«Победа достается Цзянь Ву! Это еще один подарок для нашего нового соперника! Таким образом, это десятая победа подряд! И его десятая победа подряд одним ударом! На нашей арене никогда не было такого человека!»
У Цзянь вздохнул, глядя на людей, аплодирующих на трибунах арены, затем на другого соперника, которого даже сейчас уносили на носилках. Было такое ощущение, что битва только началась, прежде чем закончилась. Мужчина практически вошел прямо в его вытянутую руку.
Это отстой…
Прошло пять дней с тех пор, как У Цзянь и Юй Цян прибыли в Менчо. С тех пор У Цзянь провел десять сражений, и каждое из них было разочарованием. Он надеялся проверить и стабилизировать свое развитие с тех пор, как достиг Девятого Подцарства Царства Асура, но забыл во всем этом кое-что важное. А именно, он забыл, что Царство Асуров было вершиной развития Королевства Шан. Не было ни одного культиватора, который мог бы бросить ему вызов.
У Цзянь покинул арену вместе с ликующей толпой за спиной и встретился с Юй Цяном, который, казалось, уже привык просто потакать прихотям У Цзяня. Он с улыбкой посмотрел на молодого человека, когда они покинули арену.
«Ваш последний противник был в Четвертом Подцарстве Царства Асуров, но вы все равно уничтожили его одним ударом», — сказал Юй Цян.
У Цзянь пожал плечами. «Его совершенствование, возможно, было приличным, но из того, насколько нестабильна его база совершенствования, ясно, что его метод отсутствует, и он, вероятно, полагался на таблетки, чтобы добиться того, что он есть».
Каждый культиватор использовал алхимические таблетки. Пока это
был
Без них можно было естественным образом увеличить свое развитие, но продвинуться далеко было почти невозможно. Большинство людей, не принимавших таблетки, в лучшем случае достигли бы Царства Анимы. Без таблеток потребуются десятилетия, чтобы достичь такого уровня. К этому моменту культиватор станет настолько старым, что его развитие замедлится до такой степени, что его прогресс станет нулевым.
Ключом к успешному совершенствованию было повышение вашего развития, пока вы были еще молоды. Чем быстрее вы достигнете высших сфер в молодом возрасте, тем лучше. Культиваторы старели тем медленнее, чем выше было их развитие, поэтому, если кто-то достиг Царства Асура или выше, когда ему было чуть больше двадцати, это означало, что он мог продолжать совершенствоваться в течение нескольких столетий, как если бы ему было всего двадцать лет.
Поскольку У Цзянь уже был на пике Царства Асуров, он проживет как минимум два столетия, выглядя так, будто ему все еще шестнадцать. Он также сможет совершенствоваться быстрее, как будто ему все еще было шестнадцать. В этом заключалось преимущество достижения высших сфер в более молодом возрасте.
«Ага. Можно также сказать, что он достиг Царства Асуров, когда ему было за тридцать. Думаю, такой человек не станет для тебя большой проблемой», — согласился Юй Цян.
«Сколько мы заработали?» — спросил У Цзянь.
Юй Цян слабо улыбнулся. «Не так много, как раньше. Когда вы впервые появились, шансы на то, что вы проиграете, были 10/1. Теперь все наоборот, и мы не получим много денег за нашу победу».
Они шли по оживленным улицам к своему отелю. Там было так много людей. По магазинам бродило несколько молодых пар, несколько групп земледельцев целенаправленно продвигались сквозь толпу, а дети играли на улицах. У Цзянь глубоко вздохнул, когда они проходили мимо ларька, где продавались пельмени. Это были пельмени, которые ему очень понравились, поэтому он купил несколько штук и съел, пока они шли дальше.
«Спасибо, что остаетесь рядом. Я знаю, что нам уже пора было вернуться в академию», — сказал У Цзянь.
Пожав плечами, Юй Цян сказал: «Все в порядке. Но мне любопытно узнать, почему ты хочешь остаться здесь. Разве вы не должны быть более заинтересованы в том, чтобы как можно скорее вернуться к Ее Высочеству?
«Я заинтересован в том, чтобы вернуться к ней», — признался У Цзянь. «Но я хотел посмотреть, что представляет собой эта арена. Я также подумал, что было бы неплохо заработать как можно больше денег».
«Но почему? Ее Высочество — дочь нашего императора. У нее нет недостатка в деньгах», — сказал Юй Цян.
«Да, но это ее деньги, а не мои». У Цзянь наблюдал, как маленький ребенок проходил мимо ног нескольких взрослых. Он убегал от нескольких других детей, так что они, должно быть, играли в салки. «У меня нет проблем положиться на Цзиншу во всех вопросах. Полагаться на свою партнершу – это естественно, но мне бы также хотелось, чтобы она могла положиться на меня. Деньги вторичны по отношению к силе, но не помешало бы получить как можно больше».
Во время аукциона У Цзянь увидел, что деньги Цзиншу не бесконечны. Они чуть не проиграли аукцион. Единственная причина, по которой они вообще победили, заключалась в том, что У Цзянь пожертвовал ради нее своим мечом. Он не хотел снова оказаться в такой ситуации. Не было никакой гарантии, что в следующий раз у него будет что-то, чем стоит пожертвовать.
— Значит, ты хочешь быть тем, на кого она полагается. Юй Цян кивнул. Он выглядел как мудрец и доброжелательно улыбался. «Ну, это наша прерогатива как мужчин — хотеть, чтобы наши женщины полагались на нас. Я это понимаю.»
«Точно. Мужчина, который не может обеспечить своих женщин, вообще не мужчина».
Это был не совсем закон, но на мужчину, который не мог позаботиться о своей жене, окружающие часто смотрели свысока. Это было более распространено среди непрактикующих. Однако это не означало, что многие культиваторы не чувствовали того же. Традиционные ценности, которые передавались из поколения в поколение от отца к сыну, не могли исчезнуть только из-за развития культуры. Репутация мужчины значила все, а у мужчины, который не мог заботиться о своей жене, не было лица.
Вскоре они добрались до своей гостиницы. У Цзянь собирался направиться к лестнице, но женщина, стоявшая впереди, поманила его, как только он вошел.
«Извините, молодой человек, но кто-то пришел немного раньше и дал мне письмо, чтобы передать вам», — сказала она.
У Цзянь моргнул за маской. — Кто дал вам письмо?
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Женщина порылась в ящике. «Я не знаю их имени, но они были одеты в какие-то очень причудливые одежды. Подозреваю, что это кто-то, кто работает на лорда нашего города. И что я с этим сделал? Ах, вот оно.
Письмо было скреплено сургучной печатью. Он не узнал этот символ, но, по словам Юй Цяна, это действительно был символ семьи Мун.
Он взломал печать, вынул конверт и прочитал содержимое. Юй Цян с любопытством смотрел, ожидая, пока У Цзянь закончит.
«Что там написано?» он спросил.
«Это приглашение на ужин». У Цзянь выглядел озадаченным. «Кажется, Мун Хан хочет поужинать со мной».
***
Королевство Чжоу не было самым большим королевством, но оно было одним из самых богатых, во многом благодаря многочисленным курортам с горячими источниками. Люди со всего континента приезжали сюда, чтобы искупаться в горячих источниках, которые, как говорили, обладают целебными свойствами, омолаживают возраст и замедляют процесс старения.
Это королевство вдоль Снежной реки называется так потому, что вся вода поступает с севера. Геотермальное отопление заставило лед на севере растаять и попасть в большую реку. Несколько действующих вулканов и подземных пещер создали горячую воду, используемую во многих горячих источниках. Оба источника тепла также содержали множество питательных веществ, которые могли фактически омолодить человека и остановить процесс старения.
Дуо Лун прибыл в столицу со своим караваном из провинции Мин. Он отправился в Королевство Чжоу сразу после возвращения из Королевства Шан, но это все равно заняло гораздо больше времени, чем ему хотелось. Их страны соединял лишь небольшой участок, не перегороженный горными хребтами. Дуо Лонг пересек границу на дирижабле, затем сел в маленьком городке и остаток пути проделал в карете.
Его это раздражало.
Не могу поверить, что моему дирижаблю отказали во въезде в столицу. Это как Император
Ци Ша даже не смотрит на Павильон Ветров-Молний. Мы для него всего лишь муравьи?
Император Ци Ша был человеком, с которым он собирался встретиться. Он был правителем Королевства Чжоу, а это также означало, что он был самым влиятельным человеком, присутствовавшим на этой встрече. По сравнению с ним Дуо Лонг и его Павильон Ветров и Молний действительно были всего лишь небольшой группой. Они даже не имели полного контроля над провинцией Мин. Именно поэтому на мероприятии присутствовали и два других павильона, которые решили принять участие в этой операции.
«Это действительно великолепный город. Я понимаю, почему его император не бросает нас в глаза, — сказал Мо Чжи, сидя на скамейке напротив него.
— Хм, — фыркнул Дуо Лонг. Однако он не мог отрицать великолепие Кененга.
Кененг был построен на развилке реки Снежной, которая текла через город и разветвлялась на многочисленные искусственные каналы. В какой-то момент земледелец поднял землю своей силой. Из-за этого город выглядел так, будто он разделен на ярусы. Множественные водопады бежали по склонам, а затем сливались в большие бассейны, которые питали водой остальную часть города. Вся вода была горячей из-за геотермального тепла под поверхностью земли. Пар поднимался со всех концов города и увлажнял воздух.
Возможно, из-за большого количества воды город был населен всевозможной флорой. Деревья с разноцветными листьями украшали дороги, а розовые сакуры заполняли парки. Район, в котором они находились, был посвящен знати, поэтому был гораздо более эстетичен, чем где-либо еще. По слухам, существовали трущобы, в которых, по слухам, простолюдины жили и работали до мозга костей, но император делал все возможное, чтобы никто и каждый не мог их увидеть, хотя слухи о жестоком обращении, которому подвергался его народ, продолжали распространяться. от рук своего императора.
Не то чтобы Дуо Лонга это волновало.
Карета ехала по извилистой дороге, ведущей к дворцу, расположенному на самом верху дворянского квартала. Как и все остальное, этот дворец был великолепен: большое сооружение, казалось, сверкало на свету, как нефрит. Он был намного больше, чем любой дворец, который Дуо Лонг когда-либо видел. Его показная роскошь была символом богатства Королевства Чжоу и деспотического характера его императора.
Наконец-то я встречу печально известного Короля-тирана. Интересно, какой он?
Пройдя через ворота, охраняемые парой культиваторов Царства Асура, повозка остановилась перед большим зданием, сделанным из нефрита. Одного взгляда на это было достаточно, чтобы Дуо Лонг выругался. Сколько денег ушло на это строительство? Он мог только представить, но это казалось таким расточительным. Император мог бы использовать деньги на строительство этого дворца, чтобы увеличить силу своих земледельцев.
«Добро пожаловать, Мастер Секты Дуо Лонг. Мы ждали вас», — сказал мужчина, стоявший снаружи, чтобы поприветствовать его.
«Разве ты… Ци Чуан?» — спросил Дуо Лонг.
Красавец улыбнулся. «Я действительно являюсь.»
Ци Чуан был вторым сыном императора Ци Ша. Хотя он был лишь вторым в очереди на престол, он был опытным алхимиком пятого уровня с мощным небесным пламенем. Возможно, он был не очень силен. Хотя он и не был сильнее своего старшего брата, он был гораздо более незаменимым благодаря своему таланту алхимика. Это давало ему гораздо больше свободы и власти, чем его брат.
Сила может пролиться в этом мире безраздельно.
Но сила кулаков — это еще не все.
«Я очень удивлен, увидев, что вы приветствуете меня здесь», — сказал Дуо Лонг.
Ци Чуан с легкой улыбкой пожал плечами. «Я слышал, что вы присутствовали на аукционе в Королевстве Шан, но нам не удалось встретиться. Я надеялся, что мы сможем немного поговорить перед тем, как состоится встреча.
Значит, он чего-то хочет от меня…
Дуо Лонг слышал много слухов о Ци Чуане и знал, что этот человек не станет ничего делать, если не будет явной выгоды для себя.
«Очень хорошо. Давайте поговорим, пока мы путешествуем», — сказал Дуо Лонг.
Ци Чуан хлопнул в ладоши. «Отличный.»
Они направились внутрь дворца. Интерьер был таким же роскошным, как и экстерьер. Дуо Лонг чуть не поморщился от такого количества безвкусного декора и произведений искусства. Он смог скрыть отвращение на лице только благодаря долгим годам работы главой секты.
«Отец очень надеется, что эта встреча закончится союзом между провинцией Мин и королевством Чжоу», — сказал Ци Чуань.
«Вы имеете в виду временный союз», — поправил Дуо Лонг. «Он заинтересован только в приобретении Королевства Шан. Как только он это получит, я думаю, ему не будет большой пользы от провинции Мин и ее павильонов».
Ци Чуан улыбнулся, но ничего не сказал по этому поводу. «Лично меня это не волнует. Мой единственный интерес — приобрести Чжоу Лихуа. Однако отец не хочет, чтобы я связывался с членом клана Чжоу.
«И на то есть веские причины. Ссориться с ними — все равно, что пытаться пнуть дракона по зубам».
Многие считали клан Чжоу самым могущественным кланом на всем континенте. Их богатство, сила земледельцев и влияние, которым они обладали, были непревзойденными. Секта Небесного Меча, возможно, была самой могущественной силой, но только потому, что у них было больше членов. В клане Чжоу было не так много людей, но они были гораздо более распространены, и, по слухам, их культиваторы были ничуть не менее сильны.
О клане Чжоу было известно очень мало, но они существовали с незапамятных времен. Самые ранние записи в истории говорят о клане. Это означало, что они пережили эпоху, когда Секта Белого Тигра, Павильон Черной Черепахи и Зал Лазурного Дракона все еще были самыми могущественными силами из существующих.
— Возможно и так, но я очень хотел заполучить ее, и мне было интересно, не согласишься ли ты помочь. Я обещаю, что оно того стоит».
Дуо Лонг рассматривала этого мужчину. Они почти добрались до конференц-зала. У него осталось не так уж много времени, чтобы ответить.
— Я не собираюсь давать никаких обещаний, но, по крайней мере, я могу тебя выслушать, — сказал он наконец.
Ци Чуан ухмыльнулся. «Вы получите мою благодарность».
