У клана Ву не было особых возможностей для отдыха. В столице, по-видимому, были всевозможные развлечения. Люди могли ходить в кафе, где они сидели и вкусно обедали с друзьями, ходить за покупками в многочисленные шикарные магазины и бутики, посещать арену и наблюдать, как земледельцы сражаются за славу и богатство, или посещать исторические места и памятники. У клана Ву и города Зан в целом ничего этого не было.
«Столица, конечно, звучит потрясающе», — сказал У Цзянь, пока он и У Мэйин слушали рассказ Хоу Цзиншу о жизни в столице. Все это казалось ему таким фантастическим. Ему почти было трудно представить себе мир, подобный тому, который описал Хоу Цзиншу.
«Самые большие развлечения, которые мы здесь проводим, — это ежегодные соревнования по силе клана У и соревнования трех кланов, которые проводятся раз в два года», — добавил У Мэйин. Она сделала паузу, прежде чем улыбнуться. «Ну, у нас тоже есть библиотека, но мало кто, кроме нас, интересуется чтением художественной литературы».
Все трое сидели в частном дворе У Цзяня. Их ноги свисали с крыльца, не совсем касаясь земли. Перед ними раскинулся прекрасный дзен-сад. Песок, собранный в концентрические круги, создавал перед их глазами мирные узоры, разделенные красивой травой и высокими валунами, выступающими из белого песка. Валуны образовали тропу, по которой У Цзянь и У Мэйин иногда спарринговались для тренировки баланса. В самом центре сада находился небольшой остров с деревом бонсай.
У Цзянь кивнул. Так много людей были заняты попытками обрести силу и власть, что никогда не утруждали себя чтением художественных романов — по крайней мере, никто из членов клана Ву этого не делал. Он и У Мэйин были единственными, кто любил читать ради чтения.
«Что такое соревнование трёх кланов?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Это соревнование, организованное тремя кланами города Зан», — объяснил У Цзянь. «Конечно, есть клан Ву, но в городе Зан также есть клан Мин и семья Джуйши. Раз в два года все три клана собираются вместе и проводят турнир, чтобы выяснить, кто из кланов сильнейший».
«Этот турнир состоит из двух частей», — добавил У Мэйин, когда У Цзянь остановился, чтобы перевести дыхание. «Отборочные матчи и сам турнир. Предварительные испытания предназначены для людей, не входящих в клан и желающих присоединиться. Они соревнуются друг с другом, и победители могут присоединиться к самому турниру. Однако сам турнир предназначен только для молодежи, поэтому любой, кто уже прорвался в Царство Голода, не может участвовать в нем.
Хоу Цзиншу оживился. «Вы двое участвовали в турнире?»
«Да», — подтвердил У Мэйин.
«Это хороший способ проверить себя против самых разных противников», — добавил Ву Цзянь.
Благодаря уверенности, которую он приобрел после испытания на силу четыре года назад, и его решимости стать сильнее, У Цзянь постоянно искал новые испытания, чтобы проверить свои возможности. Ему всегда хотелось знать, каковы пределы его сил. Таким образом, он мог работать над преодолением этих ограничений.
«Когда был последний турнир?» — спросил Хоу Цзиншу.
В этот момент подошел слуга и принес им угощение. Она поставила на крыльцо поднос с чаем улун и рисовыми шариками со вкусом матча. Женщина улыбнулась им, заправила прядь волос за ухо и оставила их в покое. Она останавливалась лишь один или два раза, чтобы оглянуться на них.
«Последний турнир проводился… около двух лет назад», — сказала У Мэйин, улыбаясь, вспоминая это. «Мы с Цзянем заняли второе и третье места соответственно».
«Я все еще думаю, что ты относился ко мне легко», — сказал У Цзянь со вздохом.
«Ерунда. Я бы никогда намеренно не проиграл тебе».
«Я говорил, что ты проиграл намеренно? Я сказал, что ты поступил легко.
«Есть ли разница?»
«Я думаю, что есть».
Хоу Цзиншу с потерянной улыбкой наблюдал за ними взад и вперед. Когда У Цзянь и У Мэйин поняли, что не позволяют ей участвовать в разговоре, они закашлялись, и смущенный румянец разлился по их щекам.
«Извини. Мы не хотели так вас оставлять, — извинился У Цзянь.
«Нет. Все нормально. Я могу сказать вам, что двое очень близки. Это очень напоминает мне то, как вела себя моя семья», — сказал Хоу Цзиншу.
У Мэйин и У Цзянь обменялись взглядами, которые остались незамеченными их спутницей, когда она поставила ноги на крыльцо, затем обхватила руками колени и уставилась на сад, хотя не было похоже, что она на самом деле наблюдала за садом, а вместо этого смотрела на что-то, что никто из них не мог видеть. Ее глаза были далекими.
У Цзянь взглянул на У Мэйин с вопросом в глазах, но все, что она сделала, это пожала плечами, как бы говоря, что она тоже не знает, что им делать. К счастью, Хоу Цзиншу вышла из депрессии без их вмешательства. Она повернулась к ним с улыбкой.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Вы упомянули, что вы двое заняли второе и третье места, так кто занял первое место?» она спросила.
У Цзянь почувствовал, как гримаса исказила его лицо. Взгляд на У Мэйин показал, что у нее было такое же выражение лица. Возможно, ее жизнь была еще уродливее, чем его. Ведь именно она перенесла больше всего унижений от победительницы предыдущего турнира.
Проведя рукой по волосам, У Цзянь сказал: «Его зовут Мин Шен. Он старший сын семьи Мин и на три года старше нас. Нам было десять, когда мы приняли участие в турнире. Ему было тринадцать. В этом году ему исполнится пятнадцать, а это значит, что предстоящий турнир станет его последним годом участия в соревнованиях».
У Цзянь и У Мэйин практически доминировали в соревновании в прошлом году, когда принимали участие в турнире. Они шокировали всех, выиграв каждый матч, несмотря на то, что сражались с детьми, которые были старше их на пять лет. Все были уверены, что кто-то из них выиграет соревнование, но затем появился Мин Шен и, как вороной конь, украл титул чемпиона.
«Это потому, что мы встретились друг с другом в полуфинале», — категорически сказал У Мэйин. Она скрестила руки на груди и фыркнула. У Цзянь откусил кусочек рисового шарика и оживился, поняв, что он начинен маринованной сливой, а она продолжала говорить. «Между тем, противниками Мин Шена были слабаки, которых он победил в три хода. Я не удивлюсь, если людям, с которыми он сражался, заплатили за поражение. Когда настал финальный раунд, Цзянь был измотан боем со мной, а Мин Шен был свежее, чем маргаритка».
Хотя ни у кого не было никаких доказательств, он и У Мэйин всегда считали, что семья Мин обманула, подкупив других участников, судей или обоих. Конечно, они ничего не могли сказать. Помимо того факта, что у них не было доказательств в поддержку своих утверждений, турнир проводила семья, известная своим нейтралитетом. Эта семья также оказалась более могущественной, чем кто-либо в городе Жан. Обвинить их в получении взятки было все равно, что дать им пощечину.
Подобные обвинения ничем хорошим не закончатся.
У Мэйин всегда ненавидела Мин Шэнь с того момента, как они встретились, но это не было похоже на то, что У Цзянь не понимал ее чувств. Мин Шен сделал ей предложение в тот момент, когда они были представлены. Конечно, он назвал это предложением, но это было больше похоже на то, что он требовал, чтобы она стала его, а когда она ему отказала, он разозлился и попытался навязать этот вопрос.
У Мэйин ненавидела таких настойчивых мужчин, поэтому, конечно, она возненавидела бы его.
У Цзянь, вероятно, мог бы простить Мин Шэня, если бы тот изящно сдался, но мальчик продолжал возвращаться снова и снова. В течение первых шести месяцев после турнира он отправлял У Мэйин любовные письма, цветы и даже ресурсы, используемые культиваторами. У Мэйин сожгла письма, закопала цветы и безжалостно уничтожила ресурсы. Они думали, что на этом все закончится, но затем Мин Шен начал приходить на территорию клана и спрашивать, может ли он увидеть ее. Она, конечно, отказалась, и он перестал приходить после того, как ему постоянно отказывали в течение целых двух месяцев.
Какое-то время они думали, что он сдался.
Они ошибались.
Примерно через месяц после его последней неудачной попытки увидеться с ней появился отец Мин Шэня и глава семьи Мин, Мин Хань, и предложил довольно экстравагантное приданое за руку У Мэйин: таблетки для совершенствования среднего класса.
Пилюли культивирования представляли собой, в частности, алхимические таблетки, которые могли увеличить силу культиватора, просто употребив их. Таблетки были похожи на крошечные шарики, наполненные ци, которые совершенствующиеся могли поглощать. Это помогло бы культиваторам прорваться в следующее подцарство того же мира, в котором они находились. Они были разделены на три категории: низкие, средние и высокие. Таблетки совершенствования низкого качества использовались людьми в сферах Голода и Анимы, тогда как таблетки среднего качества традиционно использовались культиваторами в Царствах Асуры и Человеческого Предела. Если бы культиватор низшего царства принял таблетку совершенствования среднего уровня, это могло бы повысить его развитие на несколько подцарств. Мин Хан предложил одну дюжину из них, более чем достаточно, чтобы Отец мог с легкостью прорваться в Царство Асуров.
Отец отказался.
К этому моменту силы У Мэйин стали хорошо известны отцу и старейшинам клана. Они использовали ее случайные заглядывания в будущее, чтобы предсказать ситуацию на рынке в городе Зан, увеличить свои финансы и найти несколько мощных лекарственных растений, которые принесли пользу клану в целом. Благодаря ее проницательности Отец прорвался в Царство Асуров без таблеток, хотя он все еще находился только в первом подцарстве. Несмотря на это, ее ценность намного превосходила эти таблетки.
Мин Хан был в ярости. Но он все равно не сдавался. Время от времени он и Мин Шэнь приходили и просили руки У Мэйин. К тому моменту это стало практически традицией.
Хоу Цзиншу слушала их разговор, попивая чай улун с утонченной элегантностью, ожидаемой от принцессы. Она переоделась в красивое ханфу из белого и розового шелка. Оно представляло прекрасный контраст со светло-синим и белым ханьфу У Мэйин. Ее волосы были заплетены в мягкие косы, свисавшие петлями с головы, и она действительно обладала королевской осанкой.
В отличие от принцессы Королевства Шан, У Мэйин распустила волосы. Длинные локоны ниспадали с ее спины, образуя то, что У Цзянь мог описать только как элегантный беспорядок. Они напоминали ему волны. Темные волосы обрамляли ее лицо и подчеркивали нефритовую кожу и яркие глаза. Когда она потянулась за рисовым шариком, ее глаза встретились с его глазами, и она ухмыльнулась ему, как будто знала, что он восхищается ею.
У Цзянь просто улыбнулся в ответ.
«Похоже, что вы двое затаили обиду на этого Мин Шена», — сказала она наконец, не подозревая об игре между ними.
«Как будто ты не поверишь. Терпеть не могу этого придурка, — признался У Цзянь. Он ударил левым кулаком по правой руке. «Турнир приближается через несколько месяцев, и когда он состоится, я заставлю его пресмыкаться передо мной и молить о пощаде. Когда я с ним закончу, он будет называть меня своим уважаемым дедушкой.
У Цзянь был очень терпимым человеком и даже сейчас всегда позволял мелким нарушениям оставаться без внимания, но были некоторые вещи, которые он больше не мог терпеть. Любой, кто пренебрегал У Мэйин или пытался отобрать ее у него, был его врагом. Он с радостью опозорил бы их перед всем миром, и сделал бы это с улыбкой на лице.
«Хмф. Это только в том случае, если ты доберешься до него раньше меня. У Мэйин злобно улыбнулась, а ее глаза сверкнули садистским светом. «Если я сразюсь с ним раньше тебя, я преподам этому отвратительному маленькому кретину урок о том, как уважать женщин, который он никогда не забудет».
«Думаю, мы посмотрим, кто победит его в турнире».
«Похоже на то».
«Хе-хе-хе…»
«Ухухуху…»
Хоу Цзиншу посмотрела на двух своих посмеивающихся товарищей, источающих ауру, от которой у нее побежали мурашки по коже, и медленно отодвинулась от них.
