форму восьмиугольника, на вершине которого свернулась белая змея.
«Это…» — пояснил музыкант. — Это печать твоего легиона. Это позволит вам покупать наемников и технику у Легиона, если вы заработаете достаточно заслуг».
Ник взял его осторожно. На туловище тюленя было начертано шесть золотых линий. — Что они означают? Он спросил.
— Что вы накопили шестьсот очков заслуг. — ответил эльф. «За открытие этого нового мира».
— Ты уже был здесь. — подозрительно сказал Ник.
«И все же я не мог бы действовать, играть какую-либо значительную роль в процессе, если бы вы не пригласили меня». Эльф улыбнулся в ответ. «Система не любит таких людей, как я, которые просто впускают себя во время интеграции».
Это имело мрачный смысл. Если бы вы могли просто появиться без приглашения, мир кишел бы ублюдками C-класса и выше, грабящими ресурсы и не оставляющими ничего, за что можно было бы сражаться.
Они подплыли к краю подземелья.
Внизу Ник мог видеть огни, полыхающие вокруг портала. Он увидел фигуры, стоящие рядом, и тела, валяющиеся на земле. Его кулак сжался, когда они стали спускаться, и он ждал, кто же победит…
По мере приближения к земле мертвые тела становились четче. Они были угольно-черными и блестели от хитина насекомых. Выжившие, победившая фракция, были людьми с мягкой кожей. Ник немного расслабился, хотя его сердце сжалось, когда он увидел, что в живых осталось всего восемь человек.
Они потеряли троих, и он предполагал, что они будут среди его лучших воинов.
Но Тарквин был там, и он улыбнулся, увидев, что мальчик-сатир машет ему рукой, его кудрявые волосы развеваются на ветру. Ник спрыгнул вниз, одним легким прыжком сбросив последний отрезок пути.
— А я думал, что придется тебя спасать. — усмехнулся Тарквиний.
«Ты смеешься?» Ник небрежно вызвал всплеск воды и вытер кровь с лица. «Я легко выбрался оттуда. Осталось вызвать такси…»
Он посмотрел на опускающегося журавлика-оригами.
Три фигуры вышли, музыкант улыбается, Ивейн — его суровая копия, пигмей прячется в их тенях. — Ты собираешься познакомить нас со своей веселой маленькой группой?
«Нет.» — сказал Ник, вставая между ними и солдатами Уинтерхоума. «Я не. Ты сделал для меня сделку, ты меня поймал, я тебе помогу. Но что касается моих людей…
«Они не включены. Понял.» Улыбка на лице эльфа не выражала никаких признаков оскорбления. — Тогда я прощаюсь с тобой. С вами свяжутся, когда придет время выполнить свой долг и помешать другим Легионам высадиться.
— Я буду готов… — сказал Ник.
Отсалютовав двумя пальцами в его сторону, эльф направил оригами-журавля обратно в небо.
— Кто это был, черт возьми? — спросил Тарквиний.
