Ник готовился к путешествию как мог. Нилеа предоставила ему сгущенную форму плодов эспера, смешанную с бесчисленным множеством других лекарств, чтобы сформировать две компактные пилюли, размером не больше ногтя, с ароматом насыщенного землистого кофе, смешанного с терпкой, ароматной сладостью и ванилью.
Это были настоящие сокровища. Отзыв архива Ника зафиксировал их пик E-класса.
— Это должно обеспечить вам десять минут защиты от любых инопланетных влияний. Но. Если вы будете идти дольше десяти минут, это быстро сожжет ваш врожденный Эспер. Оставив тебя беззащитным». Она объяснила. «Будь осторожен. Такая медицина всегда палка о двух концах».
Ник кивнул. Эспера он толком не понимал, за исключением того, что это была энергия разума, выполняющая аналогичную ауре роль в укреплении и подкреплении своих природных способностей. Несколько раз повышая остроту ума, он обнаружил, что его восприятие улучшилось, а время почти начало замедляться, когда он попадал в опасные ситуации, его разум работал быстрее, чем когда-либо прежде, в пылу боя.
Как использовать его более активно? У него действительно не было идей…
— Десять минут, — повторил Ник. «Я думаю, что смогу уберечь себя от неприятностей так долго».
«Посмотрим.» Найлея ответила с оттенком таинственной улыбки, когда она удалилась, чтобы заняться своим котлом; печь, в которую отправлялись травы, травы и сухие порошки, дающие разноцветное пламя, пахнущее сосновой смолой.
К несчастью для любого настроения, которое могло расцвести именно тогда…
Киана тоже была здесь.
Она оторвалась от тщательно расщепленных и нарезанных кубиками длинных стеблей лекарственной травы, ее глаза были полны усталого отчаяния.
«Я режу, измельчаю и рублю с рассвета». Она вздохнула. «Можете ли вы сказать ей, чтобы она на самом деле научила меня алхимии? Я уже умею обращаться с ножом, я был линейным поваром. И почему-то это еще хуже».
«Терпение делает практику простой, практика делает совершенство легким». Найлея перезвонила, держась спиной.
«И измерения!» Киана продолжила, обращаясь не совсем к Нику, но и не напрямую к Найли. «Такой маленький, как плод лонгана» или «столько времени, сколько требуется искре, чтобы отлететь от куска кремня». Кто так говорит, я вас спрашиваю? Это смешно. Я даже купил ей часы, а она отказывается. использовать его».
«Часы очень хорошие. Такая умная машина». Найлея согласилась с святым терпением. «Но так меня учили и так я буду учить».
Ник осторожно попятился от странного спора, помахав Найлее в последний раз, прежде чем выскочить за дверь.
Тарквиний ждал снаружи.
— Не знаю, как ты выбрался оттуда живым, — пошутил мальчик-сатир, толкнув друга за плечи. «Когда ты сказал, что мы собираемся вместе отправиться в приключение, я не понимал, что ты имеешь в виду что-то настолько опасное».
— И ты отпустил меня одного? Ник выпалил в ответ, притворно серьезно.
— Ты всегда был жадным до славы. — сказал Тарквиний.
«Просто не чувствуй необходимости идти в ногу». Был ответом Ника. — Я знаю, вам, простым смертным, тяжело.
По мере того как они продвигались к центру города, ощущение силы, которое Ник получал от запечатанной двери, парящей над храмом, становилось все сильнее и сильнее. Он все еще был слабым, но он был повсюду. Он наблюдал, как женщина выжигала руны-талисманы на кусках подготовленной коры. Она использовала кляксу пламени, которую держала прямо и безвредно на двух пальцах, чтобы выжечь руны на своей «бумаге» вместо ручки, избавив ее от необходимости в дорогостоящих инструментах.
Использовать свой Осколок для письма вместо внешнего, ненадежного инструмента было уже умно, но что привлекло внимание Ник, так это то, что она каждый раз окунала пальцы в пепел у ложа костра; этот пепел был сделан из сжигания ее неудачных попыток, и с каждым неудачным талисманом в огне собиралось все больше Эссенции.
Пока он танцевал, руны-талисманы действительно плавали в языках пламени, близко к синему ядру жара. Насколько мог судить Ник, она поддерживала один и тот же огонь уже несколько дней, все время набираясь сил.
«Эй, чернила для мозгов». Тарквиний стукнул его костяшками пальцев по голове. — Мы идем или что?
Неохотно Ник перевел взгляд с этой сцены на Тарквиния. — Хорошо, давайте наверх.
«Направиться вверх» означало цепляться за спину Тарквиния, пока мальчик левитировал их обоих вверх, его мантии развевались на ветру. Вместе они приземлились на самый высокий шпиль храма, ворота висели в воздухе перед ними.
Нику потребовалось все внимание и усилия, чтобы закрыть дверь раньше, и он чуть не повредил свою душу в этой попытке. Теперь он обнаружил, что она открыта без всякого сопротивления. Беспокоило то, как легко это было; дверь хотела открыться. Серебряные цепи ослабли и ослабли, когда двойная дверь распахнулась, все шире и шире, волна силы развернулась и подняла волосы Тарквина, посылая щупальца тумана вниз по многоуровневым крышам храма.
«Прими таблетку». — проинструктировал Ник, прежде чем сбить свой собственный. «Мы идем».
И они оба шагнули вперед, к пролому и в неизвестность.
—
Внутри мира золотых дверей все было сделано из тумана и развевающейся бумаги. Слой за слоем плотно исписанные бумаги-талисманы складывались вместе, образуя извилистые ветки и твердые стволы деревьев, края которых развевались на ветру. Туман бродил под навесами из бумаги и цветов оригами. Текла вода, неся в своих глубинах руны, появляясь и исчезая среди быстрых течений.
Туман пульсировал невероятным цветом — ни желтым, ни синим, ни зеленым, а родственным им всем, цветом, напоминавшим Нику жемчуг и жучьи панцири. Частицы невероятного света дрейфовали в тумане, приобретавшем более приземленные оттенки, полосы тумана пронеслись по пустому пространству, как движение кисти художника. В считанные мгновения он нарисовал очертания целого мира широкими смелыми пастельными тонами.
Они стояли в болоте темно-синих вод, образовавшихся из тумана, перед желтыми деревьями-близнецами, стволы которых были покрыты извилистыми лианами. Вдоль берегов росли белые и розовые цветы, а под водой плавали бумажные рыбки.
— Удивительно… — вздохнул Тарквин. Его глаза были широко раскрыты и полны удивления, когда он протянул руку и поднял одного из оригами-зверей. Он растворился в рое фигур, похожих на бабочек, и вырвался из его пальцев, оставив единственный согнутый, сложенный квадрат бумаги, порхающий в клетке его пальцев, пытающихся вырваться.
Тарквиний со смехом отпустил его.
«Рунные работы…» Ник был…
Поистине, по-настоящему в восторге. Сценарий был жив. Каждый раз, когда бумажки с талисманами укладывались на место, они образовывали новые комбинации, края их символов складывались вместе, как кусочки головоломки. И все же каждая комбинация была способна нести одно и то же очарование в бесконечных перестановках.
Он действительно чувствовал, как его душа болит от осознания того, что для этого потребовалось бы…
Столетия практики, чтобы хотя бы достичь такого уровня мастерства…
Десятилетия исследований, чтобы сделать это хоть немного возможным…
Годы работы, чтобы воплотить его в жизнь…
И все же то, что он делал, по своей сути было простым. Это был собирательный массив. Только он не собирал ни ауры, ни эссенции, ни эспера.
Он собирал странную энергию самого Вдохновения откуда-то из глубины формации.
Ник двинулся вперед. Он шел в туман, шаг за шагом, спускаясь в страну тумана — только для того, чтобы снова появиться на противоположном берегу озера и деревьев-близнецов. Он полностью обернулся вокруг. Тарквиний остановился и обернулся.
«Это было самое странное, что можно было увидеть…»
— Тогда иди, и я узнаю, на что это похоже. Ник ответил.
Кивнув, Тарквиний шагнул вперед. Когда он проходил между двумя деревьями, пространство искривлялось и деформировалось, как сложенная бумага, создавая невероятные зеркала, которые смотрели на него со всех сторон. Когда они полностью сомкнулись над Тарквином, Ник ожидал, что его друг снова появится на опушке рощи рядом с ним…
Но ничего подобного не произошло.
Наступила внезапная тишина. Бумажные насекомые и цапли, наполнявшие озеро, не издавали ни звука, кроме слабого сухого шелеста.
Тарквиний не возвращался.
Эта мысль впилась в разум Ника с отвратительной яростью, и он начал действовать. Его длинные сильные ноги напряглись, аура проникла в корни их мускулатуры, и Ник тронулся. Прыжок был достаточно мощным, чтобы отправить его высоко над деревьями…
Но он рухнул обратно на то же место, где и был. Врезаясь в пустую землю и рассылая туман по широкому кругу.
Ник разочарованно зарычал. Этот проклятый мир был ловушкой. Ему хотелось вырваться, пойти куда угодно, но только не по замкнутому кругу, и его глаза устремились на далекие горы, окрашенные розовым туманом.
Как только он это сделал, бумажный лес взорвался. Он поднялся волной, стеной порхающих бабочек. Ника смыло приливом, и на мгновение все, что было вокруг него, превратилось в летящие бесчисленные руны, перестраивающиеся в соответствии с каким-то невозможным и дотошным узором.
Это не могло быть более святой землей для Ника. Работа мастера, под которым нужно учиться.
Но сейчас Ник мог думать только о том, куда делся Тарквин. Когда мир обрел форму и фокус…
Он стоял в бесплодном сердце пустыни. Белые осколки появились из песков с красным туманом. Кости. Он смотрел на разорванные остатки знакомого лагеря, где Азмин Хейл когда-то правил напуганным и слабым человеческим плевелом. Все, что осталось теперь, это обгоревшие трупы.
На мгновение Ника кольнуло чувство вины, но затем вернулся гнев. Это место пыталось с ним поиграть?
«Не здесь…»
Секрет движения в этом странном мире заключался в том, чтобы продвигаться вперед не телом, а мыслями.
Он выбрал точку на горизонте и сосредоточился с целеустремленной силой ярости.
Когда он сосредоточил свою волю на своей цели, пейзаж снова изменился. Мир двигался для него.
Когда порхающие бабочки-оригами приняли форму, он стоял в темной могиле. Бумаги, покрывающие стены, едва шевелились, создавая впечатление древнего твердого камня. Ползучий туман нарисовал на каждой поверхности изображения древних богов, их силуэты очерчены в синеве открытого неба.
В глубине гробницы стояла массивная статуя, согнувшаяся под тяжестью огромного золотого шара. В тени этой статуи находился священный трон, высеченный из песчаника, с львиными головами, обведенными золотом на каждом подлокотнике, и основанием, которое поддерживали десятки миниатюрных статуй, трудящихся, как грешники в аду.
Трон был пуст.
Ник знал, где он. По крайней мере, он мог догадаться…
«Зал Солнца…»
Ядро Весов Песчаного Подземелья.
«Эти…»
Что здесь происходило? Каждый раз, когда Ник пытался двигаться вперед, он натыкался на новую пустынную сцену. Он понял, как двигаться, но не как управлять собой.
«София?»
Ответа не было. Бровь Ника нахмурилась. Он был один, и столкнулся с проблемой, которую трудно было пробить силой…
Ситуация складывалась против него, если не сказать больше.
Но…
Возможно, решение заключалось в том, что это нельзя было сделать силой. Возможно, решение было в сдаче…
София сказала, что это царство духовного и ментального. Что двигало Ника, так это его воля.
Воля, которая была взволнована, гневна и сильна; это привело его от одной сцены запустения к другой. Это был секрет? Было ли это так же просто, как его собственные эмоции, направляющие его?
Ник сковал свою ярость железной цепью. Он душил его, как мог, заставляя себя медленно вдыхать и выдыхать, пока туман горячего гнева не рассеялся в его сознании. Его кулаки сжались, а потом постепенно потеряли напряжение.
Вместо этого он сосредоточился на словах, которыми они с Тарквинием поделились. Утром трапезу спорим о пельменях. Легкость, беззаботность, которую он чувствовал, когда был окружен друзьями, говорил много и мало..
Еще раз мир изменил форму с трепетом бумаги…
