К тому времени, как Ник прибыл, человеческая часть Винтерхоума уже выходила. Они выглядели грубыми; избитый, в синяках и промокший насквозь. Ник отозвал в сторону Канг-Дэ, Шейкса и Элизу. Все трое прибыли, похожие на кошек, которые только что приняли ванну.
— Эй, шеф… — проворчал Канг-Дэ. Естественно, он был в лучшем положении; его резиновая форма была своего рода защитным талантом, которому Ник мог бы позавидовать.
Элиза только хмыкнула. Шейкс сел, выкручивая волосы руками.
«Давай, взбодрись. Я несу подарки!» Вытащив коготь, он бросил его в руки Канг-Дэ.
«Это…» На мгновение он посмотрел на странное оружие, прежде чем его глаза загорелись. «Безнравственный. Это босс красоты».
«Это оружие…» Ник бросил лук на колени Шейкса. «Внутри духа зверя. Если вы будете относиться к нему правильно и позволите ему столкнуться с сильными врагами, он будет расти вместе с вами. Я не знаю, насколько они живы, или насколько живыми они могут оказаться, но… — Он улыбнулся. «Относитесь к ним правильно».
Шейкс на мгновение восхитился мастерством, прежде чем молча склонить голову и убрать ее.
«Элиза, у тебя свои дела, так что я полагаю, тебе нужно делать собственное оружие. Но… — Он вытащил прекрасно оснащенное огнестрельное оружие, которое взял у Самюэля де Веги. Это был шедевр, с двумя стволами и плавным затвором. — Я подумал, что ты можешь начать с этого.
Несмотря на то, что мокрые рыжие волосы упали на ее лицо, Элиза улыбнулась. «Идеальный. И спасибо.»
Ник кивнул, оставив их знакомиться с новыми игрушками, а сам пошел на тренировочную площадку.
Пока Ник и несколько его избранных были на охоте, рабочие Винтерхоума полностью перестроили павильон, включив в него тренировочные комплексы, которые Ник привез с собрания. Теперь кольцо стоячих камней обозначало края поля. В центре тренировочной площадки стояла высокая, отмеченная рунами колонна, увенчанная восьмигранником из белого камня.
Рядом с этой колонной стоял Эттрай.
И когда люди ушли, звери вышли из леса. Монстры всех мастей пробирались к платформе. Некоторые из них были почти людьми — Ник видел зверочеловека с головой козла и маленьких, похожих на лягушек амфибий, — в то время как другие были полностью животными по своей природе.
Что касается того, почему они не тренировались с людьми…
Доверять.
Чудовища и туземцы Винтерхоума были, по сути, двумя городами. Они пришли сюда, потому что хотели мира, но общаться было трудно, и доверие между двумя сторонами было низким; Туземцам было трудно принять тот факт, что за глазами этих зверей скрывался человеческий разум, особенно после того, как на стольких монстров охотились прежде, чем они нашли Уинтерхоум.
В их сердцах жил ужас.
Что касается зверей, то они пришли из миров, подобных миру Ника. После долгих жизней борьбы за скудные ресурсы их просили поверить, что туземцы поделятся с ними ради общей цели. И они не хуже других знали, что у туземцев есть причины бояться и ненавидеть их; многие охотились на людей, когда у них был шанс.
Это было непросто — ожидать, что обе стороны отдадут свои жизни в руки друг друга.
И правду сказать…
Ник, демонстрирующий такой фаворитизм туземцам, не помог; его считали человеком, а не одним из них.
Но если Ник и знала способ связать двух непохожих друг на друга товарищей, так это поставить их на одну сторону в тяжелом бою.
«Пять из вас». — сказала Эттрай своим экстрасенсорным голосом, одновременно холодным и властным. Она ходила вверх и вниз по линии. «Присоединяюсь к охотничьим отрядам людей, приходи завтра. Пятерка лучших. У вас будет шанс проявить себя перед Уинтерхоумом и тем самым доказать достоинства всех своих соплеменников. Это отразится на мне лично — я не буду добр к небрежности или оплошностям».
— И ты не должен быть добр к себе, когда на кону так много всего. Вы все слабы, и это ваш единственный шанс на власть.
«Быть слабым подобно точильному камню. Это изнашивает вас слоями. Сначала с вашей кожи соскребают вашу безопасность и безопасность, способность крепко спать по ночам; вы почувствовали эту слабость, когда ваш мир закончился. Дальше ваша свобода. Вас бы столкнули и заставили подчиниться чужой воле. Дни служения и попрошайничества истощат ваше достоинство до костей. Тем не менее, колесо не переставало шлифовать».
«Я говорю эти вещи, но только вы можете почувствовать в них истину. Только вы можете научиться любить свою собственную силу. И только любя саму силу, преследуя ее день и ночь, вы станете истинным совершенствующимся».
Теперь, ударив копытом Эттрея, она вдохнула жизнь и свет в кольцо таинственных символов вокруг тренировочной площадки. По сигналу Эттрея восьмигранный камень на вершине колонны поднялся — воздух замерцал, и с камня упала массивная завеса иллюзорной воды. Он врезался в землю со всех сторон столба, заливая тренировочную арену.
Вода остановилась только у края кольца. Он достиг рун и исчез, растворившись в тонком тумане энергии.
Рев водопада оглушал. Он ударился о землю с силой гигантского молота.
«Вы пойдете группами. Пять человек, которым удастся подойти ближе всего к столбу и оставаться там в течение десяти вдохов, будут допущены к охотникам».
Один за другим звери приготовились.
Ник смотрел со смесью интереса и веселья.
Первым сияющим зверем была обезьяна с рыжей шерстью. Все его тело было покрыто пластинами из блестящего, идеально отражающего металла, но по мере приближения к водопаду броня растаяла и исчезла под его кожей. Из обеих ладоней вышло два крючковатых лезвия.
Когда Эттрай подал сигнал, обезьяна рванулась вперед на своих коротких согнутых ногах. Когда он встретил ярость водопада, он ударил обеими ладонями о землю, прочно зацепившись за место. Затем, шаг за шагом, он начал ползти вперед, используя лезвия, чтобы укорениться между каждым движением…
Это была успешная стратегия. Из первой группы только обезьяна прошла половину пути, не говоря уже о том, чтобы продержаться там целых десять вдохов.
Когда его, наконец, смыло обратно, зверь выглядел безмерно измученным, но все же нашел в себе силы поднять оба клинка к небу и завыть.
Ник захлопал. Это было чертовски хорошее начало.
Из следующей волны единственным впечатляющим был белый лис с единственным черным мазком, идущим от головы до хвоста. У него был осколок, который создавал порталы в тенях, и он использовал их, чтобы устремиться вперед, в пенящуюся качку водопада. Каждый раз, когда его приносило обратно, он просто создавал портал, чтобы поймать себя, и снова появлялся глубже внутри горнила…
Но, в конце концов, у него слишком рано закончилась аура. Он был выброшен после того, как продержался всего семь вдохов.
Испытания прошли так. Фигуры, которые выделялись яркими стратегиями, не обязательно обладали выносливостью, чтобы пережить ярость испытания.
Следующим, кто смог пройти, был павлин. Когда он вытянул свой веер из перьев, они взорвались семью потоками радужного света и вонзились, как мечи. Водопад раскололся. Снова и снова оно рубило, разделяя рев и плеск воды.
Он едва успел сделать десять вдохов на полпути…
Но грубая сила принесла ему одно из пяти мест.
Ник откусил целебный фрукт и бросил второй павлину, пока тот, пошатываясь, вылезал из воды.
Маленькому бесформенному коту без лица удалось занять второе место. Он не проявлял очевидной силы и, казалось, едва ли пошевелил мышцу. Вместо этого одно за другим другие существа вокруг него переместились, чтобы перекрыть поток воды своими телами, прикрывая кошку.
Как только один «барьер» был исчерпан, на пути встал другой.
Он продолжал сидеть и лизать свою шерсть в течение десяти вдохов, затем повернулся и чинно удалился. Другие существа, посланные рядом с ним, лежали измученными, изломанными кучками меха.
— Мы позволяем это? — спросил Эттрай.
Ник только пожал плечами и бросил коту персик. Победа есть победа.
Третье место заняло длиннотелое существо, похожее на массивного хорька, с львиной головой, но с выбритой до кожи ярко-красного цвета, что придавало ему странный вид, поскольку на его морде не было плоти. У него были дикие желтые глаза и лохматый мех, от которого пахло смертью.
Он поглотил воду, раскрыв рот, образовался вихрь, который на мгновение засосал водопад.
Но только мгновение.
После пяти вдохов вихрь рухнул, и вода снова хлынула вниз. Зверь пережил оставшихся пятерых грубой силой, прежде чем его выбросили.
Обезьяна и павлин разделили последнее место.
И тут вперед шагнуло огромное существо. Он был похож на темноперую сову с высокими и свирепыми рогами, но больше человека по размеру и со странной человекоподобной формой груди и плеч. Он почти напоминал гарпию.
Призрачный Стрикс. E-класс // Разумный. Некоторые семьи сов раз в поколение дают начало стриксам. Это существо хранит наследственную память обо всех, кто жил и умер в пределах его клана, и является святым хранителем священных ночных рощ.
Он просто вошел в водопад, и вода прошла сквозь него, как призрак.
Он прижался крылом к столбу и позволил падающей воде окружить себя со всех сторон, не оказывая явного воздействия на его тело. Когда он вернулся после десяти вдохов, он даже не был мокрым.
Но Ник видел, как его и без того темные перья превратились в абсолютную ночь, пока он шел через испытание. Он предположил, что Этраи тоже. Хитрость заключалась в том, чтобы превратить его тело в бестелесное…
Ник был силен, но любой, кто добрался до Е-класса, мог разыграть хотя бы одну ужасающую карту.
Бросив фрукт обезьяне и стриксу, Ник оглядел своих новых воинов. Все они были пугающими по-своему. Изобретательность, грубая сила, бессердечная манипуляция, ненасытный голод…
И пятый, самый загадочный.
Они ждали, понял Ник, что он что-то скажет.
Он проглотил мякоть и сердцевину фрукта, облизывая пальцы, чтобы выиграть время. «Эттрай в значительной степени прав». — нерешительно сказал он. «Я думаю, мы все знаем, каково это — быть без власти в собственной жизни. Это может сделать вас рабом. Но…»
«Если вы становитесь слишком параноиком, если вы отрезаете себя от всего, что делает вас счастливым, помните, что это просто рабство собственной силы. Сила — это то, что мы на нее покупаем. Вещи, которые мы строим. Это не самоцель. Это начало».
Он пожал плечами. — Вот что такое Винтерхоум.
