У Цзянь и У Мэйин стояли перед воротами комплекса клана У, лицом к лицу с Хоу Цзиншу, которая выглядела эмоционально раздираемой, когда стояла перед каретой с эмблемой Королевства Шан. Карета была произведением искусства, но У Цзянь едва ли удостоил ее взглядом. Он был сосредоточен только на девушке перед ним.
Глаза Хоу Цзиншу были красными и опухшими. Было похоже, что она плакала или собиралась заплакать, но он не осмелился ничего сказать, потому что это могло заставить его заплакать.
«Думаю… на этом пока прощай, да?» Он изо всех сил старался улыбнуться. «Я надеюсь… я надеюсь, что твоему отцу станет лучше, и что ты скоро вернешься».
«Спасибо. Я тоже на это надеюсь, — пробормотал Хоу Цзиншу, глядя в землю.
У Цзянь почти вздрогнул. Кто-то, кого он любил, уходил. Неужели это все, что он мог сказать? Он должен был быть в состоянии сказать что-нибудь, что угодно, чтобы она почувствовала себя хотя бы немного лучше.
Ну давай же! Мне нужно как-то ее утешить!
«То, что ты сейчас уходишь, не означает, что мы больше не увидимся», — сказал У Мэйин с улыбкой. «Я верю, что в конце концов мы снова будем вместе». Она раскинула руки. «Но поскольку это займет некоторое время, я думаю, нам следует хотя бы попрощаться как следует. Тогда мы не пожалеем».
«Мэйин… да, ты прав». Хоу Цзиншу всхлипнула, вытерла нос, затем шагнула вперед, позволяя другой девушке обнять себя.
У Цзянь стоял в стороне, потерянный. Ему казалось, что именно он должен был сказать все это, но когда это было важнее всего, его мозг застыл. Вероятно, это было хорошо, что в такие моменты он мог положиться на У Мэйин.
После того, как У Мэйин насытилась, она отпустила Хоу Цзиншу и отступила назад, глядя на него взглядом, который почти говорил:
«Ваша очередь. Поторопитесь и обнимите ее!»
Он глубоко вздохнул и шагнул вперед. Он обнял ее за талию и притянул к себе так, что между ними не смог пройти даже лист пергамента.
На этот раз Хоу Цзиншу, казалось, не был так шокирован, когда обнял ее. Она даже обняла его и схватила за спину его одежды.
Ее тело было теплым. Он наклонился и прижался лицом к ее волосам, а она уткнулась в его грудь. Закрыв глаза, У Цзянь глубоко вздохнул. Это был последний раз, когда они виделись, поэтому он хотел запомнить все о ней, от ощущения ее объятий до запаха ее волос.
«Я… действительно буду скучать по тебе», — сказал У Цзянь.
«Ах… я тоже буду скучать по тебе», — ответил Хоу Цзиншу.
«Я попробую вам написать. Надеюсь, все в порядке».
«Это. Я тоже попробую написать».
Чем дольше они продолжали обнимать друг друга, тем менее склонен был У Цзянь отпустить их. Теплота и присутствие Хоу Цзиншу были тем, к чему он привык за те многие месяцы, что она была здесь. Думать об этом было немного странно, но с тех пор, как она приехала, прошел почти целый год.
«Привет, Цзиншу. Могу ли я поцеловать тебя?»
«Ч-что?!»
«Я хочу поцеловать тебя.»
«Я услышал тебя в первый раз!»
— Тогда зачем спрашивать?
Хоу Цзиншу подняла голову и испуганно посмотрела на него, ее лицо стало ярко-красным, а глаза дрожали. За все время своего знакомства они так и не поцеловались. Это было странно. Отец и мать всегда целовались, когда думали, что люди не смотрят, поэтому он предположил, что именно так поступают супружеские пары, но Хоу Цзиншу во многих случаях отказывался его целовать. Он не давил, потому что не хотел, чтобы она чувствовала давление. Однако теперь, когда она уезжала…
Все еще держа Хоу Цзиншу, У Цзянь наклонился, словно хотел поцеловать ее, но был остановлен, когда она поднесла руку к его лицу.
«Я не могу! Мне жаль! Я…»
«Нет. Мне жаль. Мне не следовало давить на это».
Должно быть, она увидела что-то на его лице – возможно, отчаяние, которое он чувствовал, – потому что она быстро попыталась объясниться.
— Э-это не то. Я действительно… хочу тебя поцеловать. Я просто не хочу этого делать в таких обстоятельствах». Когда он всего лишь наклонил голову, она покраснела и продолжила. «Я хочу, чтобы наш первый поцелуй был особенным. Мне хочется поцеловаться, потому что я собираюсь вернуться в столицу, это обойдется дешевле».
У Цзянь почесал затылок. Он не понимал, как это удешевит их первый поцелуй, но если она так себя чувствовала, он мало что мог сделать.
«Я понимаю», — сказал он.
— Ты действительно не понимаешь, да? Она криво улыбнулась, когда он просто почесал затылок. Посмотрев на него на мгновение, она сняла с шеи ожерелье, которое всегда носила с собой, и протянула ему. «Скажу тебе что. Ты можешь оставить это ожерелье для меня. Однако я не даю это вам. Я ожидаю, что ты вернешь его, когда мы встретимся снова. Ой! И не беспокойтесь о том, чтобы заглянуть внутрь. Я уже удалил его».
Руки У Цзянь дрожали, когда она вкладывала в них ожерелье. Это была единственная вещь ее матери, оставшаяся у Хоу Цзиншу, поэтому он понимал значение того, что она подарила ему это.
— Я обязательно о нем позабочусь, — сказал он мягко.
Хоу Цзиншу положила руки на бедра и ухмыльнулась. «Ты бы лучше. Я очень рассердлюсь на тебя, если обнаружу, что ты об этом не позаботился.
«Леди Цзиншу».
В этот момент вокруг кареты обошел мужчина, одетый в прекрасные доспехи Королевства Шан. Ламеллярный нагрудник, сделанный из перекрывающихся друг с другом железных пластин, щелкал вместе при его ходьбе. Он блестел на солнце, как будто его только что отполировали.
Даже У Цзянь, который все еще не мог чувствовать ци, мог сказать, что эта броня была какой-то особенной. Скорее всего, это было национальное достояние. Возможно, это был артефакт земного ранга или, может быть, даже духовного ранга. В любом случае, с аккуратно завязанными в хвост волосами Юй Чэньгуан выглядел лихим героем.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Дядя Чэньгуан, пора ли идти?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Да. Мне очень жаль, но если вам есть что сказать своим друзьям, прежде чем мы уйдем, пожалуйста, скажите это сейчас», — сказал он.
Хоу Цзиншу повернулась к ним лицом, слезы наконец полились из ее глаз, как будто слова мужчины открыли шлюзы, которые она сдерживала. У Цзянь хотел что-то сказать, но у него пересохло в горле. Даже У Мэйин, казалось, потерял дар речи.
«Думаю… это действительно так. Берегите себя, вы двое.
Хоу Цзиншу не дала никому из них времени ответить, развернулась и помчалась в карету. Она закрыла дверь и закрыла ставни, возможно, не в силах вынести их вид после такого эмоционального проявления. Юй Чэньгуан мягко улыбнулся, глядя на карету.
«Вы двое, должно быть, невероятно важны для нее, чтобы разобраться со всем этим. Надеюсь, вы не будете обвинять ее в ее действиях.
У Цзянь покачал головой. «Я никогда не смог бы этого сделать».
«Цзиншу очаровательна, когда она так эмоциональна», — добавил У Мэйин.
Юй Чэньгуан странно посмотрел на нее, но больше ничего не сказал, просто вежливо поклонился, прежде чем сел на лошадь и приказал вознице начать движение. Водитель щелкнул кнутом. Лошади заржали, потянув повозку. У Цзянь почувствовал, как его собственные глаза наполнились слезами, когда он наблюдал, как карета становилась все меньше и меньше, пока в конце концов не исчезла.
Я не могу поверить… ее действительно больше нет…
У Цзянь прижал руку к груди. Было такое ощущение, будто внутри него открылась дыра. Он остро чувствовал отсутствие присутствия Хоу Цзиншу сейчас, и это заставило его еще больше осознать, насколько важной она стала для него.
У Мэйин положила руку ему на плечо. «Это не последний раз, когда мы видим ее».
— Ты говоришь это потому, что видел будущее? он спросил.
Она покачала головой. — Нет, но мне не нужно видеть будущее, чтобы знать, что мы встретим ее снова. В конце концов, она твоя невеста.
«Да. Да, я полагаю, ты прав. Мы обязательно увидим ее снова».
«Это дух».
Несмотря на его слова и ее заверения, он некоторое время оставался стоять за воротами, а У Мэйин, девушка, которая была рядом с ним столько, сколько он себя помнил, держала его за руку, пока они стояли там вместе.
***
У Цзяня пригласили посетить клан Чжоу через несколько дней после ухода Хоу Цзиншу. Поскольку ему нечего было делать, а в полученном им письме говорилось, что У Мэйин тоже может приехать, он оделся в одно из своих лучших ханьфу и поехал в карете до резиденции клана Чжоу.
«Прошло много времени с тех пор, как мы видели Лихуа», — прокомментировал У Мэйин, когда они сидели в карете. «Интересно, чем она занималась?»
«Вероятно, выращивание. Ты знаешь, как сильно она любит совершенствоваться, — пробормотал У Цзянь.
«Она также могла избивать своих собратьев по клану. Лихуа очень похож на нас. Ей очень нравится проверять свои пределы».
«Ага…»
У Мэйин улыбнулась ему, как будто знала причину его дуться. Он вздохнул, зная, что не может скрыть от нее свое настроение. Он был угрюм с тех пор, как Хоу Цзиншу ушел.
В конце концов они прибыли к массивным двойным воротам на территорию клана Чжоу, где их встретила небольшая делегация во главе с одним из старейшин клана. Группа направила пару к зданию недалеко от основного комплекса. Он был меньше, но не менее элегантен. Внутренний двор, покрытый зеленью и яркими цветами, дополненный большим деревом банзай посередине, ослеплял чувства своим блеском.
Они подошли к главному зданию, и старейшина однажды постучал в дверь.
— Юная госпожа, ваши гости прибыли.
«Пожалуйста, пришлите их», — сказал голос с другой стороны.
«Входите», — сказал старец, открывая дверь и приглашая их войти.
Пара вошла внутрь. Когда дверь за ними закрылась, они огляделись, любуясь элегантным, но сделанным со вкусом декором. На стене висели гобелены. Большинство из них выглядели так, будто рассказывали историю. Он заметил одну из них, посвященную Вермиллионной Птице, великому божеству, которому поклонялась Секта Алого Пламени, которое изображало, как древнее божество достигло божественности и навсегда покинуло этот мир.
В дальнем конце комнаты за столом сидела молодая женщина по имени Чжоу Лихуа, которая была занята просмотром нескольких бумаг. Волосы ее были завязаны в аккуратные петельки. Несколько прядей волос упали ей на лицо, когда она подняла глаза и улыбнулась им.
«Спасибо, что проделали весь этот путь. Я знаю, что пригласил вас сюда в кратчайшие сроки.
«Это не проблема», — сказал У Цзянь, когда Чжоу Лихуа положил бумаги на стол, встал и пошел вокруг. Сейчас она казалась более зрелой, чем в прошлый раз, когда они встретились. Ее бедра покачивались, что, казалось, привлекло его взгляд. Он хмыкнул, когда У Мэйин мягко толкнула его локтем.
«Я рад видеть, что у тебя все хорошо. Похоже, ты был занят», — сказал У Мэйин.
«Да. Вонг Цзю решил взять меня в ученики, поэтому я буду изучать под его руководством алхимию, а также научиться управлять финансами клана Чжоу, управлять аукционным домом и заниматься самосовершенствованием». Чжоу Лихуа сдула прядь волос с лица. «Излишне говорить, что я был очень занят, но я позвал вас сюда не поэтому. Приходить. Садиться. Поговорим за чаем.
Они вдвоем просто выполнили просьбу и сели за небольшой круглый стол. Были предоставлены подушки, чтобы они могли сидеть, не повреждая ноги. Он не был уверен, из чего они были сделаны, но они подходили к его ногам гораздо лучше, чем те, которыми обладал его клан Ву.
Когда он и У Мэйин сели, Чжоу Лихуа взяла дорогой чайный сервиз, добавила немного чайных листьев и воды и использовала свой элемент огня, чтобы вскипятить воду, прежде чем подавать им свежезаваренный чай.
Каждое ее движение было искусным и элегантным. Должно быть, она практиковала это тысячи раз. Он задавался вопросом, является ли изучение искусства чайной церемонии и сервировки важным аспектом жизни наследницы клана Чжоу, или это ее личное хобби.
Хотя ему было любопытно узнать, чего она от них хочет, он был достаточно умен, чтобы понять, что сначала им нужно поговорить о светской беседе — или таков был план. Как всегда, Чжоу Лихуа умел развеять все его ожидания.
«Я хотел извиниться за то, что не смог помочь вам справиться с семьей Мин и сектой свирепого тигра. Мы знали, что происходит, но из-за пункта о нейтралитете в нашем контракте с Королевством Шан и различными другими странами мы не можем вмешиваться в какие-либо распри между кланами». Чжоу Лихуа положила руки на стол и склонила к ним голову.
«Мы понимаем, почему вы не смогли вмешаться». У Цзянь пренебрежительно махнул рукой. — Пожалуйста, не думайте об этом.
«Спасибо.» Чжоу Лихуа подняла голову и улыбнулась им.
— Это не единственная причина, по которой ты нас просил, верно? У Мэйин схватила чашку и сделала глоток, глядя на Чжоу Лихуа поверх края чашки. — Ты хотел нам еще кое-что сказать, не так ли?
«Вот такая у тебя интуиция». Чжоу Лихуа сделала глоток чая, прежде чем продолжить. «Я хотел сообщить вам о том, что случилось с Тянь Хао. После того, как вы победили семью Мин, Тянь Хао попытался сбежать из их лагеря. Нам, представителям клана Чжоу, обычно не разрешается вмешиваться в национальные дела. Однако, поскольку Тянь Хао — бывший ученик Вонг Цзю, на этот раз мы смогли сделать исключение. Мы поймали ее, когда она пыталась уйти. Тянь Хао был приговорен и наказан. Вонг Цзю лично уничтожила ее даньтянь и меридианы, нанеся вред ее развитию. Она больше никогда не сможет усовершенствовать алхимические таблетки.
Хотя У Цзянь не сочувствовал этой женщине, он также понимал, насколько жестоким было такое наказание. Даньтянь был ядром силы культиватора, а меридианы были системой, через которую текла эта сила. Уничтожить их было равносильно лишению кого-то будущего. Тем не менее, У Цзянь считал, что наказание соответствует преступлению, особенно когда он думал о том, сколько будущего украла эта женщина.
«Спасибо, что рассказали нам об этом», — сказал У Цзянь.
«Конечно. Я чувствовал, что это меньшее, что я мог сделать». Чжоу Лихуа улыбнулся ему, что по какой-то причине заставило его выпрямиться. «Я также хотел сообщить вам обоим, что я возьму на себя процесс очистки алхимических таблеток, которые будет продавать клан Ву. Пока я буду делать только лечебные гранулы, но надеюсь, что со временем смогу научиться гораздо большему. Я надеюсь, что как только вы двое прорветесь в Царство Голода, вы придете ко мне, чтобы лично усовершенствовать для вас алхимические таблетки.
«Конечно», — одновременно сказали У Цзянь и У Мэйин.
Остальное время они провели с Чжоу Лихуа за светской беседой. Это было так весело, что они даже не заметили, как зашло солнце. К тому времени, как они ушли, У Цзянь был в гораздо лучшем настроении.
