Он покоился на небольшой кровати, сделанной из множества различных и ярких трав, — красивый цветок с лепестками, словно сделанными из хрусталя. Каждый лепесток блестел, когда на них падал свет люстр.
Всего лепестков было пятнадцать, что обозначало его возраст. Этот конкретный цветок приобретал больше лепестков, чем старше он был. Это означало, что этот цветок действительно был довольно старым.
Вся комната замерла, пока они ждали, чтобы увидеть, какой подарок завещал ей У Цзянь, но Чжоу Лихуа долгое время ничего не говорил, заставляя многих наблюдающих людей начать шептаться.
— Как ты думаешь, что он ей подарил? спросил один человек у другого. Это был мужчина в мерцающих шелковых одеждах. Они были гораздо более экстравагантными, чем все, что У Цзянь когда-либо носил в своей жизни.
«Хмф. Он из клана Ву, верно? Отсюда небольшой клан, так что я сомневаюсь, что это было что-то хорошее.
«Обычный подарок для человека такого уровня, как Чжоу Лихуа, — это дорогие украшения из Имперской столицы или алхимические таблетки. Сомневаюсь, что такой маленький клан, как его, мог позволить себе дать ей что-нибудь хорошее. Наверное, это просто какая-нибудь дешевая безделушка.
У Цзянь старался не обращать внимания на шепчущиеся слова, но они говорили достаточно громко, чтобы его и его группу могли услышать. Как будто они хотели, чтобы он услышал, как будто они хотели, чтобы он знал, как мало они о нем думают.
Лицо Хоу Цзиншу покраснело, пока она слушала. Казалось, она готова броситься на этих людей, но она превосходно сдерживала себя.
Наконец, Чжоу Лихуа, кажется, вспомнила, что ей нужен кислород, чтобы выжить. Она глубоко вздохнула, что больше походило на вздох.
«Это священная лилия! А судя по количеству лепестков, ему не менее тысячи лет! Они настолько редки, что можно обыскать весь континент и так и не найти ни одного!» Чжоу Лихуа перевела взгляд с цветка на У Цзянь, ее глаза были шире, чем он когда-либо видел. «Где ты нашел это?!»
Похоже, нам удалось ее удивить.
Чжоу Лихуа не показалась ему женщиной, которую легко удивить. Скорее, она казалась из тех, кто любит удивлять других.
У Цзянь почувствовал прилив гордости из-за такого выражения лица этой женщины. В таком виде она выглядела довольно привлекательно.
Интересно, знала ли Мэй, что это произойдет? В любом случае, мне следует чаще удивлять Чжоу Лихуа.
Суматоха, вызванная ее удивленным криком, достигла апогея, поскольку все пытались сгрудиться вокруг группы, делая вид, что не пытаются взглянуть на ее подарок. Даже Чжоу Цзу и старейшины в шоке смотрели на цветок.
«Священная лилия? Серьезно?! Как клан Ву нашел что-то настолько редкое?!»
«Должно быть, оно пришло с гор-близнецов Клыка, но мы уже обыскали каждый лий окрестностей и ничего не нашли».
— Думаешь, они путешествовали дальше? На вершину?
«Не говорите абсурдно. Мы все знаем, что Двойной Клыкастый Зверь никогда не впустит человека на свою территорию. Возможно, они обнаружили тайный грот, где обитает священная лилия».
«Какой великолепный подарок! Чудесный! Это просто чудесно!»
Разговор вокруг У Цзяня лился на него, как вино. Он почувствовал себя оправданным, когда люди, которые когда-то высмеивали его и его дар, внезапно сделали поворот на сто восемьдесят градусов. Стоя рядом с ним, Хоу Цзиншу и У Мэйин выпятили грудь. Они были похожи на пару павлинов, чистящих перья.
И что же ему ответить ей? Чжоу Лихуа смотрел на него выжидающим взглядом. Он не мог просто отказаться отвечать. Стоит ли ему преувеличивать, насколько опасно заполучить эту священную лилию? Нет. Он не мог взять на себя большую часть заслуг. Возможно, он нашел его, но именно У Таохуа его приобрел.
В этом случае он просто будет скромным.
«Мне просто посчастливилось наткнуться на это», — ответил У Цзянь с загадочной улыбкой.
Чжоу Лихуа какое-то мгновение тупо смотрела на него, но затем забавная улыбка озарила ее лицо, словно цветущий подсолнух. «О боже. Это так? Ну, я конечно удивлен. Мне уже подарили сотни подарков, но я почему-то не думаю, что ни один из них превзойдет это. Большое спасибо за этот замечательный подарок на день рождения».
«Пожалуйста.» У Цзянь выполнил традиционный поклон. «Я надеюсь, что это поможет сделать ваш прорыв в царство голода более гладким».
«Хороший выбор слов. Если бы вы сказали, что надеетесь, что это поможет мне совершить прорыв, я бы сильно на вас рассердился, но вы говорите, что надеетесь, что все пройдет гладко. Через несколько лет вы, сэр, станете очень хорошим переговорщиком.
У Цзянь пожал плечами. — Я сказал это просто потому, что знаю о твоем таланте. Вам не понадобится помощь, чтобы прорваться, но небольшая помощь, чтобы переход прошел лучше, всегда приветствуется».
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«В самом деле.» Чжоу Лихуа несколько раз кивнул, прежде чем заметить У Мэйин и Хоу Цзиншу. Ее глаза снова заблестели. «Цзянь, почему бы тебе не познакомить меня с двумя твоими прекрасными товарищами? Я уже имел удовольствие соревноваться с У Мэйин, но у нас так и не было возможности поговорить как следует».
Он задавался вопросом, будет ли представление этих двоих неправильным. Обычно это была та часть, где он отступил, чтобы Чжоу Лихуа могла поприветствовать других людей, пришедших пожелать ей успеха в ее прорыве, но они уже выбросили традицию в окно — и у него не было особого выбора. Прежде чем он успел предложить подождать, У Мэйин потащила Хоу Цзиншу за собой в круг.
«Приятно видеть вас снова. Ты не представляешь, как долго я хотел поговорить с тобой после моего поражения от твоих рук. Кстати, я надеюсь, ты не воспримешь свою победу как знак того, что ты победил меня. Как только я доберусь до Царства Голода, я планирую снова бросить тебе вызов. Надеюсь, ты примешь это тогда, — смело, без намека на стыд, сказала У Мэйин.
Окружающие их люди перешептывались, глядя на У Мэйин с явным неодобрением. Она нарушила этикет. Отец выглядел так, будто был в нескольких секундах от того, чтобы закричать на нее. Мать делала все возможное, чтобы его успокоить.
Но ни одна реакция не была более заметной, чем реакция Чжоу Лихуа. Ее глаза засияли еще больше, когда она ответила тем же. «Конечно. Я был бы более чем счастлив принять от тебя вызов, хотя, вероятно, я стану намного сильнее, когда ты прорвешься. Да ведь я мог бы даже достичь Царства Анимы к тому времени, как ты прорвешься в Царство Голода. Зная это, ты уверен, что хочешь снова бросить мне вызов?
«Тем больше причин снова бросить тебе вызов. Конечно, это только
если
вы достигаете Царства Анимы. Если нет, возможно, ты даже не стоишь такого вызова».
«О-хо-хо-хо. Ты не сдерживаешься, не так ли?
Уф фу фу фу. Конечно, нет. Я никогда ни перед кем не сдерживался. Просто спросите Цзиншу и Цзяня. Они скажут вам, что я за человек».
Пока две девушки разговаривали и смеялись, как старые друзья, У Цзянь и Хоу Цзиншу отступили назад, и, казалось, произошло что-то странное. Вероятно, это был всего лишь плод его воображения, но он мог поклясться, что видел два призрака, появившихся позади них; один нефритовый заяц, а другой лисица с девятью хвостами.
«Вы это видите?» — спросил Хоу Цзиншу шепотом.
«Если вы говорите о зайце и лисе… тогда да», — ответил У Цзянь.
«Хороший. Значит, дело не только во мне».
Чжоу Лихуа практически потребовала, чтобы он, У Мэйин и Хоу Цзиншу оставались рядом с ней во время вечеринки. Чжоу Цзу предложил ей встретиться с другими важными людьми, но один ее взгляд вывел этого человека из строя. Казалось, что истинной силой клана Чжоу был не Чжоу Цзу, а его дочь.
Еду подали вскоре после их прибытия. Настоящий праздник был наполнен всевозможными деликатесами со всего континента. Все было приготовлено идеально и настолько вкусно, что У Цзянь, вероятно, съел больше, чем следовало. Он сел с У Мэйин, Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа, которые вовлекли в разговор двух других девушек. Даже несколько застенчивая и легко смущающаяся Хоу Цзиншу обнаружила, что с энтузиазмом говорит о совершенствовании, несмотря на некоторые подстрекательства со стороны двух других.
У Цзянь знал о неприятных взглядах, которые он получал за то, что мог сидеть с тремя красивыми девушками, но большой опыт позволял ему игнорировать ненависть. Он сидел молча, лишь изредка внося свой вклад, когда кто-то из них задавал ему вопрос, и сосредоточился в основном на еде. Вскоре ужин закончился и настало время главного события.
«Теперь, когда мы все накормлены, пришло время для двух главных событий», — воскликнул Чжоу Цзу, вставая и величественно указывая на стол, наполненный подарками. «Сначала моя любимая дочь откроет свои подарки на день рождения, а затем она прорвется в Царство Голода, став взрослой в глазах общества».
Чжоу Лихуа вскоре была вынуждена сесть на трон почета, поскольку ей вручали подарки, которые нужно было открывать по одному. Были всевозможные экстравагантные подарки, от алхимических пилюль до редких шелков, но хотя все подарки были действительно дорогими и грандиозными, У Цзянь считал, что то, что он подарил ей, было лучшим. Когда подарки были вскрыты и всех поблагодарили, началось главное мероприятие.
Большое пространство в центре столовой было освобождено, и Чжоу Лихуа сидел в самом центре комнаты. Чжоу Цзу и старейшины клана Чжоу воздвигли вокруг нее мощный барьер. Он был полупрозрачным, как пузырь, но один из старейшин бросил камень, чтобы проверить его, и камень превратился в ничто, доказав свою силу.
«Теперь мы просим всех сохранять молчание, пока Чжоу Лихуа прорвется. Любого, кто выскажет свое мнение, попросят уйти», — сказал Чжоу Цзу тоном, не допускающим споров.
Чжоу Лихуа выровняла дыхание, сев, подложив ноги под задницу. Она открыла коробочку со священной лилией, оторвала один из лепестков и сунула его под язык. После этого она закрыла глаза и сделала печать руками.
Хотя У Цзянь еще не был чувствителен к ци, он чувствовал, как что-то шевелится в воздухе, когда женщина сосредоточилась. Напряжение, настолько сильное, что его можно было разрезать ножом, пронизывало камеру.
Бровь Чжоу Лихуа нахмурилась. Минуты прошли в тишине. Все ждали, затаив дыхание, гадая, сколько времени ей понадобится, чтобы прорваться. Судя по его опыту, у обычного человека на это уходило около получаса, но эта девушка была гением. Он полагал, что это не займет так много времени.
Чжоу Лихуа потребовалось всего пять минут.
Сила вырвалась из тела Чжоу Лихи, которое начало светиться ярким оранжевым светом. Барьер не позволял никому почувствовать происходящее. И хотя он этого не чувствовал, волосы на руках У Цзяня покалывали, когда он смотрел, как девушка взорвалась ци. Все ее тело выглядело так, будто оно вспыхнуло светом. Это придавало ей вид почти божественный.
Чжоу Лихуа не остановился на этом. Еще один лепесток она засунула под язык. Свет вокруг нее стал ярче. Казалось, что все ее тело было охвачено пламенем.
Еще лепесток. Больше пламени.
Чжоу Лихуа повторял этот процесс, пока все лепестки не исчезли.
К этому моменту ее тело стало почти невидимым, пламя стало настолько сильным.
Свет вскоре погас, и Чжоу Лихуа поник вперед. Чжоу Цзу приказал разрушить барьер, а затем бросился к ней вместе со старейшинами клана. Хотя Чжоу Лихуа пыталась отмахнуться от них, это не помешало им толпиться вокруг нее. Один из старейшин взял ее руку и приложил два пальца к точке пульса. У Цзянь задавался вопросом, что он делает.
«П-пятое подцарство! Чжоу Лихуа находится в пятом подцарстве Царства Голода и открыл сто пятьдесят акупунктурных точек!» — в шоке воскликнул старший.
Толпа снова взорвалась хаосом.
