Ник провел много времени с Клайном, помогая ему сажать новые растения в его странном демоническом саду. Почва была темной и хорошей, влажно крошилась под их пальцами, пока они копали. Каждый раз, когда они имплантировали новый вид травы, Клайн направлял энергию в растение с помощью своего Осколка, подпитывая его до тех пор, пока слабое увядание по краям не отступало и к образцу не возвращалось зеленое, крепкое здоровье.
Это была хорошая работа, и она помогла Нику избавиться от навязчивых воспоминаний о вишнёвом лесу. Солнце светило ему в спину, и грязь забивалась под ногти. Эти вещи снова вернули его в реальность после того, как он провел вечное время в иллюзии.
Для Клайна это тоже было хорошо. Мальчик избегал людей с тех пор, как превратился в демона. Теперь он провел день с кем-то еще, молча, но в хорошей компании. К концу его спотыкающийся голос стал немного меньше — к нему вернулась уверенность.
Но в конце концов Нику пришлось двигаться дальше.
Клайн найдет свое место в мире и будет процветать — или Клайн замкнется в себе и станет отшельником.
В конце концов, дело было за мальчиком.
Вымывшись в ближайшем ручье, Ник кивнул демону. «Я вернусь через несколько дней, чтобы посмотреть, как они поживают. Не волнуйтесь, если демоническая зараза распространится на них. Меня это не беспокоит».
И вот он уже в пути…
Глубже в лес…
Пока деревья не стали скелетными и древними, инкрустированными розово-розовыми туманными драгоценными камнями. Лес окаменел и превратился в землю тумана и сверкающих кристаллов.
Осколки камня дрейфовали в воздухе, вращаясь, как звезды в ночи.
В центре кристаллизованной рощи сидело древнее существо. Это был энт, отец дерева, существо, равное растению и человеку. У него была кожа, похожая на кору, и неровное, обветренное лицо с рогами оленя, его грубые черты лица были очерчены мхом, как зеленая борода. Кристалл покрыл его кожу. Он сидел спокойно, позволяя себе раствориться в окружающей среде.
Ник опустился на одно колено перед ним.
«Старый товарищ.»
Два темно-синих глаза распахнулись.
«Молодой змееносец». Энт ответил.
— Я пришел спросить совета. — честно сказал Ник.
«М-м-м. Мне больше нечего дать, кроме печали и воспоминаний, но совета? Совет, с которым я мог бы справиться. Ниже талии энт был погребен. Его тело было полностью заморожено ползучим, медленно приближающимся кристаллом, сплавленным с землей. Только одна рука все еще была свободна, она протянула руку, чтобы медленно провести по пыльной земле символ, который Ник не узнал.
— Ты использовал Первобытный туман, не так ли? Осколок.»
«Аааа». Энт усмехнулся, издавая медленный звук, похожий на скрип дерева под ураганным ветром. — Значит, ты тоже идешь по проклятой дороге?
«Я делаю.» — сказал Ник. «Хотя я не уверен, что в этом проклятого».
«Все. Он попирает владения времени, а это не то место, где смертные могут выжить». Энт вздохнул. «Даже память, этот дар, данный нам, смертным, есть не что иное, как медленный яд. Это развращает вас эмпатией. Вы насладитесь взглядом своего врага и выйдете из него ослабленным, слишком нерешительным, чтобы снова сражаться, не видя разницы между собой и теми, кого вы убиваете…»
«Ты нашел способ поглотить воспоминания своих врагов?» Ник рискнул. «И это… потребовало твоей воли, чтобы сражаться…»
«Да. Вот как это произошло». Крошечные отложения хрусталя заполнили борозды и морщины его лица, словно мелкая розовая соль. Кристаллические осколки падали вниз, когда его глаза двигались. «Я выпил слишком много своих противников и слишком много забыл о себе. Эмпатия — это яд для пути воина. И все же, когда я поднял руку, чтобы защитить свой народ, я слишком хорошо знал причины и убеждения, которые двигали моим врагом, — я не мог сказать, что они были меньше, чем мои собственные».
«Я понимаю.» — медленно сказал Ник. Это было правдой. Ему это не нравилось, но это было правдой. Сочувствие действительно могло сломить душу воина, а сочувствие в сочетании со знанием было еще хуже. Лучше столкнуться с тысячей безликих призраков войны, чем с одним живым человеком с лицом и именем, которое ты знаешь. — Значит, ты больше не мог драться.
«Драться? Я не мог есть мясо. Я не мог ударить муху с воздуха. Я потерял всякое желание убивать и все желание выжить. Только моя собственная жизнь ничего не стоила… — Медленный голос энта звучал бессвязно.
— Значит, ты решил… это. Ник поморщился. — Жертвовать собой?
«Да, чтобы все, что я убил, помнилось. Здесь растут бесчисленные воспоминания, памятник погибшим. Таким образом… я снова полезен…»
Ник кивнул. «Можете ли вы помочь мне избежать этой судьбы?»
«Я могу. Меня бы это удовлетворило… Энт протянул руку, и плавающий осколок кристалла медленно опустился в его тощие пальцы. «Ответ лежит в Концепциях. Воин должен создать нерушимую Концепцию самого себя, Дао-Сердца. Эта память… содержит путь…»
Ник осторожно взял осколок, чувствуя жар, исходящий от того, что должно было быть холодным камнем, словно оно было живым. «Спасибо. У тебя есть имя?
Обветренные, покрытые шрамами губы энта нахмурились. «Нет, больше нет…»
«Хорошо. Тогда я буду звать тебя Старый Ветвь. У каждого должно быть имя». Это была единственная маленькая доброта, которую мог предложить Ник.
— Старый Ветвь… Да. Меня это устраивает… — согласился энт.
И Ник, в очередной раз ощутив странное чувство тоски, склонил голову перед старцем и пошел своей дорогой.
—
Ник порезал палец и надавил на каплю крови, выступившую на поверхности печати Легиона Призрачной Платы. Эта капля крови впиталась, погрузившись в камень, и Ник увидел, как дверь с треском распахнулась в воздухе. Это была темная решетка с железными воротами, которая медленно поднималась вверх, позволяя существу выползти изнутри…
Он был сделан из гнилой, едва твердой плоти, проткнутой в дюжине мест золотыми шипами, испускающими струйки дыма. У него были стеклянные глаза и вездесущая ухмылка там, где его губы сжались слишком далеко, чтобы прикрыть зубы.
«Хозяин…» Он застонал.
Ник был осторожен, его рука ждала рядом с Миротворцем. Но бедняжка лишь проковылял в темноту призванных ворот и вернулся, вытащив глиняный каноп. Потом еще и еще.
Внутри были ингредиенты, которые купил Ник.
Затем шли винтовки, завернутые в темно-серую ткань, словно труп под саваном.
И наконец…
Техника. Водяная завеса призрачного зеркала. Она была доставлена в чаше из резной кости, техника содержалась в кроваво-красном кристалле, стоявшем в чаше.
Нежить поклонилась и вернулась во тьму, которая сомкнулась, как захлопнувшееся окно.
—
Ник уселся на большую плоскую каменную глыбу и достал драгоценные вещи, которые он вытащил из храма в пустыне. Заметки о рунах, которые ему поручили создать, «Печати» древних людей, поселившихся в Песчаной Чешуе.
И техника написания рун…
Его пальцы почти дрожали, когда он открыл книгу, сделанную из пластин сухого дерева, скрепленных вместе в страницы. Вертикальные линии иероглифов шли по каждой плите. На мгновение Ник испугался, что не сможет прочитать книгу, что ее древний язык станет непреодолимой преградой.
А затем с коры поднялись священные символы. Страницы начали переворачиваться, каждая из них посылала вверх поток иероглифов, которые кружились в воздухе, как вихрь, пока книга не опустела, а последняя пустая страница захлопнулась. Иероглифы спустились, заливая череп Ника через духовный узел между его бровями.
И он знал.
Раньше Ник был самоучкой. Он научился писать рунами, мучительно запоминая каждый символ, а затем повторяя его снова и снова, пока память не вдавилась в его мышцы и кости.
Это был один из способов.
Но эта техника ориентирована на визуализацию. О создании руны в уме и позволении ей проникнуть в сознание через бодрствование и сны. Духовный аспект руны — самая трудная часть — станет второй натурой. Когда придет время рисовать руну, это не будет трудным, нервным моментом концентрации — это будет все равно, что выпустить стрелу.
Ник улыбнулся. Это было…
Как открыть дверь в незнакомый мир. Это была чья-то жизнь в этой технике. Работа, боль и преданность искусству пронизывали каждое слово в надежде, что кто-то еще сможет довести его до вершины.
И теперь у Ника появилась совершенно новая перспектива. Он никогда не думал о написании рун как о чем-то духовном. Он всегда был ближе к…
К способу выражения собственного терпения, собственного контроля. Драки были дикими и вызывающими адреналин, и происходили внезапно; он боролся инстинктивно.
Но он рисовал по памяти и самоотверженно.
Человек, создавший эту технику, считал написание рун священной обязанностью, передаваемой им из поколения в поколение. Они представляли руны чем-то существующим вне их самих, почти как маленькими богами, которым нужно оказывать должное уважение и верность.
Ночь и день…
Ник достал лист бумаги для талисманов и начал рисовать. Техника визуализации была медленной, и потребовалось время, чтобы добиться ее эффективности, но он обнаружил, что даже штрихи его пера немного изменились. Впитывание опыта другого рунописца сделало его более уверенным и выразительным. Он внес изменения в дизайн, чтобы соответствовать своим собственным шаблонам, своей собственной Сути, вместо того, чтобы полагаться на повторение одних и тех же заученных форм…
Взгляд на вещи новыми глазами позволил ему увидеть недостатки в своих методах.
Он учился.
На следующие несколько часов Ник полностью погрузился в мир своего ремесла. Ему нужно было не только объединить то, что он узнал, в новые техники, но и протестировать новые разработки. Руны, которым научила его техника…
Атакующие руны. Его новые талисманы, явно более мощные, чем грубые взрывчатые вещества, которые он использовал раньше, призывали оружие из звездного света, чтобы поразить врага.
Защитные руны. Исцеляющие заклинания, которые медленно собирали энергию, чтобы создать один резкий всплеск регенерации.
И еще более странный, вызывающий руны. Это, как понял Ник, было первым шагом к созданию боевых порядков, которые использовались войсками Сооны; они превратили его силу в форму из истинной плоти и костей. Руна призыва, которой его научила техника, была довольно грубой по сравнению с ней…
Но он мог призвать орла, чьи глаза и уши передавали бы все, что они видели, Нику. Идеальная разведывательная техника, которая могла бы служить с высоты неба…
И все это время, с каждым росчерком ручки и каждой каплей пота, стекавшей со лба, Ник отдавал часть своей воли и разума технике визуализации. Стройте новую руну шаг за шагом, как храм строится по кирпичику.
Это была одна из печатей, которую он выучил в храме.
Сломанный Уаджет…
Символ иллюзий и потерянных душ.
Единственный знак, который почти ускользнул от его мастерства в создании.
С решимостью направляя руку, Ник нарисовал первые линии сигилы, начертав их на большом свитке бумаги для талисмана.
