Ник добрался до первого Испытания еще до того, как рассвело. Недавно отреставрированный лес был богатым местом, полным запахов лекарств и бегущей жизни, и он наслаждался неторопливой прогулкой вместе с командой собирателей из Винтерхоума, помогая им отогнать нескольких зверей, которые еще не понимали иерархии вокруг. здесь.
Волнение светилось в глазах фуражиров. Раньше они пробирались по все более истощенному лесу. В настоящее время? На каждой ветке висели драгоценные плоды. Они разрабатывали систему маркировки лекарств и фруктов, которые все еще были защищены жемчужными барьерами, чтобы выхватывать их, как только они созреют для сбора.
Он уже слышал сообщения о сокровищах, запертых за недельными барьерами. Это были бы настоящие призы — наравне с лотосом, который позволял ему путешествовать по ветру.
Но вместе с возможностью пришла и опасность.
Эти новые звери были гораздо, гораздо более агрессивными. Ник не был уверен, пришли ли они просто с особо жестокой планеты, или просто самые агрессивные из этой новой волны еще не вымерли…
Но он был вынужден дважды выпустить Миротворца.
В первый раз против странного существа, рачка, живущего на дереве, с панцирем, покрытым мхом и цветами. Он пытался сбить собирателя сверху, в то время как бедняга стоял на коленях в тени дерева и собирал травы.
Ник без колебаний отрубил его огромную замаскированную клешню, когда его чувство опасности предупредило его, отрезав его за мгновение до того, как он мог захлопнуться, как гильотина. Его следующий удар пробил панцирь и убил зверя.
Следующая атака была еще более наглой. Змеевидная, похожая на гончую ящерица с красными прожилками вокруг глаз и мерцающим ядовито-синим языком попыталась напасть на него напрямую, слюна капала из ее клыкастой пасти, когда она вставала на дыбы и бросала ему вызов боевым кличем.
Когда он закричал, возникла еще одна ящерица. Не иллюзия, а полноценный клон.
Ник улыбнулся, крутанув Миротворца в руке, шагнул вперед и издал свой убийственный голос.
БОЛЬШАЯ ОШИБКА.
Эти слова врезались в ящерицу, заморозив ее на роковую секунду. Грязь взорвалась вокруг него, сжавшись в кулак и крепко сжав его тело. Mire-Caller сделал свое дело. Как бы зверь ни боролся и ни бился, ему некуда было убежать.
Но клон все равно бросился на Ника, вонзая в него свой колючий язык. Он уклонился, подскользнулся под ударом и яростно ударил его ногой по черепу. Прежде чем он успел среагировать, его Миротворец рухнул вниз и глубоко врезался в кости и мозг. Клон растворился в клочьях ауры, оставив Нику сосредоточиться на основном теле.
Он поморщился. Это будет ужасная работа, но…
Он двинулся вперед, запрыгнув ящерице на спину. С ножом в руке он начал вырезать его Осколок, отделяя кристалл от живой плоти. Это было хуже, чем он себе представлял — кровь хлынула на его руки, и зверь отчаянно закричал от боли.
С чувством отвращения к себе Ник наконец вырвал Осколок и убил зверя одним небрежным взмахом руки.
В его руке блестел основной осколок, скользкий от крови.
Двойной теневой осколок. F-класс // Основной. Этот осколок содержит чистейшую Сущность, настроенную на концепции двойственности и созидания. Хорошо подходит для формирования Мириад Ядра.
Прошло некоторое время с тех пор, как он даже не заботился об Осколках, но Первичные были так ценны для Винтерхоума…
И все же работа по их получению была отвратительной. Ник почувствовал затянувшуюся тень на своем сердце, эхо крика ящерицы заполнило его уши. Он снова скривился, сплюнув на землю и пытаясь развеять угрызения совести.
Может быть, был лучший способ?
Должен был быть. Осколки были слишком ценным ресурсом для бесконечных сект и фракций, чтобы не работать над их извлечением из мертвых. Ему придется посоветоваться со своими новыми «союзниками» в Легионе Призрачной Платы…
Вздохнув, он отложил Осколок и помахал собирателям.
«Я иду вперед. Не жди меня.
А потом он оторвался, направляясь прямо на Испытание…
—
Следующий монолит Испытания имел форму стальной пагоды, на каждой поверхности которой торчали металлические шипы. Столбы, поддерживающие многоуровневую крышу, были покрыты пятнами ржавчины, похожими на кровь, и Ник увидел валяющиеся на земле тела поверженных соперников, зверей, втоптанных в грязь с огромной силой. Очевидно, он был не первым, кто искал это Испытание…
Но он будет последним. Шагнув вперед, он потянулся к светящимся осколкам плавающих желтых кристаллов, заполнявших внутреннюю часть пагоды.
Имя этому монументу — Терновая септа
Это массив типа стража, призывающий древнего зверя, чтобы противостоять вам. Ваша производительность будет оцениваться на основе вашей способности победить врага за отведенное время, урона, который вы понесли при попытке, и мастерства, которое вы продемонстрировали.
Дополнительная награда будет дана, если вы сможете овладеть приемами стража.
Это испытание продлится десять минут.
Когда волна энергии, высвободившаяся от прикосновения к кристаллу, вырвалась наружу, начала формироваться фигура. Он был сделан из темной блестящей брони, на которой плясали крошечные лоскутки радужного огня. У него был шлем, похожий на клюв, с закрученными бараньими рогами, и длинная мохнатая шуба, которая, как с отвращением понял Ник, была человеческим скальпом, свисающей с плеч, как плащ. Три точки вдоль его брони были треснуты, создавая очевидные слабые места для цели…
Шрайк Преторианец. Класс D // Разумный. Высокопоставленные солдаты империи, предшествовавшей всей известной истории, преторианцы были известны тем, что безжалостно пронзали своих врагов копьями, оставляя поле битвы усыпанным все еще стонущими телами. Они с честью служили своему высокому императору, но их методы утеряны со временем…
D-класс…
Лицо Ника было мрачным.
Он нес простое копье без украшений, прямое и острое.
Ник развернул Миротворца в нужное положение и приготовился к удару, когда Страж поднял собственное оружие…
В том первом столкновении Ник действительно вышел вперед. Это было… удивительно, правда…
Он легко отразил первый удар, направленный ему в горло, копье изогнулось, как змея. Да, это было быстро, но Ник привык к быстроте. Он скорее отступил, чем двинулся вперед, почти ожидая ловушки. Вместо-
Появилась еще пара колющих ударов, предсказуемых и неуклюжих. Существо перед ним не обладало величавой силой. В его атаках нет ощущения таинственного Дао. Ник дважды заблокировал удар, острие копья звякнуло о широкое плоское лезвие Миротворца.
Он ждал. В ожидании подвоха, ловушки…
Снова. Копье метнулось вперед, очертив в воздухе широкую дугу полумесяцем. Ник уклонился, шагнул вперед и ударил его ладонью в грудь, выполняя Длань пепла.
Зверь принял удар, как будто его никогда и не было.
А потом копье развернулось и ударило Ника своим тупым концом, подняв его высоко над землей с чудовищной скоростью…
Со своей скоростью.
Чертова штука ответила на его атаку.
Он блокировал удар тыльной стороной рук, но этой силы хватило, чтобы сбить его с ног и заставить споткнуться. Когда он снова поднялся, копье уже было направлено к его горлу. Ник вспыхнул и исчез, телепортировавшись на несколько футов назад.
Преторианец уже был в движении. Его копье танцевало во всех направлениях, двигаясь с плавной грацией. Его движения ног закручивались по спирали, круговые танцевальные движения, перетекающие из одной позы в другую без веса, без труда, так же естественно в этих тяжелых доспехах, как рыба в воде. Копье прыгало между позами, выполняя боевое упражнение с идеальной точностью.
Ник заметил что-то тревожное.
Оно ускорилось, когда украло силу его атаки…
И с тех пор не замедлялся.
Если бы это была простая техника, возвращающая урон, он бы ожидал, что она немедленно потеряет силу, украденную из его собственного удара. Но вместо этого, во всяком случае, он становился быстрее с каждой секундой, медленно наращивая силу, когда вспыхивал в движениях своего танца.
Дополнительная награда будет дана, если вы освоите техники стража…
Досистемная империя…
В голове Ника что-то щелкнуло.
Это не был какой-то тупой зверь. Это был древний мастер, у которого Система хотела учиться. Его принесли сюда не для того, чтобы испытывать его…
Но учить его, если он был достоин. Если бы он мог силой овладеть его методами.
Ник поднял глаза и увидел холодную, безжалостную решимость в темном забрале шлема. Да. Сколько раз это было бы сейчас? Сколько раз эту же душу призывали, посылали убить честолюбивых Искателей в надежде, что кто-то сможет силой вырвать ее секреты…
Преторианец прыгнул вперед, высоко в воздух. Его копье посыпалось дождем, гибкое древко сзади извивалось, так что каждый удар наносился с нового, неожиданного угла.
Ник ловил удары Миротворца, стальной дождь о кости. Когда бронированная фигура упала, он ждал. Грязь хлынула вверх, хватая его за ноги и замедляя. Его танец на мгновение запнулся.
И его скорость и сила дрогнули на одном дыхании.
Глаза Ника сверкнули триумфом. Вот и все. Преторианец мог заимствовать свою силу бесконечно, но только до тех пор, пока она оставалась в движении. Любое нащупывание, любое падение, и он потеряет заимствованную силу.
Его Миротворец устремился вниз, разбив бронированную руку. Отбрасывая копье в сторону. Он продвинулся вперед и ударил своей Рукой Пепла по его колену, пытаясь втолкнуть его глубже в болотоподобную грязевую яму, пытаясь погрузить его глубоко туда, где он будет ограничен и не сможет подняться.
Он ответил ударом головой, смахнув рогатую голову вниз, чтобы попытаться сбить его с ног. У него снова была его сила, высосанная из ударов, но со связанными ногами он мог удержать его только на одну атаку. Ник принял эту атаку в лоб, буквально закалив свое тело Техникой Котлов Внутреннего Жертвоприношения и разбив свой собственный череп о металлическое забрало.
Двое бойцов отшатнулись назад, у них закружилась голова…
Но Ник выздоровел первым.
