Он плыл по небу на спине Тарквиния, следуя туда, где возвышалась ближайшая из колонн. Когда они приземлились, лес был полон жизни. Сбитая с толку, мерцающая жизнь — гигантская двуногая птица с когтистыми лапами и устрашающей рептильной мордой пыталась огрызнуться на них, пока Ник не высвободил свою ауру и не разогнал все живое в поисках укрытия.
Ясно, что Вторая волна посеяла новых монстров, а также природные сокровища. Нику придется проделать работу по изгнанию самых опасных из них. Он предпочитал вербовку насилию, но когда дело доходило до мелочей, он не хотел, чтобы Уинтерхоум конкурировал с кучей нахлебников на их территории, чтобы собрать новое богатство трав и природных сокровищ.
На золотых лозах, протянувшихся по деревьям, уже росли незрелые плоды. Насыщенный травяной запах от побегов, пробивающихся между корнями.
Ник и его команда раньше обыскивали этот район и убивали его самые опасные виды, цветы люменархов, которые отравляли и вызывали зависимость у любого, кто их ел. Теперь сияние леса исчезло, оставив под пологом густой темной тишины.
И в этой тишине Монумент был сияющим маяком.
Это был храм в форме пирамиды, высеченный в виде множества спускающихся ступеней, зиккурат. Он криво высунулся из земли. На вершине стоял светящийся осколок кристалла. Два грубых изогнутых рога из голубого драгоценного камня поднялись, окружив парящую сферу идеально гладкого, округлого синего цвета, на которой плавали многочисленные Системные руны цвета облаков.
Когда Ник смахнул существ с помощью своей ядовитой ауры, они остались одни, чтобы подняться по ступеням, и Ник положил руку на кристаллическое ядро.
Голос говорил.
Название этого памятника — Обитель Души
Это массив типа маяка, взывающий к злым духам и затаившимся призракам, которые преследуют этот мир. Когда они притянутся к массиву, вы должны очистить их силой, рассеяв их остатки воли, чтобы кристалл мог их поглотить. С каждым поглощенным награда будет расти богаче.
Но будьте осторожны. Если какой-либо призрак разобьёт кристалл, испытание будет провалено, и силу получит призрак, а не вы.
Это испытание продлится десять минут.
Медленно свет кристалла начал распространяться наружу, вспыхивая, освещая ступени храма и поднимаясь над навесом. Он и Тарквин отступили назад, доставая оружие.
У Ника был Миротворец.
Тарквиний выбрал серп из сокровищ демона саранчи. В другой руке он держал гарпун.
Шли секунды, и по ступеням храма начал подниматься туман. Это была густая застывшая тень белого пара, в котором духи кружились и царапали землю, пытаясь не попасть в кристаллическое ядро. Это было бесполезно. Кристалл поглотил их, впитав в себя все страдания, всю смерть, которые пережила Земля.
И тут явились настоящие духи. Первый появился с воплем, криком гнева, настолько сильным, что воздух задрожал. Это было существо из черной воды, похожей на чернила, с длинными сальными волосами и когтистыми руками, одетое в свободный фартук, запачканный кровью.
Растрепанные волосы духа развевались по небу, когда он бросился на них.
Ник отступил назад и махнул Тарквину.
Тарквиний шагнул вперед, открыл рот и выплюнул пламя на духа. Это был зелено-золотой оттенок драконьего пламени, и он был безжалостен. Воздух испарился и деформировался под действием ярости сдерживаемого луча, а дух рассеялся, растворяясь и преобразовываясь в чуть меньшем количестве вещества, чем раньше.
Шагнув вперед, Тарквиний метнул гарпун.
Призрак отступил в сторону, но гарпун внезапно телепортировался. Он замерцал в воздухе и исчез, чтобы снова появиться прямо перед призраком.
С тихим звуком его грудь была пронзена насквозь.
Тарквиний еще раз обрызгал ступени пламенем, очертив широкую полосу пылающей кистью. Руны расходились от гарпуна, связывая дух, чтобы он не мог сбежать.
Он был стерт с лица земли, осколки его рассеянной сущности полетели по воздуху к кристаллу.
Тарквиний обернулся с улыбкой на лице.
Но Ник был занят. Он вел яростный, молниеносный бой с омерзительным существом с длинными предплечьями, превратившимися в лезвия из зазубренных костей. Его пустые глаза светились, как полые фонари, а зубы были длинными, чрезмерно развитыми, неспособными поместиться в рот и раздвигающими слюнявые челюсти.
Они обменивались ударами один за другим, с одинаковой скоростью. Возможно, Ник даже немного отстал…
Но с каждым движением Ник вызывал иллюзии, и теперь к движениям настоящего Миротворца присоединились десятки ложных выпадов копья. Его глефа метнулась вниз, и вурдалак вместо этого парировал иллюзию.
Одним быстрым рубящим ударом Ник снес ему голову с плеч. Не веря, что это смертельно, он прорубил ему грудную клетку и разорвал на части до костей.
Когда фрагменты туманного духа вылились из тела в кристалл, он высвободил руны Антараса. Цепь горящих знаков Алеф двигалась по воздуху, как змея, обвивая тело мертвого гуля и пожирая его. Бледная, серая плоть горела и ломалась, превращаясь в искры, которые втягивались в его тело.
Это было «всего» несколько сотен эссенций от противника E-класса.
Но это, умноженное на десятки, будет удваивать его рост каждый день.
Когда тот враг пал, появились новые. Кричащий красный призрак с бестелесной головой пронесся сквозь деревья, и Тарквиний едва успел броситься на землю вовремя. Он врезался в Ника, когда тот повернулся и поймал его одной рукой, сунув пальцы ему в рот.
Это был маневр, который стоил ему пальцев на левой руке, но дал ему время, чтобы выплеснуть волну Изначального тумана на зверя, расплавив плоть с его черепа и рассеяв дух.
Даже тогда…
Более.
Земля шевелилась, и наверху всплывала темная, гнилая плоть, болезненно жирная от разлагающейся желчи. Их вонь заставила обоих задохнуться от ужаса, и раздувшаяся нежить жадно рванулась к ним. Ник отбил одному голову и отшвырнул его тело назад, мягкая кожа разорвалась, и личинки рассыпались по ступеням, пока он спрыгивал с них.
— О, Могила… — выругался Тарквиний, отступая. «Пойдем со мной, Тарквиний, давай отправимся в приключение, Тарквиний, это будет весело, Тарквиний…» Он сделал лицо с отвращением, когда Ник разрезал на части еще одну нежить, кровь и что похуже брызнули из раны отвратительной смесью, покрывшей его руки. .
— Вообще-то это была твоя идея. — сказал Ник, все еще изо всех сил пытаясь не заткнуться. Запах мертвецов был настолько ужасен, что у него слезились глаза. — Я должен винить тебя.
— Просто отойди и закрой лицо. Тарквиний застонал. «Они будут пахнуть хуже, когда я их подожгу». В его руках уже разгорался огонь, сжатый в пару пылающих звезд.
Когда Ник пятился назад, он вытянул руки вперед и позволил звездам взорваться двумя яркими лучами. В опаляющий момент спотыкающаяся орда сгорела дотла, расплавившись на их костях, которые, в свою очередь, превратились в тени пепла.
И даже тогда…
Сквозь деревья пронесся свист.
Приходили другие.
—
Целых десять минут Ник и Тарквин сражались спина к спине, убивая всех желающих. Это была жестокая, кровавая работа. Опарыш, гнилая работа. К концу этих десяти минут они были залиты черной кровью, а клинок Ника прорезал больше плоти, чем он мог вспомнить, оставив на ступеньках след из разорванных тел. Его руны Антарес яростно работали, чтобы поглотить — поглотить — чтобы утолить его жгучий аппетит к власти, пока он прокладывал себе путь.
Самыми сильными противниками были пары, которые подошли сразу, координируя свои атаки. Один был высоким утонувшим существом с рыбьим лицом и мокрыми мокрыми волосами, которые ограничивали воздух вокруг него, не давая им дышать; его сопровождало седовласое, сморщенное существо с лицом, которое дико трансформировалось между старым и молодым, с косой, зажатой в его костлявых пальцах.
Один был медленным и неуклюжим, но ему нужно было только защищаться, пока его утопающая аура делала свое дело. Другой был яростно быстр, покрывая своего союзника размашистыми широкими взмахами косы, угрожая в любой момент скосить его, если потребность в дыхании заставит его сделать безрассудный шаг.
В конце концов Нику пришлось принять свою боевую форму, чтобы уничтожить их обоих, выпустив шестирукого змея, чтобы сокрушить их внезапным шквалом ударов. Старый-молодой косорез был разорван на куски, а медлительный, неуклюжий топильщик не заставил себя долго ждать. Оба успели нанести ему глубокие раны, прежде чем они…
Оставив Ника рухнуть обратно в свою бездонную форму рыбака, позволив Тарквину прикрыть его, пока его раны зарастают.
К этому времени туман, окружавший их, стал достаточно глубоким, чтобы в нем можно было утонуть. Скользящие щупальца вливались в кристалл, неся в себе очертания затянувшихся мертвецов.
А затем, с внезапным звоном, кристалл наполнился. Звук пронзил воздух и оттолкнул туман, рассеяв его обратно.
Нежить больше не появлялась.
С треском кристалл раскололся, и тонкий луч света взлетел высоко в воздух. Две половинки кристалла превратились в два светящихся шара, один из которых поплыл к Нику, другой к Тарквину…
Он протянул руку и коснулся его.
Поздравления
Испытание проиграно, сделан шаг к звездам.
Ваша часть награды — 20 000 эссенций.
Эту пробную версию можно пройти снова через семь дней.
Он повернулся к Тарквинию, оцепенело спрашивая… — Сколько?
«Десять тысяч.» — задыхаясь, признался Тарквиний. «Десять тысяч.»
Они были залиты кровью, потны и ранены, но награда была слишком сладкой, чтобы не расхохотаться, откинувшись на ступеньки и глядя на свои руки, чтобы увидеть, как на их ладонях исчезают слабые метки Системы.
Двадцать тысяч.
Это была награда за целый день за пределами богатой эссенцией среды Подземелья. И если бы их можно было грабить каждые семь дней, то выполнение семи испытаний фактически удвоило бы его ежедневный прирост сущности.
Он открыл свою карту культивирования. Имея чуть более 25 000, он решил разделить его на две части и продвинуть как свой Дар жизни, так и Ступень туманной воды на уровень, поставив их обоих на четвертое место. Просто иметь возможность сделать это — продвинуться на один шаг — было опьяняюще приятно.
— Да ладно… — сказал Тарквиний, вставая на ноги. «Во мне есть еще один…»
Ник только рассмеялся. Тарквиний был грязный, измученный и весь в синяках. В нем явно не было еще одного Испытания…
Но в этот момент его чувство опасности проснулось, и он замер. Что-то шевелилось среди деревьев. Темная тень проплыла вперед, наполняя воздух пеплом.
И этот пепел принял знакомую форму.
