Раннее утреннее солнце проникало в окно спальни У Цзяня, но он игнорировал его, сосредотачиваясь внутри, а не снаружи. Он сидел на кровати, скрестив ноги, закрыв глаза и сложив руки в тюленя тигра.
Его сознание уже было глубоко внутри моря ци. Он парил над своим морем ци и изучал тринадцать золотых капель крови, плавающих над ним.
Эти капли, размером примерно с его голову, были кровью Бьякко. Четыре из них ярко светились. Остальное выглядело скучно.
У Цзянь уже подозревал это, но, хотя кровь была полностью интегрирована в его тело, он не мог использовать ее по своему желанию. Он считал, что сила крови слишком велика, чтобы его тело могло ей противостоять. Его развитие было слишком слабым.
Он уже пытался активировать больше крови, направляя ци в каждую каплю. Физическая боль, пронзившая его при попытке, подсказала ему, что дальнейшие попытки будут плохой идеей. У Цзянь подозревал, что кровь активируется сама по себе, когда его развитие повысится, а это означало, что его цель осталась неизменной.
Сделав глубокий вдох, У Цзянь вышел из медитативных размышлений и открыл глаза. Солнце, льющееся в окно, согревало его. Он слез с кровати и подошел к открытому окну, глядя на сад рядом со своей спальней. Он был наполнен таким широким и ярким множеством цветов, что напоминал праздник.
Стук. Стук. Стук.
«У Цзянь? Ты проснулся?»
«Я вверху. Заходи.»
У Цзянь повернулась к двери, которая открылась, чтобы впустить Хоу Цзиншу. Сегодня на ней не было своего типичного костюма для боевых искусств. Двухслойное ханфу обнажало плечи, позволяя всем видеть ее гибкие мускулы. Рукава были объемными. Эту черту разделяли все ханьфу Королевства Шан. Тем временем низ расширялся, а концы опускались до пола. Он не мог видеть ее ног, но был уверен, что под платьем у нее были ботинки. Казалось, это очень похоже на поступок Хоу Цзиншу.
«Утро. Я иду на завтрак. Вы хотели бы пойти со мной?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Я бы с удовольствием», — ответил У Цзянь.
Он уже был одет в наряд, который предоставили ему дворцовые служанки. Это было королевское ханфу черного, красного и золотого цветов. Плечи черного жилета расширились. Под жилетом была красная рубашка с длинными рукавами. И жилет, и рубашка спускались ему до колен, которые были покрыты парой ботинок. Вокруг его талии был обернут красный пояс с золотой лентой посередине. Несколько золотых чешуйчатых узоров покрывали его предплечья, плечи и фрак жилета.
У Цзянь надел маску, схватил Хоу Цзиншу за руку и позволил ей вывести его из гостевых комнат. Они прошли через сад по пути к центральному зданию. Там была большая столовая с длинным столом, стоящим низко над землей. У Цзянь и Хоу Цзиншу сидели близко друг к другу, отчего стол казался еще более пустынным, чем обычно.
Пришло несколько служанок. Они несли красные лакированные шкатулки, желтый фарфор с иероглифами долголетия и рисунками драконов, а в одной из них стоял большой горшок. У Цзянь уловил запах еще до того, как увидел еду. Это было…
«Горячий котелок?» он посмотрел на Хоу Цзиншу, когда горшок был поставлен на стол.
Хоу Цзиншу ухмыльнулся. «Это называется «Птичье гнездо». Здесь есть птичье гнездо и жареная утка. Еще есть салат из диких трав, приготовленный на пару корень лотоса и холодное желе из фасоли.
«У нас на завтрак пир. По какому случаю? он спросил.
«Это то, что мы обычно здесь едим».
«Если вы привыкли к такой еде, я удивлен, что вы смогли так долго жить в клане Ву».
«Привет! Я не был настолько избалован, чтобы жаловаться на еду. Кроме того, еда клана Ву, возможно, не была такой экстравагантной, но она была восхитительной».
«Так оно и было».
Служанки обслужили их обоих и с поклоном покинули комнату.
У Цзяню не терпелось заняться этим. Он отодвинул маску в сторону, взял большую ложку и поднес к губам полный рот тушеного мяса. Ему пришлось подуть на него, когда он понял, насколько оно горячее, но вскоре он наслаждался блюдом, которое содержало взрыв ярких вкусов. Он был намного вкуснее, чем суп из птичьего гнезда, который заказал его отец, когда император Хоу Цзюнь прибыл в клан У много лет назад.
Но было в этой еде еще кое-что, что действительно привлекло его внимание.
«Мое развитие растет…»
— Я вижу, ты заметил. Хоу Цзиншу улыбнулась, откусив кусочек салата. «Все ингредиенты, используемые императорскими поварами, были выращены для усиления ци человека. Употребление этой еды не принесет немедленного результата, но если вы будете есть ее каждый день в течение многих лет, вы сможете достичь Царства Асуров, ничего не делая». Ее улыбка стала немного грустной, когда она помешала тушеное мясо палочками для еды. «Именно так Отец изначально планировал, чтобы я достиг Царства Асуров».
«Я вижу, как он пытается это сделать», — сказал У Цзянь, кивнув. — Итак, какие у нас планы на день?
«Я буду собирать средства для предстоящего аукциона», — сказал Хоу Цзиншу. «Тем временем Чжоу Лихуа попросил вашего присутствия. Я не знаю, зачем ты ей нужен, но думаю, тебе стоит отправиться туда после того, как закончишь завтракать.
История была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
— Значит, мы сейчас расстанемся?
«Только сейчас.» Хоу Цзиншу закусила губу. «Честно говоря, я бы предпочел, чтобы мы вообще не оставались врозь, но у нас обоих есть дела, которые нам нужно сделать».
«Я вас понимаю.» У Цзянь сделал паузу достаточно долго, чтобы откусить кусочек салата. Он не знал, что в нем было, но даже этот салат заставил его культивацию немного пошевелиться. «Тогда я пойду навестить Чжоу Лихуа».
Прошел всего лишь день с тех пор, как они воссоединились, и ему хотелось бы проводить больше времени с молодой женщиной. Однако ему было интересно, чего она хочет. Будет ли это романтическое свидание? Или была другая причина, по которой она потребовала его присутствия? Он предполагал, что скоро узнает.
«Хороший. Я думаю, это правильно, что ты проведешь с ней немного времени. Последние несколько месяцев вы были одни. Я бы чувствовал себя виноватым, если бы продолжал удерживать тебя.
«Ты можешь захватывать меня столько, сколько захочешь», — сказал У Цзянь.
«Не искушай меня», — прорычал Хоу Цзиншу, краснея.
***
«Ой! Добро пожаловать, мастер Цзянь Ву. Юная мисс ждала вас. Пожалуйста, позвольте мне проводить вас к ней.
«Спасибо.»
Женщина с волосами, похожими на панды, поприветствовала У Цзяня после того, как он прибыл в поместье семьи Чжоу. Он узнал, что ее зовут Чжоу Вэнь. Она была членом ветви клана Чжоу.
Хотя все они имели одну кровь, в клане Чжоу было две семьи: основная семья и ветвящаяся семья. Ветвь семьи состояла из людей, вступивших в брак с семьей, в то время как основная семья была чистой родословной. Член ответвленной семьи мог стать частью основной семьи, если проявит значительный талант. В конце концов, чистота крови была не так важна, как сила. Чжоу Лихуа была одним из таких талантов, хотя ее положение в настоящее время было шатким из-за ее неспособности усовершенствовать таблетки более высокого уровня.
«Юная мисс? Молодой господин Цзянь Ву здесь, чтобы увидеть вас», — сказала Чжоу Вэнь, постуча в дверь комнаты Чжоу Лихуа.
«Спасибо. Пожалуйста, пришлите его, — раздался голос.
«Пожалуйста, зайдите внутрь», — сказал Чжоу Вэнь, открывая ему дверь.
«Спасибо», — сказал У Цзянь.
Он вошел в комнату. Чжоу Вэнь закрыл за собой дверь. Когда звук ее шагов затих, У Цзянь оглядел комнату, которая выглядела так же, как и вчера, и обнаружил Чжоу Лихуа, сидящего на подоконнике и выглядывающего наружу. Окна ее спальни выходили на тренировочную площадку. Никто из тренирующихся не мог ее видеть, но она могла видеть их.
«Вы знали? Семья Чжоу предоставила мне эту комнату, потому что надеялась, что я заинтересуюсь одним из их членов? Все мужчины, тренирующиеся там, являются частью основной семьи. Это их тонкий способ убедить меня выйти замуж за кого-то из основной семьи, — она повернула голову и улыбнулась ему.
— И тебя заинтересовал кто-нибудь из этих мужчин? У Цзянь снял маску и подошел к ней. Он протянул руку, которую она взяла, позволяя ему поднять ее.
Чжоу Лихуа покачала головой. «Меня интересует только один мужчина».
«Этому человеку очень повезло».
«Он. Очень везучий. Ты должен считать, что тебе невероятно повезло, что ты привлек мое внимание.
— Ты не очень тонкий, не так ли?
«Мне не нужны тонкости».
У Цзянь и Чжоу Лихуа рассмеялись, но это закончилось, когда молодая женщина схватила его за лицо и втянула в жгучий поцелуй. Он не мог ничего сделать, когда ее язык прошел мимо его рта. Ее страсть была настолько сильной, что У Цзянь почувствовал, как у него подкосились колени. Он думал, что подготовился к ней, но даже сейчас он все еще чувствовал себя немного добычей этой женщины.
Поцелуй наконец закончился. Чжоу Лихуа со вздохом отстранился. Их связала нитка слюны.
«Мне не удалось по-настоящему насладиться временем, проведенным с тобой вчера, потому что с нами был Цзиншу», — сказала она.
«Не хочешь демонстрировать перед ней свою привязанность?» — спросил он.
Она покачала головой. «Обычно я бы не возражал, но мне показалось, что это неправильно. Я думаю, это из-за того, кто она. У Мэйин — это одно, но я чувствую себя очень застенчивым из-за Цзиншу, или, может быть, такова была ситуация».
«Ага. Должно быть, это было шоком, когда узнал, что человек, которого вы считали мертвым, все это время был жив.
«Это был большой шок… но и счастливый». Она протянула руку, чтобы погладить его щеки, ее глаза были мягкими, улыбка была достаточно теплой, чтобы растопить его. — Я очень рад, что ты еще жив.
«Я тоже.» У Цзянь схватил руку Чжоу Лихуа и поднес ее к губам, поцеловав ее ладонь. — Итак, есть ли конкретная причина, по которой ты меня вызвал? Или ты просто хотел провести со мной время?»
«Это последнее», — признался Чжоу Лихуа. «Я действительно просто хочу провести время с тобой… но я не могу просто сидеть и ничего не делать. Приближается аукцион, поэтому мне нужно заработать немного денег для Цзиншу».
Вчера они решили, что Хоу Цзиншу должен приобрести на аукционе не менее десяти миллионов спиртных монет. Это была довольно высокая страховка, но, учитывая, насколько важно было получить этот ингредиент, они не могли позволить себе скупиться. Поскольку они не знали, сможет ли Хоу Цзиншу получить столько самостоятельно, Чжоу Лихуа придумала план помощи.
Эти двое стали очень хорошими друзьями. Я рад, что им удалось положиться друг на друга.
— Так ты собираешься усовершенствовать алхимические таблетки? Прямо сейчас?»
«Правильно.»
У Цзянь сначала ничего не сказал. Чжоу Лихуа посмотрел на него с улыбкой. Он знал, что она не ответит ему, если он спросит, поэтому он сам догадался, что означает ее звонок сюда.
«Я слышал… что у тебя возникли проблемы с очисткой таблеток с момента уничтожения клана Ву», — медленно сказал он.
«Ты прав. Я могу усовершенствовать таблетки низкого уровня, но все, что выше второго уровня, становится трудно усовершенствовать. Обычно у меня есть один шанс из десяти усовершенствовать алхимические таблетки третьего уровня», — подтвердила она.
«Вы верите, что ваши шансы на успех будут выше, если я буду присутствовать?» он спросил.
«Я считаю, что существует определенная вероятность, да», — сказал Чжоу Лихуа, кивнув.
«Смерть» У Цзянь сильно повлияла как на Хоу Цзиншу, так и на Чжоу Лихуа, но в то время как у Хоу Цзиншу было ухудшающееся здоровье ее отца, которое мотивировало ее, у Чжоу Лихуа не было ничего. Она не особенно заботилась о защите чести своей семьи. Насколько он помнил, она не была очень близка со своей семьей, даже со своими родителями. У них были, как он бы сказал, теплые отношения.
Когда до нее дошли новости об уничтожении клана У, Чжоу Лихуа впала в глубокую депрессию, из которой она не смогла выбраться. Она попробовала. Даже после того, как она сильно пострадала от этих знаний, ей удалось восстановить часть своего таланта к алхимии и культивированию, но ее таланты оставались слабыми. Теперь, когда он вернулся, она верила, что сможет снова преуспеть, как раньше. Однако она хотела, чтобы он присутствовал, чтобы мотивировать ее.
«Я понимаю. Я останусь здесь и присмотрю за тобой», — сказал У Цзянь с улыбкой.
«Спасибо», — улыбнулся в ответ Чжоу Лихуа. Ее улыбка превратилась в ухмылку. «Я ведь никогда не показывал тебе, как очищать таблетки, не так ли?»
— Я не верю, — он покачал головой.
Чжоу Лихуа указал на место примерно в двух дюжинах чи от котла. «Тогда садись там и смотри, как я работаю. Вас ждет угощение.
