К тому времени, когда Ник ушел, даже Надин потеряла часть своего непосредственного огня; она хвасталась великолепной саблей, которую получила в узле Доминус. Серебряные узоры на темном лезвии скользили взад и вперед каплевидными узорами, словно тысяча лепестков, выгравированных лунным светом. Крестовина была короткой, а рукоятка простой, вся форма представляла собой единую кривую. Это было оружие, созданное для безжалостного прорыва вперед.
Судя по всему, оружие в подземном узле, которое она оставила охранять, обладало собственной волей. Каждый из них обычно был горячим, но если вы медитировали там, один из них мог коснуться вашего разума и решить, что вы ему нравитесь. Тогда вам будет позволено забрать его.
Конечно, она описала его как туземца; она сказала, что ей снились «сны с мечом», и что, когда она проснулась, меч влетел ей в руку, холодный, как лед.
А Тарквиний — Тарквиний мог бы родиться туземцем. Он улавливал их сленг и намеренно злоупотреблял им, чтобы рассмешить их и объяснить ему.
Ник вышел из-за обеденного стола, чувствуя себя удовлетворенным.
София хорошо умела управлять людьми, направлять их в нужное русло и фиксировать все мелкие детали, которые нужно было сделать. Но Тарквин, Тарквин мог вести, мог заставить людей встать и послушать его. Рубен был тихой опорой города. Что касается Этраи…
Хотя она не подвергалась испытаниям, как другие, и у нее не было его полной веры, Ник была уверена, что сможет привести воинов Винтерхоума в боевую форму; если он чего-то боялся, она переработает их, пытаясь обеспечить себе место.
Они были сильной группой людей, которым нужно было покинуть город.
Итак, Ник больше не был связан.
Оставив его с простым вопросом — куда дальше?
Рядом с ним появилась София. В последнее время она была везде — живой призрак города. «Николас, я подумал, что вы могли бы прийти посмотреть, какова наша награда за победу Уинтерхоума в охотничьих угодьях».
Ник улыбнулся. Судя по всему, город, непосредственно убивающий самых негодяев, был необычен. Не то чтобы неслыханно, но ни одна из обычных наград, вручаемых победителю, не подходила для живого города, и поэтому София смогла договориться о том, что они получат; она обменяла их на победу как в индивидуальном, так и в коллективном зачете за один приз.
В лесах Винтерхоума стояли семь высоких столбов из небесно-голубого камня. Вода стекала по скалам и шипам их грубых лиц, образуя крошечные реки. Стороны, обращенные внутрь, были вырезаны гладко и украшены изображениями древних богов, чьи глаза плакали пустыми слезами.
Его кузнец-соларус любовался резными фигурками. Огромный голем был львом чуть выше пупка, гуманоидной грудью на львиных задних конечностях. Все его тело было сделано из грубого, многогранного драгоценного камня, благословленного солнцем желтого цвета, заметного в облачных глубинах.
«Небесный слезный камень. Один из основных анкерных материалов для крупномасштабного портала и один шаг к открытию ворот в городской слой d23». – гордо сказала София. — Имейте в виду, остальные материалы — это… острые вопросы, конечно. Особенно в захолустном мире.
«Нам нужна пробойная головка, материал, который естественным образом разрезает измерения. Якорная формация, которая направит удар в пространство d23. Многочисленные материалы для укрепления получившегося туннеля в постоянный мост…»
— Я могу обеспечить формирование. — сказал кузнец. «Наконец-то это будет что-то стоящее моего времени».
Ник не мог не ухмыльнуться. Если Соларус думал, что он слишком хорош для какой-то скромной работы, он не должен был появляться на пути Ника. Нике всегда было чем заняться…
«Кстати, о достойных задачах!» Он порылся в сумке и вынул миниатюрный корабль размером не больше ладони. И рука Ника изначально была не очень большой. Это было грустное маленькое судно; мачта была сломана пополам, борта поцарапаны и разорваны, нос разбит в щепки. «Мне нужно это починить. Я не думаю, что что-то слишком существенное сломано, но мне нужно, чтобы оно было пригодным для плавания».
Кузнец Соларуса с любопытством взглянул на лодку. Он повертел его в пальцах, осматривая повреждения. «Интересное исполнение. Грубо, конечно. Но разработан для своей цели. Я бы сказал… — Он поднес его к свету и поднял парус на место. «Цивилизация без большого количества небесной энергии для работы. Ограничен в выращивании. Но это старая цивилизация, которая долго росла в соответствии со своими специфическими потребностями. Посмотрите, как руны переплетаются с искусством. Сколько времени потребуется… Этот корабль — религиозный артефакт огромной важности. К ней следовало относиться лучше».
«Невозможно изменить прошлое». — грубо сказал Ник. Разговор затронул больную тему.
«Мне понадобятся материалы. Хорошие.»
Безропотно Ник достал кости городского зверя, которые дала ему Сула, подарок из ее мира для его нового дома. Зверь был незрелым, когда умер, но материал все еще обладал огромной устойчивостью. И что-нибудь еще.
«Они считаются священными». — сказал он, раскладывая связку бледно-белых костей в кожаной обертке. — Значит, они должны быть правы.
«Хм. Да, в них есть вера. И сила хорошая…» Кузнец согласился. — Я смогу выполнить работу к завтрашнему дню.
— Тогда я оставлю тебя. И с этими словами Ник повернулся и ушел, его разум уже погрузился в одинокие мысли.
Ник собирался вернуться в Подземелье Весов Песка.
Это было…
Давно ждать, правда.
Он задумался…
Очистится ли в конце месяца энергия Алефа от Чешуи Песка, Подземелья, где он развязал ядерный огонь? Это казалось маловероятным. Система проявила слишком большой интерес к концепции Алеф; казалось, он нашел Гвунго очаровательным.
Так что же произойдет?
Ник…
Он умел откладывать свои чувства в сторону, но правда заключалась в том, что то, что произошло в Песчаных Весах, все еще беспокоило его. Ему еще предстояло исследовать свою странную, искаженную версию Демонической Сущности; демоническая кровь внутри него поглотила энергию Алеф и стала чем-то новым.
И он так же не хотел возвращаться.
Даже в лучшем случае, когда эльфы сбежали в свой родной мир, а люди были вынуждены отступить песчаными дьяволами…
Он все еще убил сотни зверей, которые не могли уйти. Отравляли воздух и воду вокруг себя, если они выживали даже после первоначального взрыва.
Вина была глупой эмоцией. Ник знал, что он не мог знать, что ядерный огонь будет таким ужасным; даже Система была удивлена яростью туземного оружия. Свою вину, однако, отказался признать доказательствами.
Он был той рукой, которая выпустила оружие.
Последствия жили в его желудке тревожной тяжестью…
Проведя рукой по длинным ребристым перепончатым щупальцам, отходящим от затылка, Ник вздохнул. Ага…
Пришло время идти лицом вверх; ему нужно было увидеть последствия своими глазами, к лучшему или к худшему.
«София?» Он спросил.
— Ты выглядишь обеспокоенным. Она ответила, появившись рядом с ним. Они вместе шли по лесу.
— Ах, это просто… — Он провел пальцами по длинным отросткам, отходящим от его затылка, отчасти похожим на щупальца кальмара, отчасти на перистые наружные жабры аксолотля. Они были постоянно скользкими с капающим слоем влаги. «Мне нужно сделать некоторые вещи. Думаю, мне пора отправляться, и я подумал, не нужно ли вам что-нибудь.
«Хм. Очень мило с твоей стороны, Николас. Но я в целом самодостаточен сейчас. Призы в нашей битве с дампиром значительны — у меня есть запас пилюль для развития, оружия и талисманов, которые я могу использовать в качестве основы. Я установил систему пожертвований, чтобы заработать их, и поручил рабочим выполнять задачи, связанные с доставкой лекарств и ресурсов, богатых эссенцией, из близлежащего леса, пополняя запасы. В целом доходность…”
«Звучит подозрительно, будто вы их обманываете». И злорадствовать по этому поводу.
«Значительный.» София закончила с затяжной, лукавой улыбкой. — Ты даешь им защиту и руководство, Николас. Очевидно, вам должны хорошо платить. Между прочим, ваша ставка на данный момент составляет около восьми тысяч кредитов Первой волны.
Ник остановился, облизывая зубы. Это было…
Трудно отказаться.
«Вы знаете эту штуку, с дьяволом на одном плече и ангелом на другом? Иногда я действительно не могу сказать, кто ты, София.
— Я голос холодной и логической рациональности, Николас. Очевидно, лучший выбор; ангелы и демоны, как известно, ненадежны».
— Что ж, спасибо за это. Ник выстрелил в ответ.
«Николас, из всех слов, которые я бы использовал, чтобы описать тебя…»
«Я вполне заслуживаю доверия. Вы можете доверять мне делать противоположное тому, что мне говорят.
«А как насчет того, чтобы иметь дело с еретиками, а? Кажется, я припоминаю, как вы соглашались, что это входит в ваши обязанности…
Ник поморщился. Хорошо. Отлично. Может быть, он был немного… рассеянным…
— Извини, просто… я ожидал, что они доставят гораздо больше проблем. Кажется, что они в основном держали головы опущенными».
София помолчала и кивнула. «Ни одна из ваших ворон не сообщила о сбежавших призраках, проходящих через портал».
«Ммм. Я собираюсь вернуться туда завтра, чтобы… посмотреть, что случилось… Ник сдерживал свою вину за это. Это было разумное решение; Подземелье было слишком неизвестным, чтобы иметь его в своих границах. «Я обыщу это место в поисках еретиков, пока буду там. Сбейте все, что вызывает проблемы».
София казалась удовлетворенной тем, что ей удалось выполнить такое обещание. «Уинтерхоум работает достаточно хорошо, чтобы отпустить вас на данный момент. Я даю тебе свободу».
Ник улыбнулся. «Спасибо, но есть еще кое-что…»
— Дверной проем? Она указала вверх. Даже отсюда их было видно.
В небе висела трещина в пространстве и времени, как трещина в оконном стекле. Через брешь просачивались энергии странного и невозможного цвета. Они были бледными, покрытыми туманом, который растекался наружу и растворялся в воздухе, но время от времени его глаза улавливали оттенок, который не был ни голубым, ни зеленым, ни желтым, но был похож на все три, цвет, который он не смог бы описать, если бы его глаза жизнь и выживание космоса зависели от этого.
На самом деле, как только он отвел взгляд, он не мог вспомнить, как это выглядело. Как будто воспоминание выскользнуло из его сознания.
Разлом был запечатан золотыми воротами. Это была иллюзия, полупрозрачная при дневном свете, но обладавшая реальной силой против любой силы, ускользающей через разлом. Три серебряные цепи связывали двери, которые открывались лишь на волосок, позволяя вырваться малейшим нитям тумана.
«Ага. Когда-нибудь я узнаю, что находится по ту сторону. Ник пожал плечами. «Не могу покинуть Винтерхоум, пока не…»
Энергия была в основном известной величиной к настоящему времени. Это было вдохновение, пыл момента и очарование мечты; поскольку он просочился через десятки создателей, и у мастеров были небольшие прорывы. Кузнец Соларуса начал работать над созданием другого в своем роде; отец и сын, занимавшие кузницу Винтерхоума, очищали все более чистые металлы; Элиза тревожно кудахтала.
По мере того, как его воины тренировались, они находили новые способы применения своих способностей. Иллюзия могла быть настолько яркой, что ослепляла врага; Стена щита может быть использована для того, чтобы отрезать путь к бегству, а не просто для защиты; молния могла храниться и извлекаться из облачных батарей.
Из-за ворот Уинтерхоум учился и рос быстрее, чем мог раньше…
Но если бы источник всего этого был гнилым, Ник позволил бы ему прорасти в его городе как заразе, причинив бог знает сколько вреда к тому времени, когда он понял и вырвал это с корнем.
Он должен был знать.
А это означало путешествие через ворота.
