— Ты сегодня очень навязчив.
«Я? Прошел целый месяц с тех пор, как я тебя видел. У меня заканчивается Джианиниум, поэтому мне нужно держаться поближе к тебе, чтобы перезарядиться. Ты жалуешься?
«Нет. Конечно, нет. Просто делаю наблюдение.
— Тогда мне стоит называть тебя Капитан Очевидность?
— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал.
Карета катилась по грунтовой дороге. Это было немного ухабисто, но У Цзянь не возражал, поскольку он, У Мэйин и Юмеи сидели внутри. Он рассеянно провел пальцами по ожерелье, спрятанному внутри ханфу. Хоу Цзиншу дал ему его перед отъездом, и он никогда никуда не ходил без него.
У большой черной пантеры было одно место. Она бездельничала на сиденье напротив него и У Мэйин, как снисходительная королева, хотя, возможно, это была всего лишь его точка зрения. В конце концов, Юмеи был очень величественным котом.
У Мэйин сидела так близко, что между ними не было места. Она схватила его руку и закинула ее себе на плечо, затем прижалась к нему сбоку и обняла, как коала. Из-за своих действий она выглядела гораздо более нуждающейся, чем обычно. Им также не удалось обмануть его, хотя ради нее он притворился невежественным.
«Интересно, как поживает Чжоу Лихуа», — задумался он вслух.
«Держу пари, что с ней все в порядке. Ты знаешь, насколько сильна эта девушка.
— Думаешь, она будет рада нас видеть?
«Я думаю, ей будет грустно. В конце концов, она уезжает сегодня.
«Верно. Она собирается в Имперскую столицу.
Чжоу Лихуа уезжал изучать алхимию под руководством Вонг Цзю, который наконец решил вернуться в Ассоциацию алхимиков.
В Королевстве Шан были не лучшие условия для изучения алхимии. Они были третьеразрядной нацией, и ей не хватало ресурсов более крупных и могущественных наций, но если кто-то хотел изучить алхимию в этом королевстве, Имперская столица была лучшим местом для этого. У штаб-квартиры Ассоциации алхимиков там было гораздо больше ресурсов, чем у чего-либо здесь.
Поместье клана Чжоу охраняли два человека в Царстве Анимы, которые просто хотели показать У Цзяню, насколько они могущественны. Это был всего лишь небольшой филиал, расположенный в сельской местности, но в Царстве Анимы все еще было достаточно людей, чтобы охранять их главные ворота. В клане Ву в Царстве Анимы было всего десять человек.
«Привет, Чжоу Лихуа дома? Она нас ждет», — сказал У Цзянь охранникам, выйдя из кареты.
«Молодой мастер У Цзянь. Госпожа У Мэйин. Добро пожаловать, барышня вас ждет. Пожалуйста, следуйте за мной», — сказал один из охранников.
Охранники открыли ворота, затем один из них вошел, а У Цзянь и У Мэйин последовали за ним. Они уже бывали здесь много раз и знали дорогу. Ни одному из них не нужен был этот парень, чтобы показать им путь, но… ну, протоколы есть протоколы. Поэтому они последовали за охранником, который повел их в частный сад Чжоу Лихуа.
Там они и нашли молодую женщину.
Чжоу Лихуа, которой сейчас было девятнадцать лет, была женщиной, которая расцвела, как весенний цветок… хотя У Цзянь иногда думал, что паслен мог бы быть лучшим описанием. Она была женщиной, тело которой было греховным, как тьма. Ее тонкая талия, широкие бедра и большой бюст были скрыты под красным платьем, доходившим до лодыжек и разделявшимся по обеим сторонам бедер, обнажая длинные стройные ноги.
В настоящее время ее волосы были заплетены. Единственная длинная коса доходила примерно до середины бедра. Челка обрамляла ее соблазнительно прищуренные голубые глаза, на которых был лишь намек на красную подводку, чтобы подчеркнуть их цвет и дополнить ее розовые губы.
Когда они вошли в сад, она подняла глаза, и улыбка озарила ее лицо.
«Цзянь! Мэй! Я так рада, что ты смог это сделать!»
Чжоу Лихуа подбежал к ним и обнял. У Цзянь отчетливо осознавал ее женственные изгибы, когда они прижимались к нему, и запах жасмина наполнил его нос. Он прогнал эти отвлекающие мысли и обнял женщину в ответ.
«Рада видеть тебя, Лили», — сказал У Цзянь.
Он, У Мэйин и Чжоу Лихуа проводили гораздо больше времени вместе после инцидента с семьей Мин и сектой свирепого тигра. Иногда они отправлялись в поместье клана Чжоу, другие проводили день в комплексе клана У, а иногда отправлялись в город Зан. Во время одной из поездок в город Зан Чжоу Лихуа пожаловалась на то, что У Цзянь называл У Мэйин «Мэй», но все равно называл ее Чжоу Лихуа.
Именно тогда у них появилось прозвище «Лили».
Чжоу Чао была недовольна, когда У Цзянь позвонил ей так, когда настала его очередь быть их телохранителем.
Поэтому, конечно, У Цзянь использовала свое прозвище несколько раз больше, чем необходимо… просто чтобы разозлить пожилого мужчину.
«Ты так взволнован. Как будто ты не видел нас только в прошлом месяце, — поддразнил У Мэйин.
«Месяц — это большой срок», — сказала Чжоу Лихуа, отпуская их и делая шаг назад. Она критически посмотрела на У Мэйин. «Я слышал, что ты занялся изолированным культивированием. Я помню, как говорил тебе усердно работать и догнать мое совершенствование, но я не ожидал, что это займет так мало времени».
Чжоу Лихуа был выдающимся культиватором Царства Голода. Скорее всего, ей понадобится всего лишь месяц или около того, чтобы достичь Царства Анимы. Это была еще одна причина, по которой она ехала в Имперскую столицу. В Зан-Сити не было ни большого количества ресурсов для совершенствования, ни ингредиентов, необходимых для переработки таблеток, используемых для повышения совершенствования. Лучшим способом преодолеть нынешнее затруднение было отправиться в Имперскую столицу, где алхимических ингредиентов было больше.
У Мэйин выпятила грудь. «Вы впечатлены?»
«Я шокирован больше всего, но… ну, я полагаю, вполне естественно, что ты воспаришь, как Феникс, сразу после прорыва. Это заставляет меня задуматься, насколько могущественным станет Цзянь, когда прорвется».
Чжоу Лихуа задумчиво посмотрел на У Цзяня, от чего тот почувствовал себя неловко. Это не его вина, что он еще не прорвался. До его дня рождения оставалось еще два месяца.
«Вероятно, он совершит еще более шокирующий прорыв, чем я», — заявил У Мэйин.
Чжоу Лихуа элегантно хихикнула в ее руку. «Вы вполне уверены в его потенциале, но и я тоже. В любом случае, давай повеселимся».
Развлечение с Чжоу Лихуа может означать что угодно. Иногда они просто оставались дома и болтали, а иногда отправлялись в Зан-Сити. Конечно, обычно они занимались спаррингом.
Чжоу Лихуа был родственной душой. Ей нравилось расширять свои физические возможности, чтобы увидеть, как далеко она сможет зайти.
Поскольку У Цзянь не мог ей противостоять, У Мэйин была той, с кем она часто серьезно ссорилась. Обычно он наблюдал за происходящим со стороны. Это было отстойно, но он ничего не мог сделать, пока ему не исполнилось шестнадцать.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
К счастью для него, спарринги в тот момент были не тем, чем они занимались. Если бы это был ее план, Чжоу Лихуа уже была бы одета в тренировочное ги.
Вместо этого они бродили по ее саду, пока Чжоу Лихуа рассказывала им о событиях в Королевстве Шан. Успокаивающий аромат весенних цветов наполнял воздух, а легкий ветерок колыхал рог изобилия ярких цветов.
«В последнее время в столице наблюдаются волнения. Были разговоры о том, чтобы посадить на трон одного из двух сыновей императора Хоу Цзюня. Я слышал от одного из членов клана Чжоу, который живет в столице, что аристократия раскололась посередине между ними».
У Цзянь уже знал все это. Он и Хоу Цзиншу все еще обменивались письмами, и она рассказала ему все, включая свои жалобы на двух своих старших братьев.
«Хоу Чао недавно заявил, что он заменит своего отца, несмотря на то, что он младший», — добавил У Цзянь.
«Я не удивлен, что ты уже это знаешь. Хоу Цзиншу рассказал тебе? — спросил Чжоу Лихуа.
Он пожал плечами и улыбнулся. «Конечно.»
— Я так и думал. Чжоу Лихуа замолчал, когда они ступили на арочный мост. Звук журчащего ручья наполнил минутную тишину. «Обычно было бы немыслимо, чтобы младший сын имел хоть какую-то легитимность на троне. Традиция гласит, что трон переходит к старшему».
«Но здесь дело обстоит иначе», — добавил У Мэйин. «У Хоу Чао больший потенциал, чем у его брата. Несмотря на то, что он на десять лет моложе его, он имеет тот же уровень развития, что и Хоу Гин.
Сила была гораздо важнее старшинства. Не имело значения, хотел ли старший сын занять трон, если у младшего был больший потенциал. Именно так отец У Цзяня стал главой клана У. Он бросил вызов У Вэю на эту должность и победил его, что позволило ему стать главой клана, хотя он был моложе на несколько десятилетий.
«Как ты думаешь, что произойдет?» — спросил У Цзянь.
Чжоу Лихуа на минуту прикусила нижнюю губу. «Трудно сейчас сказать. Хоу Чао явно сильнее Хоу Джина, но ему не хватает способности Хоу Джина управлять. Я также слышал, что у него плохой характер. Это делает его нежелательным в глазах многих дворян. В то же время его откровенная личность и прямота снискали к нему любовь людей, и есть много практикующих, которые восхищаются его силой. Из-за этого их власть разделена поровну: большинство благородных семей встали на сторону старших, в то время как младшие пользуются поддержкой простого народа и Национальной Императорской Академии».
«Другими словами, неизвестно, кто прямо сейчас будет претендовать на трон, но, вероятно, будет много волнений, пока кто-нибудь из них это не сделает», — сказал У Мэйин.
«Именно», — кивнул Чжоу Лихуа. Она покачала головой, затем улыбнулась. «В любом случае, почему бы нам не перехватить немного еды, а затем немного потренироваться?»
«Для меня это звучит неплохо», — ухмыльнулся У Мэйин.
У Цзянь вздохнул. «Думаю, я буду наблюдать со стороны».
После вкусного обеда У Мэйин и Чжоу Лихуа переоделись в тренировочные Ги и сражались на открытой тренировочной площадке клана Чжоу. У Цзянь сидел сбоку и наблюдал, как пара обменивается техниками.
В отличие от битвы между людьми в Царстве Ковки Тела, битва между двумя лучшими экспертами Царства Голода была наполнена множеством мощных способностей.
Техники представляли собой особые способности, которые культиваторы могли использовать, направляя свою ци. Разные техники создавали разные эффекты. Чтобы использовать эту технику, практикующему нужно было вытянуть ци из своего даньтяня, направить ее через определенный меридиан и вывести ее из одной из акупунктурных точек на человеческом теле — чаще всего из рук, потому что из них легче всего выбрасывать энергию.
Поскольку У Мэйин и Чжоу Лихуа находились только в Царстве Голода, максимум, что они могли сделать сейчас, — это стрелять зарядами ци и использовать техники земного ранга от низкого до среднего уровня. Однако обе женщины обладали большим количеством ци, чем средний пиковый культиватор Царства Голода, поэтому они могли продолжать работать дольше.
В их битве приняли участие несколько членов клана Чжоу. У Цзянь поморщился, когда некоторые начали говорить.
«Посмотрите! Госпожа Лихуа и У Мэйин снова спаррингуются!»
«О чувак! О чувак! Посмотри, как эти двое идут!»
«Вы когда-нибудь видели более изящную битву?»
«Они такие горячие. Я бы не прочь спарринговать с ними… в постели.
«Если вы продолжите говорить, я вонзу кулак вам в горло», — прорычал на них У Цзянь.
«Тц! Не думайте, что вы можете указывать нам, что делать, только потому, что вы рядом с ними».
«Ага. Ага. Кем ты себя возомнил? Мой уважаемый дедушка? Занимайтесь своим делом.»
У Цзянь поморщился, но мало что мог сказать. Большинство из этих людей находились в Царстве Голода. Они были сильнее его, а это означало, что у них не было причин слушать все, что он говорил.
Что ж, в одном они правы. Эти двое изящны.
То, как двигалась эта пара, напоминало наблюдение за танцем, а не за битвой. У Мэйин развернулась и выпустила заряд ци из правого кулака. Чжоу Лихуа избежал этого, изящно танцуя. Она выпустила свою собственную ци, но она была слабее, чем у У Мэйин. У Цзянь подумала, что, возможно, у нее кончились силы, но затем она сразу же выстрелила второй, спрятав ее за первой.
Я понимаю. Первая атака – это финт.
Это могло бы сработать с кем-то, кроме У Мэйин, но она уже разглядела обман. Она уклонилась от первой атаки, а затем разрезала вторую пополам, размахивая покрытой ци рукой, как ножом.
«Ух ты. Похоже, мы собираем толпу, так что давайте закончим на этом», — сказал У Мэйин.
Чжоу Лихуа выглядел разочарованным, но кивнул. «Все в порядке.»
После окончания спарринга толпа разошлась. У Мэйин и Чжоу Лихуа пошли в баню и через полчаса появились в своей обычной одежде.
То, что произошло после этого, было вихрем движения. Отец Чжоу Лихуа сообщил им, что ей пора уходить, и группа направилась к воротам, где их ждали две кареты. Один из них принадлежал клану У, а другой был личной каретой клана Чжоу, отличавшейся экстравагантным дизайном и символом клана Чжоу, красующимся по бокам.
«Похоже, мы какое-то время не увидимся», — сказал Чжоу Лихуа.
— Да, но не волнуйся. Мы напишем вам, когда у нас будет время», — сказал У Мэйин, толкнув У Цзяня локтем в бок.
Он шагнул вперед и кашлянул в руку. — У нас есть кое-что для тебя. Считайте это небольшим подарком, который можно взять с собой в дорогу».
Он подарил Чжоу Луа небольшую коробочку, которую она взяла и открыла по его настоянию. Внутри была мягкая подушка. На подушке лежал кинжал, прекрасно сделанный из темного дерева и блестящей синей стали. Глаза Чжоу Лихуа расширились.
«Это… сделано из синей стали?»
Голубая сталь была разновидностью редкого металла. Его часто использовали для изготовления оружия для культиваторов, потому что через него было легко направлять ци.
Синюю сталь можно было использовать только для создания оружия земного уровня низкого и среднего ранга, что идеально подходило для культиваторов Голодного Царства, поскольку они не могли раскрыть мощь оружия более высокого уровня.
«Это верно. Мы попросили нашего кузнеца выковать его для вас», — сказал У Мэйин.
«Надеюсь, вам это понравится», — добавил У Цзянь.
«Я люблю это.» Чжоу Лихуа закрыл коробку и улыбнулся им. «Спасибо.»
У Мэйин снова толкнул его локтем. Он кашлянул.
«У меня есть еще один подарок для тебя», — сказал он через мгновение.
Чжоу Лихуа наклонила голову. «Что это такое?»
У Цзянь жестом пригласил ее подойти ближе, и когда она это сделала, он наклонился и поцеловал ее. Это было не на губах, что, по его мнению, выходило за его границы, а прямо в уголке ее рта.
Любой, у кого есть пара глаз, мог видеть его намерения.
«Как ты думаешь, что ты делаешь?!» проревел Чжоу
Чао.
Чжоу Лихуа проигнорировала гнев мужчины и посмотрела на У Цзяня с красными щеками, но затем через несколько секунд улыбнулась и приложила пальцы к тому месту, которого коснулись его губы.
— Ты смелее, чем я предполагала, — пробормотала она.
Он пожал плечами. «Удача благоволит смелым.»
«Так и есть», — согласился Чжоу Лихуа. «Однако ты все еще недостаточно смел. Ты должен был это сделать».
Прежде чем У Цзянь успел что-либо сказать, Чжоу Лихуа наклонился и поцеловал его в губы. Его глаза расширились. Поцелуй был слишком быстрым, чтобы он мог ответить на этот жест, но он все еще чувствовал тепло, когда женщина откинулась назад.
Она улыбнулась ему, и У Цзянь понял, что он краснеет.
«Вот что тебе следовало сделать. Кстати, этот поцелуй взят взаймы, и каждый год на него будут начисляться десять процентов процентов. Я ожидаю, что вы вернете его с интересом, когда мы снова увидимся, — сказала она, подмигнув.
«Я, э-э, я сделаю это», — пробормотал У Цзянь.
«Хороший.»
С усмешкой Чжоу Лихуа вошла в свою карету, где ее уже ждал Вонг Цзю. У Цзянь и У Мэйин наблюдали, как девушка высунулась наружу и помахала им рукой, пока она не исчезла.
Внезапно чья-то рука легла на плечо У Цзяня.
Он принадлежал Чжоу Цзу.
У Цзянь почувствовал невероятное давление, когда отец Чжоу Лихуа улыбнулся ему.
«Вы очень смелый, молодой человек. Я очень впечатлен, что ты смог поцеловать мою дочь на моих глазах. На днях нам с тобой предстоит очень долгий разговор.
У Цзянь сглотнул. Он надеялся, что любой разговор между ним и этим человеком произойдет после того, как он станет сильнее, чтобы не подвергаться издевательствам со стороны чрезмерно опекающего отца.
