У Цзянь, Хоу Цзиншу, Чжоу Лихуа и другие встали рано и ясно на следующее утро. Похоже, никто не знал о разговоре, который произошел между ними троими прошлой ночью. Однако Чжоу Вэнь посмотрел на них с подозрением. У Цзянь изо всех сил старался притвориться, что не заметил, как она посмотрела в их сторону. Ничего хорошего не выйдет из того, что он будет выглядеть виноватым, хотя ему и не в чем было чувствовать себя виноватым.
Ничего не произошло, к его большому разочарованию.
Все завтракали в столовой. Бедного Хоу Цзиншу снова вытащили вперед вместе с Юй Чэньгуаном, чтобы поесть, оставив Чжоу Лихуа, Юй Мао, Юй Цяна, Ли Хуа и Лю Хэйфэна есть вместе. Она ела с изысканной грацией и уравновешенностью, ожидаемыми от принцессы на общественном мероприятии, но по выражению ее глаз У Цзяню было ясно, что она предпочла бы быть с ними.
В то утро ей было еще хуже, потому что Хундан Ван и Хоу Гун решили присоединиться к ней. У Цзянь не знал, о чем они говорили, но ответы Хоу Цзиншу были очень короткими, не более одного слова. Иногда она даже не предлагала так много. Некоторое время он читал по ее губам, а она время от времени просто бурчала в ответ. К сожалению, это не помешало Хундану Вангу говорить. Хоу Гун продолжал подстрекать мужчину, время от времени поглядывая в его сторону.
«Очевидно, что брат Хоу Цзиншу знает о ваших отношениях», — сказал Чжоу Лихуа.
Он кивнул. «Да… он пытается меня раздражать. Вот почему он продолжает оглядываться. Самодовольный ублюдок.
Чжоу Лихуа улыбнулся. — Он тебе не нравится?
— Сначала я был к нему равнодушен, так как мы никогда не встречались, но теперь… — Он пожал плечами. «Если у меня будет шанс сразиться с ним на этом турнире, я разобью ему лицо кулаком».
«И вчера вечером вы обвинили Хоу Цзиншу в жестоком обращении», — сказал Чжоу Лихуа, хихикая.
В то утро присутствовал еще кто-то. Женщина гордо сидела рядом с Хоу Гуном. У нее были похожие на него волосы и глаза, что делало их родство очевидным. Несмотря на то, что он знал, что она его мать, он сначала подумал, что она могла быть старшей сестрой. Ее лицо, хотя и гордое, с острыми чертами аристократки, сохраняло молодость, присущую только культиваторам, достигшим Царства Асура в молодом возрасте. Она выглядела не намного старше двадцати.
«Так это мать Хоу Гуна?» — спросил У Цзянь.
Чжоу Лихуа поднял голову, увидел, куда он смотрит, затем кивнул. «Да. Это Фэнли Цай. Она первая жена императора Хоу Цзюня, а также дочь Фэнли Гэнсиня».
«Он старейшина секты Небесного Меча, верно?» он спросил.
«Правильный. Он высокопоставленный старейшина секты Небесного Меча. Если я правильно помню, Фэнли Гэнсинь в настоящее время возглавляет Дисциплинарный комитет. Его работа — наказывать учеников и других старейшин, нарушающих правила».
У Цзянь поблагодарил Чжоу Лихуа за информацию и продолжил есть.
Предварительные матчи должны были состояться этим утром, поэтому после того, как все насытились, многие группы массово покинули зал и последовали за Хундан Це на арену.
Арена располагалась недалеко от центра секты. Они шли по тенистой дорожке, сделанной из красиво установленных деревянных панелей, возвышавшейся над садом, через который протекало несколько рек. Их шаги эхом отдавались во времени и смешивались со звуками текущей воды. У Цзянь шел рядом с Хоу Цзиншу, который с явным раздражением вцепился в его руку. Ее хватка на его бицепсе была настолько сильной, что она впилась ногтями в его кожу.
— Раздражен? он спросил.
— Это так очевидно? Хоу Цзиншу сплюнул.
«Не надо сарказма. Знаешь, мне тоже не нравится смотреть, как Хундань Ван пытается с тобой флиртовать, — сказал У Цзянь, нежно похлопывая ее по руке.
«Извини.» Смущенная Хоу Цзиншу ослабила хватку на его руке, хотя все еще держала ее крепко. «Я просто ненавижу этого человека. Он продолжает пытаться убедить меня выйти за него замуж, хотя я неоднократно говорила ему, что мне это не интересно. Неужели он думает, что постоянные вопросы заставят меня передумать? Все, что он делает, меня раздражает, но я не могу ничего сказать, иначе рискну обидеть Хундан Цзе и, что еще важнее, мою
мать
».
«То, как ты с такой язвительностью сказал «мама», вдохновляет. Вот почему она крутилась вокруг вас троих? он спросил.
Хоу Цзиншу поморщилась, как будто почувствовала что-то неприятный. «Она сказала, что это потому, что она так долго меня не видела, но я знаю, что она просто присматривала за мной. Эта женщина презирает меня и моего брата. Она считает, что наше существование является доказательством неверности отца. Ей не нравилось, что отец решил взять вторую жену и всегда напоминал нам, кто здесь главный.
Хотя многоженство было вполне приемлемо, это не означало, что всех это устраивало. Было много мужчин и женщин, которые считали, что многоженство — это предательство доверия вашего партнера или признак плохого морального компаса. В основном это были невежественные скептики, которые не понимали, как и почему кто-то может жениться более чем на одном партнере. У Цзянь мог согласиться, что многоженство не для всех, и было вполне приемлемо не находить это привлекательным, но ставить под сомнение чью-то лояльность было признаком невежества.
Вскоре они достигли арены. Это было даже больше, чем ожидал У Цзянь. Ряд за рядом сидений третьего уровня создавало впечатление, что это пространство легко вмещает от десяти до двадцати тысяч человек. Казалось, не было особой причины для такой большой арены, когда в секте Святого Меча едва насчитывалось пять тысяч учеников. Это место было построено специально для проведения этого турнира. Вероятно, после окончания предварительного отбора на матчи турнира придут посмотреть тысячи людей.
На трибунах уже было несколько человек, не меньше тысячи. Хоу Цзиншу указал на некоторые из них. Каждый из них был могущественным кланом, имевшим большое влияние в королевстве. У Цзянь изо всех сил старался запомнить их лица, но знал, что это безнадежно. Ему просто было плевать на людей, которых он не знал.
Есть Чжоу Лихуа…
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Он нашел человека, которого искал, сидящего впереди и махающего ему рукой. Рядом с ней стояли Чжоу Вэнь, Юй Мао, Лю Хэйфэн и Ли Хуа. Он и Хоу Цзиншу помахали им в ответ.
На полу арены было установлено десять приподнятых платформ. Каждый из них должен был состоять как минимум из нескольких десятков квадратных цзинь, достаточно больших, чтобы в бою могли сражаться два человека. В двух рядах было по три платформы, а в крайних левом и правом концах — по две.
Рядом с крайним левым рядом находилась платформа гораздо большего размера, которая была примерно в шесть раз выше платформ арены, где должны были проходить предварительные соревнования. Рядом с ним находился каменный обелиск с запечатывающей решеткой. У Цзянь уже видел достаточно этого, чтобы понять, что это такое.
Хундан Це прыгнул на платформу, обернулся и посмотрел на них сверху вниз с улыбкой, одновременно острой и доброй.
«Добро пожаловать, все до одного. На этой арене пройдут как предварительные, так и основной турнир. Мы уже получили имена всех желающих принять участие и сформировали сетку предварительных соревнований. Прежде чем вы подниметесь, всем будет предложено положить руки на испытательный камень и направить свою ци. Нам уже сообщили ваш уровень развития, но мы делаем это в качестве дополнительной меры предосторожности против потенциальной нечестной игры.
В то время как несколько человек выразили недовольство, У Цзянь только скрестил руки на груди и кивнул. Он и раньше слышал о людях из других стран, которые убивали учеников и заменяли их, чтобы создать проблемы во время турниров. Ему также пришлось сражаться с кем-то, кто прорвался в Царство Голода, когда он был моложе. Важно было убедиться, что никто не нарушает никаких правил.
«Вань Цзян. Двадцать лет. Восьмое Подцарство Царства Асуров.
«Янь Мэн. Двадцать пять лет. Седьмое подцарство Царства Асуров».
«Хуан Гуаньюй. Девятнадцать лет. Девятое подцарство Царства Асуров».
Имена назывались не в каком-то определенном порядке. Люди подходили, клали руки на камень и проверялись на их возраст и культуру. Прежде чем он услышал кого-то из своих знакомых, было вызвано более нескольких десятков человек.
«Ю Цян».
«Думаю, я проснулся», — сказал человек, о котором идет речь.
Он уверенно шагнул вперед, игнорируя людей, которые шептались о его родстве с Юй Чэньгуаном. Достигнув обелиска, он положил на него руку и направил свою ци.
«Двадцать один год. Девятое подцарство Царства Асуров».
Его слова заставили людей вокруг У Цзяня и Хоу Цзиншу перешептываться. У Цзянь своим превосходным слухом подслушал ближайший разговор.
«Я не осознавал, что в академии Королевства Шан был кто-то настолько могущественный».
«Что
является
В конце концов, племянник Юй Чэньгуана. Я ожидаю, что он будет могущественным, учитывая его дядю и историю его семьи».
«Верно. Клан Юй — хранители королевской семьи. Думаю, именно их семья является причиной того, что он тогда так силен.
«Для меня это имеет смысл».
У Цзянь почти фыркнул, но сдержался, пока позвали еще людей.
«Хоу
Чао.
У Цзянь оживился, когда еще одно имя достигло его ушей. Хоу Чао вышел из толпы и остановился перед испытательным камнем. Он обернулся и оглядел своих сверстников, прежде чем его глаза встретились с У Цзянем. Он ухмыльнулся, прежде чем повернуться, положить руку на камень и направить свою ци. Пламя вырвалось из его тела и заставило арену нагреться. Ветры хлестали вокруг него. Это было не что иное, как показуха. Направление ци таким образом не изменит исход испытания.
«Двадцать четыре года. Полшага, Культиватор Человеческого Предельного Царства?!
Когда было сделано это объявление, в толпе раздались потрясенные вздохи. Хоу Чао был первым человеком, достигшим вершины, которая стояла между Царством Асуров и Царством пределов людей. У Цзянь обеспокоенно взглянула на Хоу Цзиншу, но, похоже, ей было все равно. Она посмотрела прямо на брата с вызовом в глазах. Он улыбнулся и оглянулся, когда Хоу Чао сошел с платформы.
«Хоу Цзиншу!»
Наконец настала очередь Хоу Цзиншу. Она улыбнулась У Цзяню, прежде чем отойти от него и Юй Цяна. Ее походка была уверенной и неторопливой, когда она вышла вперед, встала перед обелиском и положила на него руки.
Поступок Хоу Чао, должно быть, побудил ее к действию, потому что через секунду после того, как она положила руку на испытательный камень, раздался драконий рев, сотрясший сам воздух. Мощная ци вырвалась из ее тела, приобрела ярко-золотистый цвет, а на ее коже образовались чешуйчатые узоры. Несколько человек прищурились, когда он указал на спину Хоу Цзиншу.
«Привет! Привет! Это крылья?!
Действительно, из спины женщины выросли крылья. Это были не что иное, как эфирные крылья, сформированные из ци, но они все еще были видимы — драконоподобные крылья, которые развевались позади нее. Вскоре ци утихла, и испытательный камень раскрыл информацию о ней.
«Семнадцатилетний. Девятое подцарство Царства Асуров!»
У Цзянь не обращал внимания на людей, которые взволнованно перешептывались рядом с ним, и вместо этого искал Хоу Чао. Молодой человек смотрел на Хоу Цзиншу так, будто она лично его оскорбила, и кто мог его винить? Быть на полшага в Царстве Человеческого Предела было впечатляюще, но семнадцатилетний подросток на пике Царства Асура был еще более невероятным.
Хоу Цзиншу вернулась и встала рядом с У Цзянь, которая на глазах у всех взяла ее за руку, вызвав еще один хор болтовни в арахисовой галерее.
«Ты… очень смелый», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Тебе это не нравится?» Он поднял их соединенные руки.
— …Мне это нравится, — пробормотала она, ее щеки покраснели.
У Цзяню почти хотелось греться под взглядами ревности, которые он получал. В этот момент его мало заботила зависть людей, которые не могли принять отношения Хоу Цзиншу с кем-то, кроме них. Большинство из них знали, что с ней у них все равно нет шансов, и все же позволяли своей зависти взять над собой верх.
Среди этой группы людей был никто иной, как
Хундан Ван. Сын главы секты Святого Меча посмотрел на У Цзяня, сжав губы в тонкую линию. У Цзянь даже не взглянул в его сторону, что только еще больше разозлило молодого фехтовальщика.
«Хундан Ван».
Оторвав взгляд от У Цзяня, Хундань Ван подошел к испытательному камню и положил на него руку. Он не высвободил свою ци, как Хоу.
Чао и Хоу Цзиншу, но обнаруженных результатов было достаточно, чтобы шокировать всех.
«Двадцать четыре года. F-первое подцарство человеческого предела?!
У Цзянь и Хоу Цзиншу выпрямились, когда люди вокруг них начали кричать. Некоторые назвали его выход нечестным, другие — нечестной игрой, но никто из них не смог сделать ничего, кроме нытья. Испытательные камни не обмануть. Это значит
Хундан Ван имел полное право участвовать в этом турнире.
«Я удивлен», — пробормотал Хоу Цзиншу. «Я не думал, что Хундан Ван сможет прорваться за такой короткий промежуток времени».
«Как вы думаете, он смог найти трехслойную красную таблетку Инь-Ян?» — спросил У Цзянь. Хундан Ван участвовал в аукционе, но не ушел с рассматриваемой таблеткой.
«Должно быть, он это сделал». Хоу Цзиншу глубоко вздохнул и вздохнул. «Другого объяснения нет. Я уверен, что Хундан Ци получил его от Секты Небесного Меча. В отличие от Королевства Шан, у них этих таблеток в изобилии».
Возможно, у них было гораздо больше ресурсов, чем у большинства стран, но они не раздавали свои таблетки бесплатно. Бесплатных обедов не существовало. У Цзянь задавался вопросом, какую цену пришлось заплатить Хундань Це, чтобы получить таблетку, в которой нуждался его сын. Это было определенно дорого, хотя, возможно, не так дорого, как таблетки еще более высокого уровня.
Хундан Ван взглянул на У Цзяня, ухмыльнулся и ушел со сцены.
Таким образом, испытания продолжались.
