Чжоу Лихуа удалось усовершенствовать около трёхсот таблеток. У Цзянь и Хоу Цзиншу пришли на четвертый день и обнаружили женщину, сидящую перед котлом, с черными мешками под глазами и ошеломленно смотрящую вдаль. Похоже, она и не сомкнула глаз.
Она была не одна. Рядом с ней стоял мужчина средних лет с седеющими бакенбардами и темными глазами. Он был одет в серебряную мантию алхимика с синими вставками. У Цзянь узнал его с того момента, когда он, У Мэйин и Хоу Цзиншу сопровождали Чжоу Лихуа в город Дахуа.
«Мастер Вонг», — поприветствовала Хоу Цзиншу, положив кулак правой руки на ладонь левой. «Я не предполагал, что ты будешь здесь. Я слышал, ты занят.
Мастер Вонг взглянул на У Цзяня в маске, который тоже поклонился, затем перевел взгляд на Хоу Цзиншу. «Ваше Высочество, я вижу, вы вернулись из поездки. Ассоциация алхимиков очень занята мной, но я слышал по слухам, что моя ученица вернула себе энтузиазм и преодолела ментальные барьеры, которые мешали ей стать великой. Я должен был увидеть это сам».
«Она выглядит уставшей», — пробормотал У Цзянь.
Чжоу Лихуа моргнул, а затем улыбнулся им. «Это потому, что я не спал всю ночь. Я хотел убедиться, что у меня достаточно таблеток, чтобы продать их для наших целей».
Их целью было продать эти таблетки Ассоциации алхимиков, которая была независимой организацией, не подчинявшейся ни одной секте. Если они хотели получить наибольшую прибыль, то продать их им было самым верным вариантом.
— Значит, мы собираемся в Ассоциацию алхимиков? — спросил Хоу Цзиншу.
«М-м-м.» Чжоу Лихуа кивнула, пытаясь встать. Она покачнулась и упала бы, если бы У Цзянь не бросился вперед, чтобы поймать ее.
«Не заставляйте себя», — мягко сказал У Цзянь.
«Не волнуйся. Я не буду. А ещё спасибо, что поймал меня… мой герой», — добавил Чжоу Лихуа последнюю часть шепотом ему на ухо.
Уши У Цзяня горели, когда он помог Чжоу Лихуа встать, а затем отступил назад. Он прекрасно чувствовал на себе взгляд старого мастера алхимии. Вонг Цзю пристально смотрел на У Цзяня, как будто пытался заглянуть сквозь маску. Это заставило его нервничать. Он изо всех сил старался не позволить кому-либо узнать его личность, но он не мог не вести себя как он сам, когда бы ни находился рядом с этими двумя.
«Я также слышал о вашей ситуации», — сказал Вонг Цзю. Он кашлянул в руку. «Хотя мне не разрешено предлагать свою помощь открыто, помощь моей ученице в продаже ее алхимических таблеток не должна быть проблемой».
«Спасибо, Мастер», — Чжоу Лихуа предложил традиционный поклон.
Вонг Цзю махнул рукой в воздухе, словно отвергая ее слова. «Не думай об этом.»
Группа ушла после того, как Чжоу Лихуа сообщил Чжоу Вэню с волосами панды, что они уходят. У Цзянь ожидал, что женщина спросит, куда они идут, но она этого не сделала, а вместо этого улыбнулась и пожелала им хорошего дня.
Что-то в этой женщине меня беспокоит… Интересно, почему? Что меня так беспокоит в Чжоу Вэне?
У Цзянь не мог понять этого, но она вызывала у него такие же плохие вибрации, как и у Чжоу Сеэ. В них обоих было что-то загадочное, что приводило его в бешенство.
— Вас что-то беспокоит? — спросил Хоу Цзиншу, вырывая У Цзяня из мыслей.
«Я не уверен», признался он. «Я просто подумал о том, что мне почему-то не очень нравится Чжоу Вэнь».
«Ты тоже?» — спросил Чжоу Лихуа.
«Я тоже? Ты имеешь в виду, что она тебе тоже не нравится? — спросил У Цзянь.
Чжоу Лихуа откинулась назад, скрестила левую ногу с правой и накрутила прядь волос между пальцами. «Дело не в том, что я ее так сильно не люблю, просто я не могу заставить себя ей доверять. Она просто кажется… странной. И у нее есть странная привычка появляться в самый неподходящий момент».
У Цзянь сухо улыбнулся под маской. «Я это понимаю.»
Они сидели в карете Хоу Цзиншу. У Цзянь оказался зажатым между Чжоу Лихуа и Хоу Цзиншу. Вонг Цзю сидел на другом сиденье, скрестив руки на груди, с зловещим взглядом на лице и пристально глядя на маску У Цзяня. Это был такой пристальный взгляд, что У Цзянь не смог долго его выдерживать.
«Вас что-то беспокоит, мастер Вонг?» — вежливо спросил он.
«Скажи мне, мальчик, почему ты носишь маску?» — спросил Вонг Цзю.
«Это то, что тебе нужно знать?» — спросил У Цзянь в ответ. Он сохранял вежливое отношение, хотя и отказал этому человеку в ответе.
«Тч. Это когда тебе кажется, что ты близок к моему ученику. Я должен знать, что тебе можно доверять.
У Цзянь ответил не сразу. «Вы поднимаете хороший вопрос. Вам необходимо убедиться, что Лихуа не поддерживает контакты с кем-либо сомнительным. Я ценю, как ты заботишься о ней. Это показывает, насколько ты заботишься».
Вонг Цзю повернул голову, чтобы скрыть румянец. «Я просто выполняю свой долг как ее хозяин».
Чжоу Лихуа хихикнула в ее руку, а Хоу Цзиншу попыталась скрыть улыбку. Это еще больше смутило старого мастера алхимии. Его щеки приобрели более темный оттенок алого, когда он пристально посмотрел на пару.
У Цзянь был рад, что никто не видел его улыбки. «Можно ли вы сказать, что Чжоу Лихуа обладает здравым смыслом?»
«Какой это тип вопроса? Чжоу Лихуа, очевидно, невероятно умная молодая женщина с острыми наблюдательными способностями, — ответил Вонг Цзю.
«Тогда, пожалуйста, доверься ее суждениям».
«…Ты довольно ловкий. Очень хорошо. Я больше не буду об этом спрашивать. Мы все равно прибыли в пункт назначения.
Их целью была не штаб-квартира Имперского филиала Шанской ассоциации алхимиков, а принадлежащий им базар. Шумный рынок располагался внутри здания высотой в несколько этажей. У Цзянь насчитал как минимум десять этажей. Десятки, если не сотни людей приходили и выходили через несколько больших двойных дверей, которые в настоящее время были открыты и охранялись культиваторами Царства Асура.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
«Следуйте за мной», — приказал Вонг Цзю троим, поднимаясь на несколько ступенек.
Все трое последовали за хозяином Чжоу Лихуа, пока он шел ко входу. Охранники узнали его мантию и поклонились ему, но он, проигнорировав их, прошел через дверь. Как и ее учитель, Чжоу Лихуа носила мантию ученицы алхимика, которая была красной, а не серебряной.
Если снаружи царила суета, то внутри был воплощенный хаос. Там было так много людей, что У Цзянь не мог сделать ни шагу, не столкнувшись с кем-нибудь плечом. Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа оказались в одной лодке. Он схватил их обе руки, чтобы они не затерялись в толпе, и потянул их за собой.
Вонг Цзю уже был возле стойки регистрации. Он наклонился над столом и заговорил с мужчиной с бородкой и длинными черными волосами.
«Я хотел бы найти место на четвертом этаже для моей ученицы, чтобы она могла продавать свои алхимические таблетки», — говорил он.
«Мастер Вонг… простите за мои слова, но хотя ваша ученица действительно подавала надежды с самого начала, боюсь, она не имеет квалификации для продажи таблеток на четвертом этаже», — извиняющимся тоном сказал мужчина.
Чжоу Лихуа сжала кулаки, но ничего не сказала. Ее губы превратились в тонкую линию, когда она сжала их.
Все в Ассоциации алхимиков знали о молодой женщине, чьи навыки не выросли за несколько месяцев. Казалось, что так же, как она потеряла свое положение в клане Чжоу, она потеряла и уважение среди членов Ассоциации алхимиков.
У Цзянь протянула руку и осторожно положила руку ей на поясницу, в результате чего тело Чжоу Лихуа выпрямилось. Она взглянула на него, но он не сводил глаз с человека за столом. Через несколько секунд Чжоу Лихуа придвинулся к нему ближе.
Вонг Цзю сохранял спокойствие, несмотря на то, что мужчина издевался над своим учеником. Он достал банку из своего кольца для хранения и поставил ее на стол. Таблетки внутри катались, словно умоляя, чтобы ими полюбовались.
«Возможно, ты передумаешь, когда увидишь, что сделал мой ученик», — уверенно сказал он.
«Хаааа. Мастер Вонг, все так, как я сказал. Ничто из того, что может усовершенствовать ваш ученик, не достаточно хорошо для… третьего… этажа…»
Мужчина замолчал, когда наконец увидел таблетки в банке. Его глаза расширились, когда он наклонился и пристально посмотрел на серебристые таблетки без единого изъяна. Секунды шли. Мужчина наконец оторвался от банки, его взгляд сначала остановился на Чжоу Лихуа, затем на Вонг Цзю.
«Это… таблетки, открывающие меридиан?» он спросил.
«Да», подтвердил Вонг Цзю.
Мужчина облизал губы. «Такие качественные таблетки. И вы сказали, что ваш ученик усовершенствовал их?
«Она сделала.» Противоречивое выражение лица мужчины было забавным, но Вонг Цзю не засмеялся, вызвал еще одну банку и тоже поставил ее на стол. «Она также усовершенствовала их».
«Таблетки для сбора Ци среднего класса?!»
Таблетки в банке были светло-розовыми и размером примерно с ноготь большого пальца человека. Хотя они выглядели достаточно безобидно, когда мужчина открыл крышку, из нее пошел сильный медицинский аромат, заставивший всех поблизости остановиться.
«Это-это! Это таблетки для сбора ци среднего уровня!»
Пилюли для сбора ци среднего уровня — это алхимические таблетки низкого качества 4-го уровня. Их бы считали 3-м уровнем, если бы не тот факт, что один из ингредиентов, использованных при их создании, было очень сложно усовершенствовать. В отличие от таблеток для сбора ци низкого качества, которые У Цзянь использовал во время своего путешествия в Город Белого Тигра, эти таблетки предназначались для использования культиваторами Царства Асуры. У них было намного больше ци. При использовании в сочетании с таблетками открытия меридиана даже тот, кто находится на уровне его развития и Хоу Цзиншу, увидит заметное увеличение их силы.
«Мой ученик тоже сделал это. Имеет ли она право сейчас продавать на четвертом этаже?» — спросил Вонг Цзю.
«Да! Да, конечно! Мои извинения, мастер Вонг. Кажется, у меня были глаза, но я не мог видеть. Я мог видеть деревья, но не мог различить отдельные листья. Пожалуйста, возьмите этот жетон и поднимитесь на четвертый этаж».
Мужчина практически кланялся и скребся, вручая Вонг Цзю золотой медальон. Вонг Цзю не ответил словами, взял жетон и обернулся. У Цзянь, Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа последовали за гораздо более пожилым мужчиной, пока он вел их к лестнице, по которой было гораздо меньше пешеходов.
«Мы поднимаемся на четвертый этаж», — сказал Вонг Цзю охранникам, показывая им медальон в своей руке.
«Конечно, Мастер Алхимик! Пожалуйста, поднимайтесь!» — сказали охранники, вытягивая внимание.
Вонг Цзю прошел мимо охранников, заставляя троих молодых людей следовать за ним.
Всего на базаре Ассоциации алхимиков было десять уровней. Предметы на самом низком уровне были самыми дешевыми, их могли купить даже неалхимики. Чем выше поднимался человек, тем мощнее и дороже становились предметы, выставленные на продажу. У Цзянь взглянул на другие этажи, мимо которых они прошли, и увидел всевозможные предметы. Большинство из них были связаны с алхимией, но были также доспехи и оружие.
Они достигли четвертого этажа, где было не так много людей и палаток. Возможно, там не было так многолюдно, но денег передавалось гораздо больше и в гораздо больших количествах. Все, начиная с третьего этажа, стоило простых бронзовых, медных, серебряных и золотых монет, но все здесь можно было купить только за монеты духа.
«Это будет ваш ларек. К сожалению, я не могу присматривать за тобой, поскольку это противоречит нашим правилам. Будьте осторожны, чтобы не позволить себя ограбить. А ты… — он указал на У Цзяня. — …вашей задачей будет защищать моего ученика в мое отсутствие. Я ожидаю, что вы будете выполнять свою работу должным образом».
«Конечно. Пожалуйста, будьте уверены, я умру прежде, чем позволю чему-нибудь случиться с Лихуа».
«Гррр. Мне не нравится, как ты так неформально обращаешься к ней.
«Я попросил его выступить без формальностей», — сказал Чжоу Лихуа.
Вонг Цзю ничего не мог на это сказать, поэтому все, что он сделал, это цокнул языком и в раздражении ушел.
Чжоу Лихуа повернулся к их ларьку. Он выглядел так же, как и все остальные киоски. Там был стол с навесом над ним и небольшая комната позади него, где продавцы могли хранить лишние вещи или переодеваться. Им не нужно будет беспокоиться о хранении своих вещей, поскольку у всех есть кольца для хранения. Однако Чжоу Лихуа затащил Хоу Цзиншу в комнату, чтобы они могли переодеться.
«Приходить. Нам нужно выглядеть более презентабельно, если мы хотим привлечь толпу».
«Мы делаем? Почему?»
«Разве ты не знаешь, что красивый цветок скорее привлечет внимание, чем некрасивый?»
«Я не уверен, что ценю эту метафору».
«Все в порядке. Просто давай».
«Все в порядке. Все в порядке. Перестань меня тянуть.
У Цзянь остался ждать снаружи. Он наблюдал, как небольшие толпы людей шли по проходу в поисках выгодных предложений.
«Мы закончили», — раздался голос изнутри. «Ч… Цзянь Ву, зайди и расскажи нам, как мы выглядим».
«Иду», — сказал У Цзянь.
Он нырнул за стойку и вошел в комнату, где сразу же погрузился в молчание.
Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа переоделись. И какая это была перемена.
Оба носили ханьфу, что не то чтобы граничило с неприличным, но было близко к этому. В темно-красном платье Чжоу Лихуа были разрезы по бокам, открывавшие обнаженную кожу ее длинных великолепных ног. Вид ее стройных икр и бедер заставил бы любого мужчину утонуть в слюнях. Что его действительно поразило, так это то, что центр был лишь слабо связан поясом, открывая гораздо больше декольте, чем он привык видеть.
Волосы ее были уложены весьма экстравагантно. Большая часть волос была уложена в форме банта возле макушки, и длинная золотая заколка удерживала ее на месте. На одном конце был ярко-красный цветок из нефрита. Темно-зеленый цвет оттенял ее красное платье. Пряди волос подчеркивали ее великолепные голубые глаза. Возможно, это произошло потому, что она носила вуаль, но ее прищуренные глаза выглядели еще более соблазнительно, чем обычно.
Бело-розовое платье, ханфу Хоу Цзиншу, было немного скромнее, но оно все равно не закрывало так много, как то, что она обычно носила. Белые чулки закрывали ее ноги. На ее крошечных ножках вместо туфель были сандалии. Сандалии были уникального дизайна с золотыми кисточками, спускавшимися по лодыжкам.
В отличие от одежды, открывающей декольте Чжоу Лихуа, она не открывала ее грудь. Однако он казался очень тонким и почти прозрачным. Это каким-то образом добавляло намек на невинную соблазнительность, которой не хватало наряду другой женщины. Это было похоже на то, что, лишая кого-то способности видеть, но создавая впечатление, что он мог бы, если бы очень старался, это заставляло воображение создавать образы самостоятельно.
Ее волосы тоже были собраны в пучок, хотя по форме напоминали цветок. Шпилька, проходящая через него, была серебряной, а не золотой. Его цвет еще больше подчеркивал невинность ее одежды. Остальные волосы свободно струились по спине. Она тоже носила вуаль, закрывавшую лицо.
