Чжоу Лихуа сидела перед своим котлом, который доходил ей до талии, когда она вставала. Когда она сидела, оно почти дошло до ее головы. До вчерашнего дня он никогда не видел котел алхимика, поэтому понятия не имел, что они такие большие.
— Ты знаешь, как работает алхимия? — спросил Чжоу Лихуа.
«Вы мне уже кое-что объяснили. Вы измельчаете ингредиенты в форму таблеток. Но большего я не знаю».
«Это только основы. Алхимия требует двух элементов для очистки пилюль. Первое — огонь. Мы используем огонь, чтобы расщепить каждый ингредиент и превратить его в жидкую форму. Конечно, огонь сам по себе ничего не дает, кроме горения. Если бы мы использовали только огонь, мы бы просто превратили ингредиенты в пепел. Именно здесь на помощь приходит элемент дерева. Элемент дерева действует как катализатор в процессе переработки и защищает ингредиенты. Конечно, преобладающим элементом по-прежнему остается огонь».
Котел был темно-коричневого цвета, похожий на полированную медь. Чжоу Лихуа взмахнула рукой, и волна энергии, похожая на ци, но отличающаяся от нее, вырвалась из ее ладони, словно невидимая рябь, распространившаяся по воздуху. Оно дошло до котла. Крышка открылась как будто сама.
Вокруг Чжоу Лихуа хранилось множество различных ингредиентов в стеклянных флаконах с запечатанными крышками. Эти флаконы сохраняли ингредиенты свежими. У Цзянь не знал, что это за ингредиенты. Некоторые были похожи на лозы или корни, но другие явно были ядрами магических зверей, а некоторые были цветами.
«Что ты собираешься делать?» — спросил У Цзянь.
Я собираюсь сделать пилюлю 3-го уровня: пилюлю открытия меридиана. Это таблетка, которая открывает меридианы, позволяя ци легче течь через них. Сама по себе эта таблетка мало что делает, но позволяет вам принять больше ци в даньтянь. Пока вы совершенствуетесь, вы можете поглощать больше ци из таблеток для сбора ци среднего уровня и увеличивать свое развитие в два раза быстрее, чем обычно».
«Это действительно звучит невероятно полезно», — добавил У Цзянь. «Мне бы очень хотелось заполучить один из них».
Чжоу Лихуа ухмыльнулся. — Я сделаю тебе немного, как только заработаю достаточно, чтобы продать. Я также собираюсь попробовать свои силы в усовершенствовании таблеток для сбора ци среднего уровня. Она закусила губу. «До сих пор мой успех с Пилюлями, открывающими Меридиан, составлял менее одной из десяти, и я не добился успеха с Таблетками для сбора Ци среднего уровня, хотя Мастер Вонг Цзю говорит, что у меня есть талант усовершенствовать и то и другое с помощью Пилюлей, открывающих Меридиан. простота. Я надеюсь, что ваше присутствие здесь поможет мне усовершенствовать каждую таблетку по мере необходимости».
«Не волнуйся. Я знаю, что ты можешь это сделать».
«Хи хи. Спасибо.»
Чжоу Лихуа закрыла глаза, глубоко вздохнула, задержала дыхание, а затем выдохнула. Она сделала это снова. Похоже, она пыталась сосредоточиться.
У Цзянь затаил дыхание, пока проходило мгновение. Когда Чжоу Лихуа наконец открыла глаза, первое, что она сделала, это схватила какую-то лозу. Он был серебристым, а не зеленым. Она бросила его в котел, махнув рукой, чтобы закрыть крышку, а затем запечатала вручную.
Это был тюлень-свинья.
Чжоу Лихуа глубоко вздохнула, затем открыла рот и выдохнула пламя. Пламя пролетело под котлом и там и осталось. Чжоу Лихуа превратила свои руки в тюленя-кролика. Пламя исказилось, становясь меньше и концентрированнее. Она еще раз превратила свою руку в печать дракона, и жар от пламени усилился.
Внизу, где горело пламя, котел стал темно-красным, а вверху цвет постепенно переходил к более светлым оттенкам. У Цзянь мог только представить, насколько жарко было внутри этого котла. Он хотел использовать свое восприятие, чтобы почувствовать, что происходит внутри котла, но не осмеливался, опасаясь, что это нарушит концентрацию Чжоу Лихуа.
Прошло шестьдесят секунд. Затем Чжоу Лихуа махнула рукой, открыла крышку и добавила еще один ингредиент. На этот раз это был цветок. Он видел синие лепестки до того, как их бросили внутрь и закрыли крышку.
У Цзянь понятия не имел, сколько времени прошло, но в конце концов в котел было брошено пятнадцать ингредиентов. Чжоу Лихуа объяснил ему процесс. Она индивидуально совершенствовала каждый ингредиент. Как только один ингредиент был очищен, она защитила его своей ци, а затем добавила другой ингредиент.
Некоторые алхимики могли очищать несколько ингредиентов одновременно, и это предположительно было стандартной практикой на более высоких уровнях, когда в таблетках использовались сотни или даже тысячи ингредиентов, но Чжоу Лихуа боялась сжечь свои ингредиенты.
Для правильной очистки каждого ингредиента требовалась разная температура. Если бы пламя было слишком слабым, ингредиенты просто высохли бы и сморщились, а если бы оно было слишком сильным, они сгорели бы дотла. Контроль пламени и регулировка температуры по мере необходимости были одними из основных условий очистки ингредиентов.
Это была еще одна причина, по которой Чжоу Лихуа не усовершенствовал несколько ингредиентов. Она все еще училась определять, какая температура нужна каждому ингредиенту, и разделение ее мыслей на несколько направлений усложняло задачу.
На лбу Чжоу Лихуа выступил пот, и ее пальцы дрожали, когда она переложила руки с бычьего тюленя на тигрового тюленя. Казалось, из котла вырвался вихрь энергии. У Цзянь чуть не закричал от шока, но сдержался, понимая, что любой шум с его стороны может привести к потере концентрации женщины. Котел вскоре успокоился, и Чжоу Лихуа вытерла пот со лба.
«Там. Закончено.»
Она махнула рукой, и крышка открылась, таблетка вылетела и остановилась у нее на ладони. Цвет был светло-серебристый, хотя и казался немного тусклым.
«Это таблетка открытия Меридиана?» — спросил У Цзянь.
«Это. Хотите это увидеть?» — спросил Чжоу Лихуа, протягивая ему таблетку.
Он подошел, сел и взял таблетку. Покрутив его в руке, он изучил его. У Цзянь не был уверен, что он ищет. Он очень мало знал об алхимических таблетках.
«У него должны быть эти шишки?» он спросил.
Чжоу Лихуа горько улыбнулась и покачала головой. «Это не. Шишки – признак того, что это низкосортная таблетка. Каждая таблетка оценивается по степени ее чистоты. Эти бугорки и тупость таблетки – признак того, что моя некачественная. Таблетка среднего класса будет иметь меньше неровностей и более яркую оболочку. Высококачественные таблетки почти не имеют выпуклостей и настолько яркие, что блестят. Есть еще предположительно идеальный сорт, у которого на поверхности таблетки образуются прожилки, но я никогда раньше не видел таких. Насколько мне известно, это всего лишь легенда среди алхимиков.
«Значит, это низкосортная таблетка, потому что в ней много примесей?» — спросил У Цзянь.
«По сути.» Чжоу Лихуа забрал у него таблетку. «Ингредиенты никогда не бывают чистыми по своей сути. Часть процесса очистки включает сжигание примесей. Это еще одна причина, почему так важно обеспечить идеальную температуру для каждого ингредиента. Если температура слишком низкая, все примеси не сгорят. Слишком высокая температура сожжет чистую лекарственную эссенцию вместе с примесями.
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
«Должно быть, трудно судить, насколько горячим должно быть пламя для каждого ингредиента», — пробормотал У Цзянь.
«Это так, но открытие этого делает алхимию такой увлекательной», — сказал Чжоу Лихуа.
— Значит, тебе нравится очищать таблетки?
«Я делаю.»
«Тогда… ты хочешь попробовать еще немного очистить?»
«Да!»
Улыбка, которую подарил ему Чжоу Лихуа, была достаточно яркой, чтобы затмить солнце, луну и все звезды в ночном небе.
***
В первый день Чжоу Лихуа мог очищать только низкосортные таблетки. Она сказала ему, что этого следовало ожидать. На самом деле она сказала, что ее алхимия оказалась лучше, чем она ожидала, потому что до этого момента ей удавалось усовершенствовать таблетку только один раз из каждых десяти. Теперь она могла усовершенствовать таблетку десять раз из десяти, что было огромным улучшением по сравнению с тем, что было раньше.
У Цзянь каждый день навещал Чжоу Лихуа, чтобы посмотреть, как она обрабатывает таблетки, и с каждым днем состояние Чжоу Лихуа значительно улучшалось. Таблетки среднего класса она смогла приготовить на второй день. Она не только усовершенствовала таблетки среднего класса всего за один день, но и смогла усовершенствовать таблетку семь раз из десяти. Это было выше среднего.
Эти таблетки также можно было продать. Хотя Чжоу Лихуа отказалась продать их Хоу Цзиншу, посчитав, что они недостаточно хороши для своей цели, она передала их семье Чжоу. Женщина с волосами панды, Чжоу Вэнь, была в восторге, когда Чжоу Лихуа дал ей почти сотню таблеток открытия меридиана среднего класса.
Это был третий день визита У Цзяня к Чжоу Лихуа, и молодой алхимик сказала ему, что полна решимости изготовить высококачественную таблетку. Он верил, что она сможет это сделать. Он даже сказал это, что заставило ее ухмыльнуться до ушей.
— Ты вознаградишь меня, если я хорошо справлюсь? она спросила.
Эта просьба застала его врасплох, но он кивнул, подумав об этом на мгновение. «Конечно. Пока это в моих силах».
— Я заставлю тебя это сделать.
У Цзянь занял свое обычное место в нескольких ци от него, а Чжоу Лихуа сел перед котлом. Теперь она казалась гораздо более уверенной в себе, чем раньше. В первый день, когда она это сделала, ей понадобилась минутка, чтобы сосредоточиться. На этот раз она даже не колеблясь бросила ингредиенты в огонь. На самом деле она бросила несколько штук в огонь, предположительно потому, что планировала усовершенствовать их одновременно.
Через несколько секунд ее котел взорвался.
«Ах…»
У Цзянь изучал молодую женщину, которая отказывалась повернуть в его сторону. Ее уши были ярко-красными, и он предположил, что ее лицо имело еще более глубокий оттенок алого.
«Похоже, ты слишком самоуверен», — заметил он.
— Н-не напоминай мне. Я знаю, что позволил своим предыдущим успехам повлиять на меня. Ух, я думал, что смогу усовершенствовать более одного ингредиента за раз, но, похоже, это все еще вне моей досягаемости.
Чжоу Лихуа схватила котел, поставила его возле своей двери, затем пошла в соседнюю комнату и вернулась с другим котлом. У Цзянь наблюдал за ней, пока она ставила его.
«Сколько у тебя запасных котлов?»
«Несколько сотен…»
«Это много.»
Чжоу Лихуа ничего не сказала, но ей и не нужно было этого делать. У Цзянь понял. Это был не первый, второй, третий или даже десятый раз, когда котел взорвался, пока она обрабатывала таблетки. Насколько обычным было то, что ее семья решила предоставить ей более сотни запасных частей?
Больше не было сказано ни слова, когда Чжоу Лихуа вернулся к работе. На этот раз ее концентрация была гораздо более интенсивной. Она открыла крышку, бросила внутрь ингредиент, закрыла крышку и запечатала ручную печать. Казалось, она усвоила урок из своей прежней самоуверенности и теперь не хотела позволять высокомерию встать у нее на пути.
Я наблюдал, как она обрабатывает таблетки весь день в течение последних двух дней. Можно подумать, мне это надоест. Все, что я делаю, это сижу здесь, пока она смотрит на котел, но мне кажется, что я могу наблюдать за ней вечно.
Было что-то захватывающее в Чжоу Лихуа, когда она занималась алхимией. Каждое ее движение определяло грацию и элегантность. Ее концентрация была отточена до остроты, словно лезвие, когда она всматривалась сквозь поверхность котла в его глубины. Когда она соответствующим образом отрегулировала жар своего пламени, из нее исходили волны ци.
Раньше на обработку одной таблетки у нее уходило около часа, но на этот раз это заняло всего около десяти минут, и таблетка, которая появилась на этот раз, была ярко-серебряной, без видимых пятен. Чжоу Лихуа в шоке уставился на таблетку. Затем она расплылась в яркой улыбке.
«Я сделал это! Посмотри на это, Цзян! Это полноценная таблетка!»
«Поздравляю! Это восхитительно! Это выглядит так ясно! Это красиво!»
У Цзянь был так взволнован, как будто это он усовершенствовал таблетку. Он наблюдал за ней каждый день и понимал, насколько трудна сейчас обработка таблеток. Удивительно, что она смогла так далеко продвинуть свою алхимию всего за три дня. Конечно, У Цзянь знала, что у нее уже есть к этому талант, но спад, в котором она оказалась, помешал этому таланту развиться.
«Эта таблетка достаточно хороша для продажи», — заявила Чжоу Лихуа, храня таблетку в лакированной коробке с несколькими печатями, чтобы сохранить ее свежесть. «Однако я собираюсь уточнить еще несколько».
— Я буду здесь и буду наблюдать за тобой, — сказал он.
«Спасибо. Я попрошу награду после того, как закончу, хорошо?
«Конечно.»
Он не думал, что она попросит о чем-то плохом, поэтому просто пожал плечами и согласился.
Чжоу Лихуа предпринял еще сорок попыток и усовершенствовал тридцать пять полноценных таблеток. Остальные были среднего класса. В процессе она не уничтожила ни одного ингредиента, что само по себе было удивительно. Большинство алхимиков сжигали хотя бы один набор ингредиентов во время очистки. Именно поэтому любому практикующему, пришедшему к алхимику, необходимо было предъявить как минимум три набора ингредиентов. Даже тогда успешная обработка таблетки не была гарантирована.
Когда солнце достигло пика, Чжоу Лихуа с удовлетворенным вздохом встал. На столе у стены стояло несколько лакированных коробочек, в каждой из которых лежала высококачественная таблетка открытия Меридиана.
«Думаю, на сегодня я закончила, так что теперь пришло время моей награды», — сказала она, поворачиваясь к нему.
Он усмехнулся. «Все в порядке. Чего бы ты хотел от меня?»
«Идите сюда.»
Она схватила его за руку, подвела к кровати и толкнула вниз. Он моргнул. Затем он покраснел.
«Лихуа, я не думаю…»
«Шшш. Я попрошу тебя лишить меня девственности или что-нибудь в этом роде». Чжоу Лихуа прищурилась и забралась на кровать. «Хотя я признаюсь, мне не приятно, что вы с Цзиншу уже занимались сексом».
«Как ты узнал?!»
Она закатила глаза от его удивления. «О, пожалуйста. Любой, у кого есть глаза, может сказать. Цзиншу светилась с тех пор, как вернулась домой. Любая женщина это узнает. Это сияние, которое женщины получают только после того, как переспали с мужчиной, которого любят». Она вздохнула. «К сожалению, сейчас мы не можем этого сделать. Чистота — важная вещь в клане Чжоу, и они проверяли каждый день после твоего ухода, чтобы убедиться, что я остался чистым».
«Я знаю, что чистота важна, но не знаю, почему», — признался У Цзянь.
«Это из-за нашей чистой сущности. Мужчины состоят в основном из Ян, а женщины из Инь. У каждого человека есть чистая эссенция Инь или чистая эссенция Ян в зависимости от пола. Эта сущность дает много преимуществ для практикующих. Человек, с которым вы впервые переспите, получит от сна с вами максимальную пользу, заявив права на вашу чистую сущность. Это лишь одна из причин, по которой важно оставаться чистым. Среди влиятельных семей, таких как моя, для женщины также считается честью отдать свою Чистую Сущность Инь мужчине, за которого она выходит замуж.
Это многое объясняло. Например, почему его развитие возросло после того, как он переспал с Хоу Цзиншу, и почему ее развитие тоже возросло. Они отдали друг другу свою чистую сущность.
«Теперь я понимаю. Должны ли мы с Цзиншу беспокоиться об этом?»
Чжоу Лихуа покачала головой. «Если бы император Хоу Цзюнь не был прикован к постели, вы могли бы. Но на данном этапе об этом никто волноваться не будет. Вы должны быть в безопасности.
«Хорошо. Я получаю это сейчас. Итак… моя награда тебе… что? Я лежу здесь?
— Нет, ты дурак.
— Тогда что мне делать?
Чжоу Лихуа ответил не сразу. Вместо этого она легла рядом с ним и прижалась, пока они не прижались друг к другу. Она обвила его ногами, положила руку ему на грудь и положила голову ему на плечо.
«Я хочу, чтобы ты обнял меня», — заявила она.
«Ой. Что ж, это то, что я могу сделать», — сказал У Цзянь, обняв ее и положив другую руку на ту, которую она положила ему на грудь.
Они оставались такими до тех пор, пока очень грубый Чжоу Вэнь не постучал в дверь. У Цзянь тут же решил, что эта женщина ему не нравится. Нисколько.
