Они потеряли одного из трех людей-улиток. Его братья склонились над его трупом, выглядя скорбными. Гектор, щитовик из отряда Надин, тоже был среди погибших. Надин выглядела холодной и разъяренной, наблюдая, как они загружают тело в импровизированный погребальный костер.
Она тяжело переносила эти вещи.
Но Нику было нечего сказать. Не было слов, чтобы сделать такую потерю лучше. Даже Ник, который старался держаться подальше от своих войск, зная, что они могут умереть… Даже он чувствовал это…
Их сокращали.
В Уинтерхоум прибывала струйка людей, привлеченных воронами, каркающими его восхваления ветру. Но большинство из них пришли именно потому, что не хотели воевать.
Эттрай работал со зверями именно потому, что рано или поздно у них заканчивались люди, готовые сражаться. Кто-то может пройти через огонь и выйти сильнее…
Но даже вундеркиндам приходилось когда-то умирать.
Для больших сект и школ временная шкала измерялась годами. Они сражались редко и делали это именно для того, чтобы дать время своему молодому поколению вырасти. Для него шкалой были дни, и они могли выдержать свои потери только в течение короткого времени.
Либо они опередили вызовы Системы и заняли господствующее положение, либо потерпели крах.
Даже Ник не смог переломить ситуацию в одиночку. Каждый раз, когда он уходил на задание или шел на тренировки, они были уязвимы.
Пока они не смогли стоять над миром самостоятельно.
Земля стала кувшином Гу. Сосуд, в котором насекомые царапались и царапали друг друга внутри, пока не выживали только самые опасные.
Ник должен был задаться вопросом, каждая ли интеграция была такой…
Появление Алеф, армия дьяволов-еретиков…
Это выглядело как нарушение планов Системы, но, насколько знал Ник, это было позволено и под контролем. Единственная капля хаоса, допущенная в смесь, чтобы происходили интересные вещи.
Было ли это все еще в немигающем взоре Системы?
«Да ладно.» — сказал Ник. Тарквиний поднес пламя к кострам, и тела сгорели, запах просачивался наружу. «Мы должны идти.»
Путешествие через портал было мучением. Ник по опыту знал, что деформации, вызванные энергией Алеф, могут искривляться и искажаться там, где они заканчиваются. Быть брошенным во всех направлениях через дебри было возможно…
Но, в конце концов, они прибыли целыми и невредимыми со своей полной партией.
Ник вздохнул с облегчением.
В общем, они вернулись в Уинтерхоум, потихоньку сбрасывая немного напряжения на ходу. Тарквин стал жевать краем рта стебелек травы, пытаясь походить на какого-нибудь бродягу с пустыни, и Ник безжалостно издевался над ним, пока тот не выплюнул его с кислым выражением лица.
Затем настала очередь Ника, и Тарквин, не теряя дыхания, приукрашивал тот факт, что Ник превратился в маленького чешуйчатого карлика с вычурными щупальцами вместо волос и глазами, похожими на фальшивые драгоценности, которые хозяйки борделя носили на своих пухлых пальцах.
Это было хорошо. Дневное напряжение спало с его спины, словно с него сняли груз, и Гвунго вскарабкался на его плечи, жадно рассказывая и пересказывая ту часть истории, в которой он спас положение. Маленькая ящерица снова была не более чем маленьким аксолотлем с пухлой мордочкой, его ужасающая сила была скрыта за вездесущей безгубой улыбочкой.
Они вернулись в Винтерхоум с триумфом, и Ник почти забыл об опасном бизнесе Призрачного Платного Легиона, теперь владеющего частью его души…
Уинтерхоум продолжал расти в его отсутствие. Всего за два дня выросли новые здания, и к толпе присоединились новые лица. Тренировки Эттрай теперь привлекали чуть более тридцати человек, заставляя поднятые над водой мостки содрогаться и трястись, когда они топали ногами и тренировались под бесчувственным взглядом группы.
Сегодня они уворачивались от тупых, мягких глиняных снарядов, вылетевших из ядра тренировочной формации, нанося им жестокие синяки, если они были менее усердны. Он мог слышать хор визгов и криков, эхом разносящихся по воздуху…
Большая часть вечеринки уже расходилась, направляясь к обеденным столам, чтобы сообщить плохие новости и отпраздновать хорошие…
Но у Ника были важные дела. Попрощавшись, он нырнул в затопленную камеру культивирования в центре города, уединившись от суеты и движения наверху в неподвижной холодной воде.
Так много сражений подряд дало его кристальным глазам массу новой информации, и ему нужно было преобразовать ее в свой боевой стиль. Уточнить и понять, что он сделал не так, что можно было сделать лучше…
Но сначала.
Он достал талисман Призрачного легиона, отмеченный его шестьюстами очками заслуг. Возможно, ему не нравился способ работы Легиона, но это не означало, что он отказывался от бесплатных наград. Направив свою ауру на жетон, он почувствовал, как его разум дрейфует внутри, погружаясь в море информации.
Были сотни, если не тысячи, потенциальных наград.
Добыча и добыча из десятков миров, сложенные высоко в сундуках Легиона. Техники, украденные у уничтоженных сект или усовершенствованные самими демоническими легионерами. Оружие, созданное так, как могли только бесчувственные демоны, полное огня и ужасной ярости.
Ник сорвал джекпот. Шестьсот заслуг – сумма не внушающая благоговейного трепета, но это было богатство, и вот был шанс его потратить…
Сначала он перешел к методам, записанным внутри печати.
Был Призрачный Глаз, разведывательная техника, которая создавала иллюзорный пучок энергии и посылала его вперед, позволяя вам видеть сквозь почти невидимый пучок. Продвинутые пользователи могли поддерживать десятки по всему миру, став всевидящим богом.
Но это был, как ни странно, лишь фрагмент более крупной техники, созданной основателем Легиона Призрачной Платы. Полная техника позволяла создавать настоящих клонов, потребляя дорогие реагенты и материалы для их усиления, пока они не достигли уровня исходного тела.
Другие части включали Мантия Призрака-Дева, которая давала до четырех дополнительных рук. Ник мог сам подтвердить, насколько это было полезно.
Значок призрачной тени, техника создания иллюзорных двойников, предшественник создания двойников из плоти…
И Водяная Завеса Призрачного Зеркала, техника, которая позволяла иллюзии улавливать силу атаки и возвращать ее, делая удар по одному из призрачных двойников смертельной ошибкой…
Ник на мгновение задержался на этом.
Он пообещал себе, что сосредоточится на развитии сил и техник, которые у него уже были. Некоторые из них отставали, и он еще не максимально использовал потенциал ни одной из своих техник, что оставляло его в плохом положении, чтобы взять на себя больше…
В конце концов, техника, которая не была полностью подпитана Сущностью и развита, на самом деле демонстрировала лишь часть своих возможностей…
Но.
Эта техника идеально подходила для его шага в туманной воде. Это действительно был брак, заключенный на небесах, превративший его туманные видения из простого отвлечения внимания в смертельные ловушки. Техника обещала на самом деле подпитываться силой приближающейся атаки, а не его собственной, что лишь слегка напрягало его ауру…
Это было слишком хорошо, и, будучи вспомогательной техникой к Иконе Призрачной-Тени, стоило всего двести заслуг.
Ник выбрал его с трепетом жадности в сердце.
Затем он обратил свое внимание на товары, доступные для продажи. Под информационной печатью было размещено огромное количество оружия, талисманов и сырья…
Все материалы были аппетитными, сокровища мира природы ждали мастеров, чтобы их облагородить. К сожалению, его собственная техника крафта требовала свежих останков, чтобы захватить дух, но здесь для него все еще были полезные вещи…
Такие вещи, как костный мозг для укрепления костей, грубая бумага для талисманов, сделанная из проклятых деревьев, которая наделяла начертанные на ней наступательные руны длительной и ужасной силой…
Ядовитый камень для наконечников стрел…
Ник никогда раньше не имел возможности представить ресурсы большой секты. Получить разрешение грабить склады Легиона было мечтой, и он знал, что это была возможность, которую они дали ему именно для того, чтобы его решимость была поколеблена, чтобы он начал все более и более счастливо работать на них в обмен на большее вознаграждение. .
Он еще даже не позволял себе взглянуть на пилюли культивации…
Не говоря уже о том, что у них наверняка есть в продаже сокровища, не уступающие кордиалу из цветков тумана…
Ник покачал головой, рассеивая иллюзии жадности. Сосредоточившись, он сделал свой выбор из раздела сырья, выбирая вещи, которые он мог улучшить, чтобы увеличить их стоимость. Это был лучший способ использовать это благо — не прыгать за дорогими пилюлями культивации.
Так было потрачено еще сто пятьдесят его очков…
А что касается последних двухсот пятидесяти, то Ник уже прикинул, куда их потратить.
Оружие.
Легион Призрачной Платы имел доступ к огромному количеству осадных орудий и пушек, но он также сделал нечто, называемое кремневым замком губительного огня. Реальная винтовка была чрезвычайно грубой по сравнению с тем, что сконструировали земляне, способной сделать только один выстрел перед перезарядкой…
Но эта полезная нагрузка была наполнена адской силой, порожденной потерянными душами, превращенными в пламя.
Проще говоря, это было оружие, которое позволило бы F-классу соперничать с E-классом. В массированных залпах они, вероятно, были сильнее, способные обрушить грубую силу, которой было трудно сопротивляться.
Ник мог позволить себе только двадцать из них, но это были еще двадцать солдат Уинтерхоума, способных сражаться с песчаными дьяволами.
«София?»
«Отличные предложения, Николя. Я мог бы предложить вам более подробно изучить техники и выбрать те из них, которые полезны для повышения скорости и ловкости, но в остальном у меня нет возражений. Ваша стратегия выбора сырья для переработки почти наверняка верна; возможно даже, что мы могли бы продать часть готовой продукции обратно, если у вас когда-нибудь будет свободное время».
Ник всегда улыбался, когда видел, что они с Софией думают в одном направлении. Но, к сожалению, так не могло продолжаться…
Следующей его темой они наверняка не согласились.
Он достал бронзовый диск с картой.
— И что нам с этим делать?
— Николя… Лучше всего было бы его выбросить. Но я уже знаю, что ты этого не сделаешь.
Он кивнул.
Это было чертовски правильно.
