Ник провалился сквозь мир, погружаясь в спираль бумаги, которая закручивалась вверх и над ним. Мир пропускал его через свои внешние границы; он погрузился в место, подобное озеру бесконечных чернил, простирающемуся до всех горизонтов. Его ноги коснулись земли, и по поверхности побежала рябь.
Здесь не было ничего, кроме черноты и тумана.
И Тарквиний.
Мальчика-сатира окружали фигуры в масках, каждая из которых вырисовывалась из тумана и была одета в то, что выглядело как одежда, сшитая из чистой тьмы. Со всех сторон ему шептались, совет призраков. Пока Ник в ужасе наблюдал, за спиной Тарквина начала подниматься новая фигура в маске, поднимаясь из чернил.
Ник ринулся в их гущу с боевым кличем, нанеся Миротворцу круговой удар, отбрасывающий темные фигуры назад. Их маски изменили нарисованные черты, показывая тревогу.
«Вернись!» Ник не ударил их прямо, а провел лезвием вперед-назад, отгоняя их прочь, пока они съеживались от страха.
Они не предприняли никаких явных нападений, так что он вернет услугу.
Но его терпение почти иссякло.
«Ник!» — отчаянно прошипел Тарквиний. — Я пытался сказать им, что ты неплохой парень.
— Это не обо мне тебе следует беспокоиться. Ник прошипел в ответ.
Что касается существ в масках, то они просто…
Вопил.
Как дети. Дисплей был настолько жалким, что даже Нику пришлось сделать шаг назад. «Понимаете! Понимаете! Это правда. Зло нашло ключ. Зло постигло нас!» Их хор голосов то поднимался, то опускался в воплях. «Мы можем видеть его. Мы можем видеть его сквозь завесу…».
«Я не злой». — отрезал Ник. «Я зол, потому что ты пытался украсть моего друга».
— Ник, успокойся. — прошептал Тарквиний. «Я не думаю, что они хотели причинить вред. Они немного… — Он поднял палец, указав на свою голову, и сделал знак «сумасшедший». — Там не все.
И, несмотря на свою ярость, Ник видел, насколько хрупкими и слабыми они были. При всей спиральной сложности этого искусственного мира он был сделан всего лишь из тонкой бумаги.
Но не разыгрывали ли они свою слабость и пытались поймать его в ловушку?
Или они были лишь тем, кем казались, частью затерянного мира, одинокими и ребячливыми в своей изоляции?
— Ты… — он ударил ножом в одну из фигур в маске. Оно дрожало от страха. «Что ты?»
— Крошка… — прошептал он, схватив одного из своих братьев и пытаясь втянуть более крупное существо между собой и Ником. «Только пятнышко. Существо из дыма и света, иллюзия присутствия кого-то там. Мы смотрим сквозь завесу и видим то, что никто не может видеть».
«Ага.» Ник успокаивался, хотя его сердце все еще стучало в груди грубым ритмом боевого барабана.
— Мне говорили, — осторожно сказал Тарквин. — Что они думают, что тебя развращают.
«Не думаю!» Выл хор. «Знать. Мы знаем. Это произойдет. Сосуд наполнится тьмой и гневом!»
Ник только фыркнул. «Да, мир старается. У меня есть как минимум три разных странных существа, пытающихся пустить в меня свои корни. Но вы знаете, что?» Его клинок вонзился в точку, которая говорила раньше, заставив существо уменьшиться, а его дымчатое тело стало очень маленьким. «Это не твое дело. Я сам справлюсь со своей судьбой».
Он отступил. «Не шути со мной так. И особенно не с моими друзьями».
Тарквин только вздохнул, проведя рукой по взлохмаченным кудрявым волосам.
— Он слишком жесток… — хором зашипели зернышки. Один за другим они поднимали тощие руки. «Впустить его было ошибкой…»
И из озера вырвалась огромная чернильная рука, которая схватила Ника пальцами и подтолкнула его к небу. Наверху бумажный потолок разорвался, готовясь выбросить его обратно в иллюзорное царство наверху.
Ник потерял тонкую нить терпения, за которую держался.
— Ты делаешь ошибку. Он сплюнул.
Его четыре глаза светились в унисон, когда он кормил Эспера кристаллами внутри них. Его зрение развеяло туман и туман, открывая то, что было под ним, паутину и бесконечные спирали рун, скрепляющие этот мир.
ВЕРНИТЕ МНЕ ДРУГА.
Голос Ника взорвался силой Древнего Наречия, и тонкие руны начали сморщиваться и гореть от силы его ярости. На мгновение вся пляшущая бумага, наполнявшая воздух, отлетела назад, и Ник мог ясно видеть сквозь иллюзии; он ясно видел точки. Их физические тела под цветной кожей были подобны веревочным куклам, сделанным из бумаги для талисманов, скрученной в шнуры и связывающей их вместе, образуя человеческую форму путем завязывания и связывания.
Они отшатнулись. Рука чернил растворилась. Ник упал на землю.
— Ты у меня на последнем нерве, и единственная причина, по которой я не режу тебя, в том, что это докажет твою правоту, и мне бы не хотелось, чтобы ты умер самодовольным. Но если ты хочешь жить… — прорычал Ник. «Пойдем».
Жучки закричали, и один из них указал.
Ник и Тарквин обернулись. За ними была золотая дверь, ожидающая их. Через щель в воротах Ник мог видеть Уинтерхоум; его хрустальные глаза видели, что это было реально. Он повернулся и бросил последний взгляд на зернышки.
— Давай, Тарк. — сказал Ник. — Нам лучше уйти отсюда.
— Не думаю, что нам нужно было это делать… — вздохнул Тарквин.
«Ну давай же.» – настаивал Ник. «Это место может не позволить нам уйти, если мы не уйдем сейчас». Лекарства хватило бы только на определенное время, и Ник, вероятно, сжег это время, высвободив свои кристаллические глаза.
Но на мгновение, как раз когда они собирались пройти.
Ник обернулся.
Бумажные человечки сбились в кучу, туман от их тел вздымался вверх, как дым потухших свечей. Над ними эти нити сплетались вместе, образуя единую массивную фигуру, в маске и плаще, с курильницей для благовоний, свисающей с его рук на цепи, связывавшей оба запястья.
И оно говорило.
Когда кровь алтаря объединяет ненавистных врагов
Под небом разбито и много
Сосуд наполнится тьмой и гневом
И переродиться в броске старой ненависти
—
Ник ничего не помнил, пока не шагнул через портал на другую сторону; резкий ветер Уинтерхоума ударил его, и он задохнулся, внезапно освободившись от того, что держало его в голове эти жуткие слова, позволив ему снова подумать.
Таблетка, должно быть, закончилась.
Он опустился на колени, медленно дыша, оценивая свои мысли. «София?»
— Я здесь, Николас. И я ищу все, что могло проникнуть в ваш разум, пока вы были уязвимы.
Только ее голос успокаивал.
Ник вернулся к ядру своего совершенствования, медленно вдыхая и выдыхая, циркулируя энергия по золотым каналам, которые расширялись из моря его основания. Только когда он убедился, что все в порядке, он открыл глаза.
Тарквиний сидел на краю минарета на вершине башни, свесив ноги с края каплевидного купола в небо.
«Ты в порядке?» — спросил Тарквиний.
Ник кивнул, подходя к нему.
«Потому что ты был довольно… груб там…» — добавил Тарквин. — Например, я не думаю, что тебе вообще нужно было это делать. Эти существа были в значительной степени безобидны.
«Может быть. Но если бы они задержали нас на десять минут, мы бы никогда не ушли». У Ника заболела голова. Было похоже, что он проспал несколько часов, и его разум не очистил должным образом сны, оставив вспышки странных сцен и слов, дрейфующих в его реальности. «Все это место было похоже на наркотик».
«Не знаю. Не похоже, что это их вина. На самом деле они могли и не знать. Как вы думаете, сколько других людей — я имею в виду настоящих людей — они действительно встречались?
Ник остановился, чтобы подумать об этом. Ключ сделал что-то, заслуживающее того, чтобы его запечатали, пока он не был отдан ему как обоюдоострый меч. И был создатель самого царства.
Кроме этого…
Неужели они никогда больше никого не встречали? Это было возможно. Весьма вероятно даже, что они провели сотни или тысячи лет в одиночестве.
Но. «Моя работа — обеспечивать безопасность моих людей». — наконец сказал Ник.
«Конечно, Ник. Я знаю. Но ты должен помнить, что, я не знаю, ты должен быть человеком, а не просто работой. Ты был очень резким там, ты казался злым, как будто я никогда тебя не видел».
Ник рассмеялся. «Ну и что, ты думаешь, что они правы, а я испорчен?» Какая еще была коррупция? На пути совершенствования бесчисленные силы попытаются направить вас и овладеть вами. Единственный ответ состоял в том, чтобы стать сильнее и взять на себя командование ими, прежде чем они смогут украсть контроль над вами.
Коррупция просто не шла по узкой тропинке, где вы пожирали своих врагов.
«Неа.» Тарквиний рассмеялся. «Я думаю, они просто никогда раньше не встречали такого большого злого члена».
И ударил Ника по плечу.
Вздохнув, Ник отпустил последние свои заботы. Они выбрались живыми. Все было хорошо.
Но…
Он определенно пришел к выводу, что делать с дверью. Появление последней фигуры в тумане подтвердило его опасения; внутри скрывалось что-то, чего он не понимал и с чем не мог напрямую столкнуться.
Поднявшись, он воздел руку к золотым воротам.
«Ты…»
Со всей своей духовной силой он напирал. Дверь застонала.
«Находящиеся…»
Сила оттолкнула назад. Его душа приняла на себя давление, словно точильный камень, надвигающийся на его разум, его материю и тонкий фрагмент истинной «воли», который их связывал.
«Закрыть!»
Последним усилием он захлопнул ворота. Наступила внезапная тишина; шепчущие голоса, о которых Ник даже не подозревал, оборвались, и после них повисла гробовая тишина. Следы тумана в воздухе медленно растворялись в солнечном свете.
Давление на его душу испарилось.
Ник облегченно вздохнул.
