У Цзянь оглядел темное пространство космоса. Где он был? Как он сюда попал? Последнее, что он помнил, было… ничего. Он не мог вспомнить, что делал до этого момента.
«У… Цзянь…»
Позади него раздался низкий стон. Это был звук человека в агонии. У Цзянь почувствовал, как страх пробежал по его спине. Он не хотел оборачиваться, но что-то заставило его сделать это.
«П-отец…»
Его отец стоял перед ним, его лицо было изможденным, кожа была бледной, как будто из нее обескровили, и зияющая дыра в груди. Кусочки плоти висели вокруг дыры, и кровь пролилась на всю нижнюю половину его ханфу.
«Ты… почему ты такой слабый? Почему ты не был… сильным? Если бы ты… был сильнее… ты мог бы… спасти клан…
У Цзянь сделал шаг назад, страх царапал его изнутри, но он пытался стоять на своем.
«Я… я старался изо всех сил! Я усердно тренировался каждый день! Дело не в том, что я слабый! Я просто… это было слишком рано! Я еще даже не вошел в Царство Голода!»
— Извинения… — позади него раздалось шипение.
Несмотря на то, что у него не было желания развернуться, его тело заставляла сила, которую он не мог понять. Оно не подчинялось его командам.
Женщиной позади него была У Таохуа. Ее тело было покрыто ранами, левая рука отсутствовала, а половина лица исчезла. Все, что осталось, — это кусочки мышц, прикрепленные к черепу. Зрелище было настолько ужасающим, что его хотелось стошнить, но тело всё равно ему не подчинялось.
«Это все, в чем ты хорош. Придумываю оправдания».
«Нет… я…»
«Как ты мог, Маленький Цзянь…»
Мышцы на шее У Цзяня сжались, когда он повернулся и обнаружил, что его мать теперь стоит позади него. Она даже не была цельной личностью. Просто половина тела лежала на земле, кровь и внутренности хлынули из ее нижней половины, когда она подняла руку к нему, как будто пытаясь оторвать ему лицо.
— Как ты мог так бросить нас? она спросила.
«Я… я не…»
«Я не могу поверить, что ты такой слабый», — сказал новый голос.
У Цзянь стиснул челюсти. Больше, чем кто-либо другой, он не хотел встретиться с обладателем этого голоса. Он сопротивлялся и кричал, чтобы он не оборачивался. Как и в предыдущие три раза, его тело не слушалось его команд.
Он обернулся.
У Мэйин стояла там. Она была нетронутой, в отличие от остальных, но хотя это должно было быть благословением, холодный взгляд ее лица заставил его сердце замереть. Она никогда еще не смотрела на него так.
«Ты действительно жалок, Цзян. Я надеялся, что ты сможешь стать сильнее, но, похоже, я ошибался. Это конец для нас. Прощание.»
— Не уходи… подожди… Мэй! Я буду сильнее! Я обещаю! Не уходи!!!»
У Цзянь протянул руку. Это был первый раз, когда он мог двигаться по собственной воле. Однако то, за что он ухватился, было не У Мэйин. Это было что-то мягкое и круглое. Он моргнул раз, два, три, а затем понял, что сидит в маленьком спальном мешке. Утреннее солнце проникало сквозь открытые полога палатки, до него доносились голоса людей снаружи, а перед ним на бедрах сидела краснеющая Син Чженя.
— Эм… братишка… не мог бы ты… п-убрать руку? она спросила.
«Хм?»
У Цзянь потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему она просила его убрать руку. Он взглянул на оскорбительный придаток, который крепко схватил мягкую грудь Син Жени.
— Ох… мне… мне очень жаль.
У Цзянь убрал руку, его щеки и уши были теплыми, как будто кто-то их поджег. Он не смутился, что прикоснулся к женской груди. Ему было стыдно, что он сделал это без разрешения.
«Все в порядке», — пробормотал Син Женя. Она тоже покраснела. — Я не думаю, что ты сделал это намеренно. Тебе приснился кошмар, да?»
«Ага…»
«У тебя их было довольно много. Это…»
«Просто вспомни, что случилось с моей семьей».
«Я так и думал. Мне жаль. Я бы хотел помочь тебе, но…»
«Все в порядке. Это просто то, с чем мне пришлось иметь дело».
«Верно. Ну, в любом случае, мы собираемся. Мы должны прибыть в Чэньхоу сегодня к полудню. Почему бы тебе не помочь нам собрать вещи? Это поможет отвлечься от кошмаров».
«Я сделаю это. Спасибо.»
Син Женья встала и протянула руку У Цзяню, помогая ему встать. Он свернул спальный мешок, когда молодая женщина вышла из палатки.
Под ним раздалось тихое рычание, и хвост вылетел из его тени и ударил его по левой ноге.
«Я не трогал ее намеренно», — горько пробормотал У Цзянь.
«Грррр».
Сказка была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
Хвост ударил его по другой ноге.
— Мне также жаль, что тебе приходится оставаться в моей тени, но так лучше. Мы не знаем, с какими неприятностями мы столкнемся. Тебе лучше спрятаться сейчас, на случай, если нам понадобится скрытый козырь, чтобы выжить».
Юмеи еще раз зарычал, прежде чем замолчать.
У Цзянь ненадолго вышел из палатки, чтобы положить свой спальный мешок в одну из тележек, прежде чем снять палатку и убрать ее.
Все остальные тоже усердно работали. Многие из них приветствовали его радостными улыбками, когда он помогал, чем мог, и вскоре караван снова был в пути.
У Цзянь сидел в карете вместе с Син Женя и ее телохранителем.
«Поскольку мы уже почти дома, позвольте мне рассказать вам немного больше о том, чем занимается Торговая палата Син. Хоть мы и торгуем товарами с Королевством Шан, мы делаем это только раз в месяц. На самом деле наш основной источник дохода — продажа различных предметов, которые мы находим в соседнем Лесу Волшебных Зверей. Ты знаешь, что такое Бесконечная Бездна? — спросил Син Женя.
У Цзянь покачал головой, не обращая внимания на удар, на который наехала их карета. «Нет. Что это такое?»
«Это зияющая дыра в земле, овраг настолько глубокий, что никто не знает, как далеко он уходит. Несколько храбрых культиваторов из Павильона Ветров-Молний отправились исследовать его, но никто так и не вернулся».
«И эта Бесконечная Бездна как-то связана с Лесом Волшебных Зверей?» — спросил У Цзянь.
Син Женя улыбнулась. «Да. Множество волшебных зверей выходят из Бесконечной Бездны. Большинство из них находятся только в Царстве Голода, поэтому они не слишком сильны, хотя есть несколько человек в Царстве Анимы и даже Асуры, вышедших оттуда. В любом случае, Торговая палата Син охотится и продает части этих волшебных зверей вместе со всеми редкими ингредиентами, которые мы можем найти.
У Цзянь кивнул, слушая. Было много земледельцев, которые зарабатывали на жизнь таким образом. Торговля и продажа редких ингредиентов, найденных во время исследования, была одним из основных источников дохода для людей, известных как мошенники-культиваторы, которые были культиваторами, не принадлежавшими к секте.
«Вы когда-нибудь сталкивались с какими-нибудь магическими зверями в Царстве Анимы?» — спросил У Цзянь.
«Однажды мы это сделали», — сказал Гао Чжоу, затем ухмыльнулся. «Но с этим не было ничего, с чем я бы не смог справиться».
«Гао Чжоу находится в пятом подцарстве Царства Анимы. Он самый сильный воин в моем караване», — сказал Син Женя.
У Цзянь на самом деле до сих пор не знал, на каком уровне развития находился Гао Чжоу, поскольку об этом никогда не упоминалось в разговоре. Ему было за тридцать, и он достиг только пятого подцарства Царства Анимы, которое считалось бы слабым по стандартам культиваторов, расположенных в сектах и больших городах. Однако У Цзянь ничего не сказал по этому поводу.
«Моя госпожа, мы приближаемся к Чэньхоу», — сказал голос снаружи.
«Младший брат Ву, ты хочешь выглянуть в окно и впервые увидеть Чэньхоу?» — спросил Син Женя.
Син Женя начала называть его «младшим братом» вскоре после того, как он спас ее от волшебного зверя. Позже он узнал, что на самом деле она не нуждалась в спасении, но это было ни здесь, ни там. Похоже, она оценила его желание защитить ее и поэтому начала называть его «младшим братом».
Семья была важна. Если кто-то называл вас своим братом, это означало, что он признает вашу важность в его жизни. То, что Син Женя называл его младшим братом, было просто выражением нежности.
«Это будет первый город, который я увижу с тех пор, как пришел во времена династии Мин», — сказал У Цзянь.
Он выглянул в окно и увидел вдалеке город, который не мог быть намного больше Зана, но архитектура была немного другой. У них был тот же стиль крыши, что и в Королевстве Шан, но статуи на крышах были уже не драконами, а кабанами.
Они прошли через небольшие ворота, охраняемые парой культиваторов. Их не остановили. Охранники, похоже, узнали эту группу и махнули им рукой.
Теперь, присмотревшись, он заметил, что большинство зданий построены из кирпича, а не из дерева. В некоторых из них при строительстве использовалась древесина, но это был не самый популярный материал. Несколько зданий, мимо которых прошел их караван, выглядели гораздо изысканнее. Их экстерьер украшали фрески и картины.
Караван вскоре остановился у большого здания с изысканной элегантностью, говорящей о богатстве его владельца. Большая часть здания была построена из кирпича, но некоторые стены были деревянными, и на этих стенах были картины, изображавшие дикого кабана, озаренного молниями, сражающегося с гигантской птицей, окруженной торнадо. Стойки перемычки, окружавшие здание, не давали свесу крыши обрушиться.
Син Женья улыбнулась У Цзяню, когда Гао Чжоу открыл дверь и вышел. «Это наша остановка. Добро пожаловать в мой дом, Маленький Брат».
У Цзянь вышел на улицу вслед за Син Чжэнь и подошел к зданию, которое, казалось, было примерно четырехэтажным, что делало его одним из самых больших зданий в городе. Он был не таким большим, как аукционный дом Зан-Сити, но и недалеко от него.
Они вошли в здание, где стоял мужчина средних лет, одетый в великолепную ханьфу. Он улыбнулся и подошел, как только увидел их. За ним шли двое молодых людей, похожих на телохранителей.
«Синъэр, я рад, что ты благополучно вернулся. Каким был ваш путешествие?» — спросил мужчина, подхватив Син Чжэня на руки.
«Это было хорошо, отец. У меня была очень насыщенная и продуктивная поездка». Син Женя ответила на объятия отца.
— Тебе придется мне все рассказать. Ее отец отступил назад и улыбнулся ей, затем моргнул, когда его глаза обратились к У Цзяню. «А это кто?»
Син Женья тоже отступила назад и указала на У Цзяня. «Это младший брат Цзянь Ву. Я встретил его во время своих путешествий и предложил ему поехать со мной. Он очень сильный. Ему еще нет шестнадцати, но он уже достаточно силен, чтобы голыми руками убивать магических зверей в Царстве Голода.
— Голыми руками, говоришь? Кто-то, кто еще даже не достиг Царства Голода, может убивать магических зверей голыми руками? Это настоящий подвиг», — сказал ее отец.
«Я знаю, что вы, должно быть, настроены скептически, но это правда», — сказал Гао Чжоу. «Я был свидетелем того, как он одним ударом сломал шею Черному горному волку».
«О, нет. Я верю Син Жене. Она никогда бы не солгала мне. Я просто в шоке». Мужчина улыбнулся и положил кулак левой руки на ладонь правой. Его лук был небольшим, всего лишь наклоном, но этого было достаточно, чтобы выразить свое уважение. «Привет, Цзянь Ву. Меня зовут Син Бай. Я отец Син Жени и глава Торговой палаты Син».
У Цзянь ответил на жест мужчины, хотя его поклон был ниже, чтобы показать уважение к старшему. «Для меня большая честь познакомиться с вами, старший Бай. Как сказала старшая сестра Женя, меня зовут Цзянь Ву. Ваша дочь была так любезна, что позволила мне поехать с ней. Я мог бы умереть, если бы не ее благословение.
Син Бай широко улыбнулся. «Ха-ха-ха! Я вижу, ты умеешь проявлять уважение! Хороший. Это очень хорошо. Моя дочь добрая душа и всегда протягивает руку помощи тем, кто в ней нуждается. Скажите мне, молодой человек, какие у вас теперь планы?
«Мои планы? У меня… на самом деле сейчас их нет, — признался У Цзянь.
Единственное, чего сейчас хотел У Цзянь, — это стать сильнее, но у него было не так уж много способов сделать это. Он мог сделать очень многое, пока ему не исполнилось шестнадцать и он не прорвался в Царство Голода.
— В таком случае, почему бы тебе пока не остаться здесь? Вы можете помочь моей дочери, когда она и ее группа исследуют Лес Волшебных Зверей», — предложил Син Бай.
У Цзянь кратко обдумал эту идею, затем кивнул. «Спасибо за предложение. Я возьму тебя на себя. Старшая сестра Женя отнеслась ко мне по-доброму, и мне еще предстоит ответить на ее доброту, так что это будет хороший шанс отплатить ей».
«Тебе не нужно этого делать, Маленький Брат. Я не помог тебе, потому что ожидал расплаты, — надувшись, сказал Син Женя.
У Цзянь был непреклонен. «Нет, оставлять долг невыплаченным неправильно. За доброту всегда нужно отвечать добротой. Поскольку ты мне помог, я обязательно помогу тебе».
«Вы человек чести и принципов. Мне нравится, что.» Син Бай хлопнул в ладоши. — Хорошо, позвольте мне предоставить вам комнату здесь. У нас есть несколько штук, которые уже много лет не используются, так что это не такая уж большая проблема.
«Спасибо за ваше гостеприимство, старший Бай», — сказал У Цзянь, еще раз поклонившись.
