Хотя тренировки были важны, не менее важно было давать мышцам отдых, чтобы они могли восстановиться и восстановиться.
Это был их выходной на тренировках; У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу решили в тот день посетить рынок, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь интересное на продажу. Хотя это случалось нечасто, иногда один из торговцев или владельцев магазинов получал необычную безделушку или предмет, который можно было использовать для повышения уровня подготовки человека.
У Цзянь однажды обнаружил предмет, называемый гравитационным камнем, который можно было использовать для увеличения гравитации вокруг заданной области. Работа с более высокой, чем обычно, гравитацией позволила ему повысить продуктивность тренировок. К сожалению, гравитационный камень был некачественного качества и прослужил всего один месяц. Но этого месяца ему хватило, чтобы получить взрывной прирост в силе.
«Мне нравится, что здесь так оживленно, но не так многолюдно, как в Имперской столице», — прокомментировал Хоу Цзиншу, пока они бродили по улицам.
«Неужели Имперская столица настолько плоха?» — спросил У Цзянь.
«Это ужасно. Вы не можете пройти и десяти футов, не наткнувшись как минимум на пятьдесят человек, а есть карманники, которые используют толпу, чтобы украсть ваши деньги и ускользнуть. Я помню один из немногих случаев, когда отец позволил мне покинуть дворец. У меня украли кошелек. Потом я заблудился, преследуя вора. После этого меня чуть не похитили какие-то хулиганы. Честно говоря, если бы Лю Бэй не нашел меня тогда, меня бы здесь не было».
У Цзянь и У Мэйин могли только глазеть на Хоу Цзиншу, пока она рассказывала им о своем самом большом злоключении, когда была моложе. Они понятия не имели, какой была ее жизнь до прибытия в Зан-Сити. Услышав ее печальный рассказ, они задумались, не была ли она проклята неудачей.
— Это… довольно безумно, — сказал он наконец.
У Мэйин кивнула. «Очень безумно, хотя, думаю, я не слишком удивлён. Чем больше людей будет жить в одном месте, тем больше будет преступности».
«Вот почему мне нравится Зан Сити. Он маленький и не имеет всей роскоши Имперской столицы, но он также красив, и здесь не так много людей, что у меня нет передышки», — сказал Хоу Цзиншу.
«Могу себе представить», — сказал У Цзянь, медленно кивнув. «В любом случае, давайте проверим «Медицину Вон Джу».
Группа направилась по главной улице к «Медицине Вон Джу», но, добравшись туда, все остановились. Внешне ничего в магазине не изменилось. Ничего особенного не было. И все же У Цзянь заметил, что внутри не было ни одного покупателя, что само по себе было необычно.
Хотя Won Ju’s Medicine был не единственным магазином, где продавались лекарства и ингредиенты, у них был самый большой и обширный выбор. Подавляющее большинство жителей Зан-Сити приезжали сюда по своим повседневным нуждам.
«Кажется, здесь что-то не так», — пробормотала Хоу Цзиншу, прижав пальцы к губам.
«Давайте зайдем внутрь и посмотрим, что происходит», — предложил У Мэйин.
Они вошли в магазин и увидели, что снаружи он так же пуст, как и внутри. В магазине находился только один человек, Вон Джу, владелец, и он выглядел так, будто знавал лучшие дни. Его лицо было осунуто, а под глазами были мешки. У Цзяню показалось, что он провел несколько дней без сна.
«Мистер. Вон, что происходит? Все в порядке? Почему нет клиентов?» — спросил У Цзянь.
«Ах. Молодой Цзянь и Мэйин. Рад видеть вас обоих. Здравствуйте, госпожа Хоу, приятно видеть вас снова», — сказал разочарованный владелец. Если бы У Цзяню пришлось описать голос этого человека одним словом, он бы сказал, что голос этого человека звучал «побежденным».
«Что случилось, мистер Вон? Почему нет клиентов?» — спросил У Мэйин.
Вон Джу издал долгий, протяжный вздох. «Все мои клиенты… ушли. Полагаю, вы еще не слышали, раз уж спрашиваете. Около трех дней назад семья Мин начала продавать лечебные таблетки на северном рынке. Слух распространился, и с тех пор мой бизнес замер».
Трое молодых людей обменялись ошеломленными взглядами. У Цзянь мог видеть тот же шок, который он чувствовал, отраженный в глазах двух девушек. Он снова посмотрел на Вон Джу.
— Вы имеете в виду, что они продают алхимические таблетки? Настоящие алхимические таблетки? — спросил шокированный У Цзянь.
«Правильно», — сказал Вон Джу с горькой улыбкой.
У Цзянь был шокирован, хотя и не думал, что кто-то будет его винить. В таких далеких краях алхимические таблетки были редкостью, поскольку ни один алхимик, стоящий своего котла, не стал бы приезжать в такой сельский город. Этим местом были палки. Буквально. Насколько он понял, даже у филиала клана Чжоу в городе Зан не было своего преданного алхимика. Они импортировали таблетки из города Дахуа — города, который находился в нескольких днях пути отсюда и был намного больше.
Хоу Цзиншу от беспокойства прикусила большой палец. — Думаешь, им удалось нанять алхимика? Мне трудно в это поверить. Алхимиков почитают, потому что в Королевстве Шан их очень мало. Даже третьесортному алхимику будут рады практически где угодно. Зачем алхимику идти сюда, к палкам? В Зан-Сити даже нет филиала Ассоциации алхимиков.
Ассоциация алхимиков была международной сектой, имевшей филиалы в каждой стране. По силе они были чуть ниже Трех Небесных Сект, но хотя Три Небесные Секты обладали военной мощью, сила Ассоциации Алхимиков исходила от ее алхимиков и связей. Даже три самые могущественные секты на континенте Сяо не стали бы воевать с ними, поскольку это означало выступить против всех наций на континенте.
«Я не знаю, но, возможно, нам стоит это проверить. Что ты думаешь, Мэй… ин?» У Цзянь обратился к своему ближайшему другу, чтобы узнать ее мнение, но замолчал, увидев остекленевший взгляд ее глаз. Он переглянулся с Хоу Цзиншу, пока Вон Джу оплакивал свое несчастье, общаясь только их глазами.
Похоже, у Мэйин появилось видение.
Нам следует подождать и спросить ее, что она видела. Возможно, это как-то связано с алхимическими таблетками, которые продает семья Мин.
Хорошая идея.
Они ждали, пока У Мэйин вернется к ним. Девушка несколько раз моргнула, веки затрепетали, когда ее глаза вновь обрели ясность и сосредоточенность. Это был самый простой способ сказать, что она закончила видеть будущее, которое ей показывали.
«Что ты видел?» — спросил У Цзянь.
У Мэйин повернулась к нему и Хоу Цзиншу с серьезным выражением лица, губы сложились в тонкую линию. «Я видел беду».
***
У Мэйин объяснила, что она видела в своем видении, когда они направлялись на северный рынок. Группа единогласно решила увидеть ситуацию своими глазами.
Они пробирались сквозь толпу, которая становилась все теснее по мере приближения к северному рынку. Как будто все жители города решили собраться там.
«Я видел разрушение клана Ву. Большая армия напала на территорию, убила всех мужчин и похитила женщин. Я не думаю, что они были связаны с каким-либо кланом. Их доспехи были старыми и изношенными, и они выглядели как разбойники. Я думаю, что люди в моем видении — это какие-то наемники. Вероятно, их кто-то нанял, чтобы уничтожить наш клан.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
То, что она сказала, заставило кровь У Цзяня похолодеть. Он не сомневался, что это произойдет, если они ничего не предпримут. Видения У Мэйин всегда сбывались, если только он напрямую не вмешивался, чтобы остановить это.
«Что нам делать?» — спросил Хоу Цзиншу. «Должны ли мы сказать господину Ву?»
«Мы, конечно, расскажем ему о том, что я видел, но я не думаю, что это произойдет еще какое-то время. Казалось, что это произойдет в не столь отдаленном будущем». У Мэйин остановилась, когда мимо них промчалась пара детей, играющих в салки. «Первое, что нам нужно сделать, это выяснить ситуацию с этими алхимическими таблетками. Мне любопытно узнать, продают ли они настоящие алхимические таблетки или умелые подделки.
— Также есть вероятность, что твое видение и эти алхимические таблетки как-то связаны друг с другом. Я не верю, что это совпадение, что вы увидели видение разрушения клана У в тот момент, когда мы узнали, что семья Мин продает алхимические таблетки», — сказал У Цзянь.
«Я согласен. Это слишком удобно, чтобы быть чистым совпадением», — добавил Хоу Цзиншу.
— Что ж, скоро мы посмотрим, что происходит. Мы находимся на северном рынке», — сказал У Мэйин.
Северный рынок был назван так просто потому, что располагался в северной части города Зан. Это была широкая площадь с мощеными дорогами вокруг фонтана. Фонтан был единственным в городе. Ничего особенного, просто небольшой фонтан с цветочным орнаментом и струями, из которых лилась вода. Пара детей бросала монетку в фонтан и загадывала желания. На скамейке вокруг него сидели несколько стариков.
Хотя северный рынок всегда был занят, он никогда раньше не был таким многолюдным. Люди стояли плечом к плечу, сгрудившись вокруг единственного стенда. К сожалению, У Цзянь был слишком мал, чтобы увидеть, как выглядит стенд. Он схватил У Мэйин и Хоу Цзиншу за руки и, используя свой меньший размер, проскользнул сквозь толпу.
В конце концов он добрался до передней части, где стояли молодой мужчина и молодая женщина. Эти двое выглядели одинаково. У обоих были темные волосы и глаза, бледная кожа и молодые черты лица. Женщина была немного старше мужчины, и вокруг глаз у нее были гусиные лапки, из-за чего У Цзянь думал, что ее молодая внешность была результатом макияжа и алхимии. Оба они носили ханьфу, гораздо более роскошную, чем все, что он или кто-либо другой из клана У мог себе позволить. Над стендом висела табличка с надписью «Алхимические таблетки Мина».
«Добро пожаловать! Добро пожаловать, все и каждый! Скоро мы начнем продавать Лечебные Таблетки! Пожалуйста, выстроитесь в очередь! Никакой спешки, никакого давления. Если вы попытаетесь прорваться в очередь, как какой-нибудь неотесанный варвар, вы пойдете домой ни с чем. Вот и все. Хороший. Хороший. Теперь начнется продажа лечебных таблеток!»
Все люди, столпившиеся вокруг прилавка, вскоре выстроились в очередь. Это было сделано с такой целеустремленностью, что У Цзянь мог только разинуть рот. Он, У Мэйин и Хоу Цзиншу вскоре были оттеснены от толпы и стояли на некотором расстоянии, просто наблюдая, как молодой человек занимается всеми продажами.
Этот человек был хорош в своем деле. Он не только мог собрать всех, кто хотел алхимические таблетки, в одну линию, но и каждый, кто подходил к нему, получал ослепительную улыбку, когда он вручал им небольшую коробку, в которой, вероятно, не могло содержаться более двух или трех таблеток.
Конечно, даже одна таблетка была сокровищем в этом городе. Тот факт, что их продавали простолюдинам, как конфеты, ошеломил У Цзяня.
«Что вы думаете?» — спросил У Цзянь.
«Эта женщина — алхимик», — сказал Хоу Цзиншу.
Он посмотрел на нее со своего периферийного устройства. «Как вы можете сказать?»
«Просто посмотрите, какая она спокойная. Я ожидал такой высокомерной позы от третьеразрядных алхимиков. Есть много таких, как она, которые, как только изучают основы алхимии, обретают большую голову и начинают думать, что они внезапно становятся более важными, чем они есть на самом деле. Конечно, алхимиков не хватает, и даже третьесортным хакерам уделяется особое внимание. Хм. Вероятно, именно поэтому у таких людей, как она, такое раздутое эго».
У Цзянь не мог сдержать улыбку, слушая, как Хоу Цзиншу жалуется на алхимиков. Он должен был этого ожидать. Будучи единственной принцессой Королевства Шан, ее положение было немного выше, чем у большинства алхимиков.
Во дворце также был свой преданный алхимик. В отличие от него, ее не впечатлили бы таблетки, продаваемые здесь.
«Кстати, разве у алхимиков нет своей собственной системы рангов?» — спросил У Цзянь.
«Они делают.» Хоу Цзиншу кивнула, прежде чем объяснить, что она знает об алхимиках и их системе рангов. «Алхимики ранжируются по уровням, которые основаны на том, какие пилюли они способны усовершенствовать. Всего существует девять уровней: один — самый низкий, а девять — самый высокий. Я не слишком много знаю о самой алхимии, но знаю, что для достижения следующего уровня все алхимики должны пройти тест Ассоциации алхимиков. Также проводятся турниры, и некоторым победившим многообещающим молодым алхимикам разрешается пропустить турнир, если они докажут, что способны усовершенствовать таблетки выше своего уровня».
У Цзянь внимательно выслушал объяснение Хоу Цзиншу. У Мэйин ничего не говорил, но когда он посмотрел на нее, он увидел, что девушка смотрит на алхимический стенд с чем-то вроде отвращения. Он задавался вопросом, о чем это, но большая часть его внимания по-прежнему была сосредоточена на Хоу Цзиншу и ее объяснениях.
— И как ты думаешь, какого уровня эта женщина?
«Первый ярус.» Ответ был немедленным. «Посмотрите на ее таблетки. Вы видите на них шишки? Талантливый алхимик смог бы сделать совершенно гладкие таблетки. Лечебная пилюля также является самой простой пилюлей, которую может создать алхимик. Учитывая ее недостатки, она, вероятно, даже не так хороша. Кроме того, алхимик второго уровня или выше ни за что не станет выходить таким образом». Хоу Цзиншу помолчала, затем поморщилась, когда ей пришла в голову мысль. «Ну, если только этот человек не преступник. Хоть и редко, но было несколько алхимиков, совершивших преступления настолько отвратительные, что даже королевская семья не могла их простить».
«Почему алхимики редко совершают преступления?»
— Я ведь не говорил, что они редко совершают преступления, не так ли? Когда У Цзянь просто посмотрел на нее, не понимая, что она имеет в виду, Хоу Цзиншу грустно улыбнулся ему. «Алхимики настолько необходимы для выживания нашего королевства, что даже алхимику первого уровня разрешено… сойти с рук определенные вещи, за которые обычного человека бросили бы в тюрьму».
«Другими словами, тем, у кого есть талант, предоставляются особые привилегии, которых нет у тех, у кого нет», — сказал У Мэйин, наконец, с отвращением отвернувшись от трибуны. Она скрестила руки на груди и фыркнула. «Как типично».
«Ничего не поделаешь. Воспитывать алхимиков непросто. Начнем с того, что единственные люди, которые вообще способны стать алхимиками, — это культиваторы, обладающие близостью как к огню, так и к дереву. Как вы думаете, сколько людей обладают обоими этими элементами? Во всем Королевстве Шан насчитывается от силы пятьсот человек, обладающих и тем, и другим. Каждый раз, когда мы находим одного из них, их семьям щедро платят за то, чтобы они отправили их в Ассоциацию алхимиков, где их обучают с величайшей тщательностью».
В то время как Хоу Цзиншу пожала плечами и объяснила все это так, как будто это было вполне естественно, У Цзянь могла сказать, что ее беспокоило то, как были сжаты ее руки. Ей это нравилось не больше, чем У Мэйин. Но как принцесса Королевства Шан, она также понимала, насколько это необходимо.
Они были маленькой нацией. Их экономика была не такой уж великой. И они были окружены с трех сторон гораздо более могущественными странами, которые могли напасть на них в любой момент. Их нация не могла позволить себе отвергнуть алхимика, даже если он не был порядочным гражданином.
У Цзянь оглянулся на стенд. Он задавался вопросом, какими способностями он обладает и сможет ли он стать алхимиком. Способность к алхимии, несомненно, очень помогла бы клану Ву. Он мог только представить, на какие высоты сможет подняться клан У, если он станет им.
«Я думаю, что мы увидели здесь все, что нам нужно», — сказал У Мэйин. «Давай уйдем.»
«Ага. Я уверен, что отец уже знает об алхимическом стенде, но нам еще нужно рассказать ему о твоем видении, — добавил У Цзянь.
Они развернулись и были готовы покинуть северный рынок…
«Подождите, вы трое! Мальчик в черном ханфу, а по обе стороны от него девушки! Повернись!»
— но едва они преодолели десять футов, как кто-то с высокомерным тоном закричал на них. Они остановились инстинктивно. Было достаточно легко понять, что человек разговаривает с ними. Сколько мальчиков в ханьфу, и по обе стороны от него находились девочки? Чего они не могли понять, так это того, кто их остановил и почему.
Трио обернулось и увидело идущую к ним женщину, которая бездельничала за стендом. Теперь, когда она была ближе, У Цзянь мог видеть, что ее красота действительно была результатом макияжа и алхимии. Это выглядело фальшиво, совсем не похоже на У Мэйин и Хоу Цзиншу, которые были настолько красивы от природы, что им не требовался никакой макияж, чтобы быть красивее нефритовой статуи.
Ее ханфу было небесно-голубого цвета, с золотой отделкой по краю и состояло из двух частей. Верхняя половина представляла собой простой ансамбль с длинными рукавами, объемными расклешенными рукавами, высоким воротником и золотыми ветвями, украшавшими рукава и туловище. Нижняя половина представляла собой синюю юбку, которая переходила в более светлый синий цвет, исчезая под ее верхом. В правой руке она держала складной веер.
«Я могу вам помочь?» — спросил У Цзянь. Ему удалось сохранить ровный голос и спокойное лицо, но У Мэйин смотрела на женщину так, как будто она была жуком, на которого нужно наступить.
Женщина проигнорировала У Мэйин, остановилась перед У Цзянем и начала изучать его пристальным взглядом, от которого, честно говоря, ему стало более чем неловко.
«Хм. Хм. Хм, хм. Улыбка внезапно тронула ее губы. «Не слишком стар и не слишком молод. И довольно красивый. Да, я думаю, ты прекрасно справишься. Она захлопнула веер и указала на него. «Ты пойдешь со мной. Я уже давно ищу симпатичную юную штучку, с которой можно было бы поиграть, и вы идеально подходите всем требованиям. Теперь ты можешь чувствовать себя заслуженно удостоенным чести.
