Арена была переполнена. У Цзянь подумал, что сейчас там было еще более людно, чем во время командных сражений. Шум, доносившийся из толпы, был почти оглушительным. Он мог только представить, как Юмэй, сидевшая посреди всего этого рядом с Хуа Сюэ и Юй Чэньгуаном, справлялась со всем этим.
Он стоял среди остальных конкурентов, которых было гораздо меньше, чем в прошлый раз. Только пять команд из двенадцати участвовавших в соревнованиях продолжили соревноваться в личном турнире, а это означало, что их количество сократилось вдвое. Каждая команда стояла вдоль этой большой арены. Он и Мэй Силан были лишними людьми, поскольку каждая другая команда состояла из пяти человек, а их было всего двое.
Толпа затихла, когда Хуа Хуанди встал со своего места и подошел к краю. Он посмотрел на тех, кто будет соревноваться, затем перевел взгляд на толпу. У Цзянь почти сразу заметил, что Ху Юле, которая была рядом с ним с начала турнира, не присутствовала.
«Надеюсь, вам всем понравился трехдневный фестиваль, но сейчас пришло время заключительной фазы этого турнира, индивидуальных сражений, где культиваторы продемонстрируют таланты, которые они так кропотливо приобрели. Некоторые из вас уже это знают, но я уверен, что многие из вас этого не знают. Однако этот турнир был создан на заре новой эры после падения Четырех Великих Сект Стражей. Война была свирепой, и много людей погибло. Три Небесные секты и династия Ся в конце концов вышли из пламени того трудного времени и согласились стремиться к созданию мира, который не страдал бы от таких трудностей. Мы создали этот турнир как замену войне. Здесь можно было урегулировать споры между народами… хотя мы не устранили все войны полностью».
У Цзянь мог бы поклясться, что Хуу Хуанди на мгновение взглянул на него и Мэй Силань. Однако ему показалось, что ему это показалось, потому что через несколько мгновений мужчина продолжил говорить.
«Конечно, пять команд, выигравших турнир, будут не только сражаться друг с другом, но и заслужили право сразиться с членами моего клана, которые также будут участвовать в индивидуальном турнире».
Клан Феникса был правителем династии Ся, самой могущественной нации на континенте, и поэтому имел право определять правила этого турнира. Одним из этих правил было то, что их клан не участвовал в командных матчах. Это было несправедливо. Нисколько. Однако У Цзянь на собственном горьком опыте усвоил, что жизнь несправедлива. Те, у кого была власть, устанавливали правила, а у тех, у кого ее не было, не было другого выбора, кроме как подчиняться.
После того, как Хуу Хуанди заговорил, он хлопнул в ладоши, и все погрузились в шокированную тишину, когда крыша, которая все это время была закрыта, внезапно открылась. Купол раскололся, открыв ясное голубое небо. Однако небо омрачили пять ярких огненных шлейфов. Вскоре выяснилось, что это пламя — это люди. Пять человек с пламенеющими волосами разного цвета спустились к арене. Пламя выросло из их спин, как крылья, и след, оставленный за ними, напомнил У Цзяню комету, которую он когда-то видел, когда был моложе.
Это Юлия?
Хуу Юли летел впереди этой группы, как будто возглавляя ее. Ему пришлось несколько раз моргнуть, потому что он не думал, что она будет участвовать. Слева от нее был Ху Шучан, который увидел У Цзяня и ухмыльнулся. Хуу
Пангуо был справа от нее. Его лицо было угрюмо. Было еще двое, которых он не узнал, но им обоим было около двадцати пяти лет. Однако, насколько он знал, они могли быть намного старше.
Пятеро уселись на пол арены, пламя рассеялось. Ху Юли была впереди и вела группу к ним, пока не увидела У Цзяня, а затем направилась к нему.
«Хорошо встретились. Прошло много дней с тех пор, как мы с вами разговаривали в последний раз, не так ли?
«Да, прошло некоторое время», — согласился У Цзянь.
«Я наблюдал за тобой с того места. Вы продемонстрировали великолепнейшую демонстрацию боевого мастерства. Я с нетерпением жду возможности увидеть, как ты выступишь в личном зачете».
«Я вас понимаю. Я даже не предполагал, что ты будешь соревноваться».
«Вы удивлены? Я не виню их за то, что они были шокированы. Мой отец не любит, когда меня видят другие, поэтому я не часто появляюсь на публике и никогда раньше не участвовал в турнирах. Однако я верю, что удивлю вас своим мастерством. Я довольно сильный, я хочу, чтобы ты знал.
«Я могу в это поверить».
Ху Шучан однажды сказал, что его сестра была самым сильным человеком в клане. Он не знал, насколько сильной она будет, но знал, что она, вероятно, будет самой могущественной среди этих пятерых.
«Эй Эй Эй! Надеюсь, вы двое не оставите меня в стороне от разговора», — сказал Хуу Шучан.
«Избавься от этой мысли, дорогой мой брат. Эта скромная принцесса никогда бы не соизволила проигнорировать тебя таким вульгарным образом.
«Лучше не надо. Я серьезно заплачу, если ты это сделаешь».
«Я думаю, нам следует игнорировать его. Шучангу придет в голову, если вы обратите на него внимание.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
«Почему ты должен быть таким, Ву?! Разве мы не братья?!
— Я не помню, чтобы стал твоим братом.
«Вы двое неплохо ладите», — заметила Хуу Юли, немного надувая щеки.
Ху Шучан ухмыльнулся и обнял У Цзяня за плечо. Молодой человек хмыкнул, но не оттолкнул его.
«Ты ревнуешь, сестренка? Все нормально. Отношения между мужчиной и женщиной сильно отличаются от отношений между мужчинами. Тебе не нужно соперничать со мной за привязанность Ву или что-то в этом роде».
«Ага. Твой брат — мужчина-шлюха, который флиртует с каждой женщиной, которую встречает. Он бы не стал со мной флиртовать.
«Твои слова всегда такие резкие».
Их взаимодействие привлекло много внимания не только со стороны толпы и других участников, но и со стороны других членов клана Хуу. У Цзянь понял только тогда, когда заметил, что Ху Паньго пристально смотрит на него, что он ведет себя слишком комфортно рядом с Ху Юле, чтобы это была первая встреча. Он почти забыл, но когда они были в аукционном доме, Ху Паньго ворвался в их комнату, потому что считал, что Ху Юле присутствовал. Им удалось избежать наихудшего сценария только с помощью Хуу Шучана.
К счастью, он не смог ничего сказать, потому что Хуу Хуанди снова заговорил, сосредоточив все внимание на себе.
«Теперь, когда мы достигли этой стадии турнира, я могу сообщить вам всем о видах наград, которые вы можете ожидать за победу, поскольку победители всегда должны получать свои должное». Он сделал паузу. У Цзянь мог бы поклясться, что слышал, как люди глубоко вздыхают. «Это не столько приз, сколько само собой разумеющееся, но все Три Небесные Секты присутствуют, чтобы выяснить, достоин ли кто-нибудь из вас присоединиться к их секте. Это не награда за победу. Вы можете стать победителем конкурса, и вас все равно не пригласят присоединиться к одной из их сект. Следовательно, вы можете оказаться на последнем месте и вас все равно попросят присоединиться. Три Небесные Секты ищут в своих учениках способности, а не просто силу. Вы должны показать, что у вас есть способность изучить их методы».
Секты не принимают никого просто так. Они отличались от таких академий, как Императорская академия Шан, которая позволяла присоединиться любому, кто был культиватором. Секты, как правило, специализировались на определенных техниках и методах совершенствования.
Киватор, который сосредоточился на технике меча, не мог присоединиться к Высшему Океанскому Дворцу, если у него не было способности хотя бы использовать техники меча или иллюзии, связанные с водой. Точно так же культиватор, который использовал метод совершенствования, основанный на элементе воды, вряд ли присоединился бы к секте Небесного Меча, если бы он не был также могущественным фехтовальщиком. Для Трех Небесных Сект способности и личные качества были еще более важны.
Секта Небесного Меча, уделявшая исключительное внимание технике владения мечом, искала людей с сильными физическими качествами, быстрыми рефлексами и естественной склонностью к обращению с оружием, особенно с мечами. Они отдавали предпочтение людям, которые проявляли сильный воинственный дух и обладали глубоким чувством чести и дисциплины — ценности, которые часто проявляют истинные фехтовальщики.
Высшему Океаническому Дворцу, с другой стороны, нужны были ученики, обладающие сильной близостью к водной стихии и природной способностью к воспитанию и исцелению. Умение манипулировать восприятием других людей и создавать иллюзии также высоко ценилось ими. Также разыскивались люди с определенной степенью хитрости или тонкости характера. Культиваторы, которые они предпочитали, были спокойными, терпеливыми и наблюдательными, что отражало сияющую и адаптируемую природу воды.
У Цзянь понятия не имел, какие качества Божественный Лунный Зал искал в своих учениках. Они были такими же загадочными, как и их имя. Единственное, что действительно знал У Цзянь, это то, что клан Чжоу был частью Божественного Лунного Зала. Он предполагал, что им нужны амбициозные и хитрые земледельцы, но больше ничего придумать не мог. У Цзянь не знал ни о методах совершенствования, которые использовали их ученики, ни о техниках, которым они научились.
Хуу Хуанди продолжал говорить. «Вот призы, которые будут вручены победителям этого турнира. Тем, кто войдет в десятку лучших, будет разрешено войти в Царство Священного Пламени».
Среди конкурентов раздался шепот.
«Ждать. Действительно? Царство Священного Пламени открылось?!
«Неудивительно, что турнир, проводимый в этом году, крупнее, чем в предыдущие годы».
«Я не могу поверить, что клан Феникс держал это в секрете».
У Цзянь однажды уже слышал о Царстве Священного Пламени. Он читал об этом в книге клана Ву.
Царство Священного Пламени было запечатанным измерением, во многом похожим на Руины Секты Белого Тигра. Это было царство, характеризующееся сильной жарой и светом. Все существа и растения внутри принадлежали к стихии огня и приспособились к сильной жаре и огню. Это также означало, что внутри них была сильная ян-ци, что делало любые найденные части идеальными для культиваторов, у которых были методы совершенствования, которые в значительной степени полагались на ян-ци. Конечно, вся присутствовавшая флора и фауна тоже была довольно опасной. В книге говорилось, что даже самый слабый магический зверь, найденный в Царстве Священного Пламени, находился в Царстве Дэв.
Помимо магических зверей и огромных ресурсов, которые можно было найти внутри, был Священный огонь, известный многим как Очищающее Пламя или Закаляющее Пламя. Говорят, что Священный Огонь, расположенный в самой глубокой области этого царства, был божественным пламенем, которое могло сжечь нечистоты и закалить тело человека. Многие культиваторы пытались найти этот божественный огонь, но никто так и не сделал этого.
«Этот приз вручается десяти лучшим участникам этого турнира. Есть также еще три приза для тех, кто войдет в тройку лучших», — продолжил Хуу Хуанди. «Участник, занявший третье место, получит десять таблеток для сбора полноценной ци».
Пилюли для сбора ци высокого качества представляли собой пилюлю 6-го уровня, относительно сложную смесь, для которой требовалось более пяти десятков ингредиентов, многие из которых были редкими и нуждались в очистке при высоких температурах. Как и два варианта более низкого уровня, основная цель этой таблетки заключалась в том, чтобы помочь совершенствующимся собрать и очистить свою ци. Поскольку это была таблетка 6-го уровня, ее могли усовершенствовать только алхимики ранга Иридиум или выше.
Культиваторы низшего царства не могли употреблять эти таблетки, поскольку собранная ими ци заставляла их взорваться изнутри. В худшем случае они умрут. В лучшем случае их развитие будет подорвано. Эту таблетку использовали в основном эксперты Царства Искателя и Царства Реализации.
«Тот, кто займет второе место, получит Меч Возрождения. Это оружие представляет собой высококлассный меч небесного ранга, который не использовался в течение многих поколений. Хуу Хуанди остановился, когда все больше людей начали шептаться и бормотать в приглушенном волнении. Он продолжил только после того, как жестом предложил всем успокоиться. «Победитель первого приза получит нашу высококачественную духовную броню небесного ранга: Доспехи Вознесения Феникса».
