Адское ущелье совсем не походило на пропасть, через которую они прошли в поисках места, где У Цзянь мог бы стабилизировать свое развитие. Издалека это выглядело как массивное кольцо, окружающее основной слой Царства Священного Пламени. Им пришлось пройти через несколько пропастей поменьше, несколько лесов и несколько пещер, ведущих через гору. В каждой области обитали магические звери, все из Царства Дэв или выше.
Однако все четверо были сильны, и магические звери не представляли собой реальной проблемы. Они безошибочно продолжали идти вперед. Их первой целью было не достичь основного слоя, а найти янский лотос для Хуо Шучана. Это означало поиск озер лавы и горячих источников.
К этому моменту У Цзянь как следует приспособился к жаре, хотя он все еще потел от ведер. Ему приходилось часто проводить регидратацию. Это заставило его позавидовать Хуу Юли и Хуу Шучану. Они появились прямо как дождь.
Лучшее место, где можно найти бассейны лавы или горячие источники, было внутри пещер, поэтому они обязательно проверяли каждую пещеру, с которой попадались. Иногда они принимали нору за пещеру, и когда это случалось, им часто приходилось сражаться с магическим зверем, сделавшим это место своим домом, хотя им посчастливилось найти несколько брошенных.
«Мне только кажется, или становится жарче?» — спросил У Цзянь, снимая ханьфу с кожи. Оно прилипло к его груди. Сейчас ему было гораздо жарче, чем несколько минут назад.
«Сейчас не намного жарче, чем раньше, но… хм… кажется, уровень влажности повышается. Возможно, мы приближаемся к горячему источнику.
«Значит, это из-за влажности я так себя чувствую…»
У Цзянь поморщился, глядя на себя. Хотя он не мог видеть своего тела, спрятанного за ханфу, он чувствовал, как пот стекает по его коже, заставляя ткань одежды прилипать к нему. У него было такое ощущение, будто он вошел в сауну. Запах серы также начал усиливаться в воздухе, так что они явно приближались либо к лаве, либо к горячему источнику.
Пещера, по которой они бродили, не выглядела естественной; стены были слишком гладкими. Даже если бы этот туннель образовался из проходящей и расплавляющей его лавы, там были бы неровные комки, но он был неестественно гладким, как стекло. Это также делало его скользким, поскольку гладкая поверхность имела очень мало сцепления. Хуу Юле уже несколько раз была близка к падению. Путешествия, когда они находились в упадке, только сделали их положение еще более шатким.
Запах яиц стал намного сильнее. Он предшествовал туннелю, ведущему в огромную пещеру, полную поднимающегося пара и воды. Они стояли на берегу огромного горячего источника, хотя он больше напоминал озеро, чем источник. Несколько сталагмитов поднялись над поверхностью воды, словно чудовища из глубины.
«Эй, это то, что мы ищем?» — спросил У Цзянь, указывая на что-то, что он видел вдалеке.
«Я верю, что это так. Твои глаза очень хотят заметить это раньше меня», — сказала Хуу Юли.
«Так это янский лотос. Я никогда раньше такого не видел, — присвистнул Хуу Шучан. «Он довольно большой, не так ли? Как мы это получим?»
По поверхности озера плавал цветок, внешний вид которого был ошеломляющим и экзотическим. Блестящие золотые лепестки широко раскинулись, каждый размером с туловище У Цзяня, создавая впечатление миниатюрного солнца. Его тонкие изумрудно-зеленые стебли изящно поднимались из обжигающей воды, достигая поверхности с видом упругости. Они окружали гинецей — часть цветка, которая давала семязачатки и в конечном итоге приносила плоды и семена. Несколько таких семян уже проросли. Они напоминали блестящие золотые стебли, завивавшиеся как наружу, так и внутрь.
«Одному из нас придется зайти в воду и срезать стебель», — сказал У Цзянь. Он подошел ближе к озеру, но не коснулся воды, а вместо этого вызвал палку из своего кольца хранения. Стоя на коленях, он опустил наконечник в воду и наблюдал, как все растворилось, как будто оно соприкоснулось с кислотой. «Эта вода слишком горячая для обычного человека. Это расплавит мою плоть от костей.
У Цзянь, конечно, мог бы избежать этого, используя Нихилити, но это также помешало бы ему разрезать стебель. Ему по-прежнему требовалась большая часть концентрации, чтобы поддерживать эту способность активной. Он не мог использовать никакие другие силы во время использования Нигилити.
Хуу Юли подняла руку. «Я могу—«
«Я думаю, поскольку это для Хуу Шучана, именно он должен получить это», — сказал У Цзянь.
«Ты действительно просто хочешь, чтобы я страдал, не так ли?» — спросил Хуу Шучан.
«Что вы говорите? Разве мы не братья по оружию? Разве мы не прошли вместе через все трудности? Я бы с радостью отдал за тебя свою жизнь. Однако это другое дело. Важно, чтобы земледельцы могли добывать любые необходимые ресурсы собственными усилиями. Если бы я или Ху Юли держали тебя за руку, ты стал бы сильнее? Конечно, нет. Те, кто полагается на других, никогда сами не обретут истинную силу. Видеть? Я присматриваю за тобой».
Ху Шучан смотрел на У Цзяня с невозмутимым выражением лица, которое было бы встречено блестящей улыбкой, если бы У Цзянь не скрывал свое лицо за маской. Так прошло несколько секунд, затем самый старший из них покачал головой и отвернулся.
«Ты определенно хочешь увидеть, как я страдаю».
Несмотря на его жалобы, они оба знали, что У Цзянь прав. Ожидалось, что земледельцы будут приобретать ресурсы собственными усилиями. Эта традиция глубоко укоренилась в принципах и философии, лежащих в основе этого мира. Путь совершенствования заключался не только в приобретении власти; это был также путь духовного роста и просвещения. Столкновение с трудностями и преодоление препятствий помогло совершенствующимся развить устойчивость, мудрость и более глубокое понимание себя. Легкий доступ к ресурсам препятствовал личностному росту.
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Это была одна из причин, по которой У Цзянь был намного сильнее среднего молодого мастера и гения совершенствования. Каждую крупицу власти, которую он получил, он приобрел собственными усилиями. Никто ему ничего не передал. Даже когда он был моложе, большая часть ресурсов, которые использовал У Цзянь, были приобретены его собственным трудом.
«Отлично. Отлично. Я пойду. Присмотри за моими вещами, ладно? — спросил Хуу Шучан.
«Конечно. Удачи.»
— Ты можешь рассчитывать на меня, дорогой брат.
Хуу Шучан ворчал, снимая рубашку, а затем штаны, обнажая тонкие мышцы, пульсирующие от едва уловимой силы. У Цзянь нахмурился, затем посмотрел на себя. Он был намного крупнее Хуу Шучана. Этому мужчине очень везло с дамами, поэтому очевидно, что стройные мускулы были предпочтительнее, чем более толстые. Хоу Цзиншу, Чжоу Лихуа и У Мэйин тоже предпочитали мужчин со стройным телосложением? А как насчет Хуу Юли? Хуа Сюэ?
— Что-то не так, Мастер? Сказал Ёмей из своей тени.
У Цзянь покачал головой. «Нет. Все в порядке».
Хуу Шучан глубоко вздохнул, прежде чем нырнуть в воду. У Цзянь и Ху Юли наблюдали, как рябь распространялась по поверхности, прежде чем исчезнуть, а затем стали ждать.
«Это тебя беспокоит, Цзянь Ву?»
«Хм? О, нет. Я просто о чем-то думал?
«О чем ты думаешь?»
«Мышцы».
«… Прошу прощения?»
«Хм… я имею в виду… Мне просто интересно, предпочитают ли женщины мужчин со стройными мускулами, как Хуу Шучан. Вот и все.»
Взгляд Ху Юли, которым бросила У Цзянь, заставил его отвернуться и отвернуться, притвориться, что он этого не видел. Ему казалось, что она его осуждает. Выражение ее лица было почти невозмутимым.
«Я понимаю. Ну, я не могу говорить за всех, когда говорю это. У разных людей разные предпочтения, понимаешь? П-лично мне нравятся сильные мужчины, так что… эм… нравятся мужчины с более массивным телосложением… но меня больше всего волнует, как мужчина пахнет. Э…»
«Ах… верно…»
«Ага…»
Они взглянули друг на друга, затем отвели взгляд, и в воздухе повисла неловкая тишина.
У Цзянь забыл, что у Ху Юли был фетиш на запахи. Хоть он и не разделял ее склонностей, но в некоторой степени понимал ее. Он вспомнил времена, когда Хоу Цзиншу проходила мимо него, и запах ее волос путал его разум, или когда он прижимался к Чжоу Лихуа после потной тренировки, и естественный запах ее тела проникал в его нос. Недавно он имел удовольствие чувствовать запах У Мэйин, от которого часто пахло сочетанием ванили и лаванды.
Прежде чем ситуация могла стать еще более неловкой, что-то вырвалось из поверхности воды. Сначала он не знал, что это такое. Однако вскоре он узнал об этом, когда тот приземлился на землю. Это был Ху Шучан, у которого обильно текла кровь из пореза на руке и еще одного на голове.
«Брат?!» — кричала Ху Юли.
«Тц! Я должен был знать, что эту штуку будет охранять волшебный зверь! Вы двое, вернитесь! Приближается!»
Спустя всего несколько мгновений после того, как он заговорил, что-то еще прорвалось сквозь воду, разбросав повсюду брызги обжигающей жидкости. У Цзянь был вынужден блокировать жидкость, раскалывая воздух перед собой, создавая черную дыру, которая засасывала всю воду. Именно тогда он наконец увидел существо, ранившее Хуу Шучана.
Перед ними вытянулось длинное, извилистое тело, вырастшее до невероятной длины, украшенное чешуей, цвет которой переходил от темно-малинового на голове к сияющему золотому вдоль хвоста. Каждая чешуя обладала металлическим блеском, благодаря которому она блестела на свету. Величественный гребень огненно-красных перьев бежал вдоль его позвоночника, словно царственная грива. В настоящее время он стоял прямо. Чувствовало ли оно угрозу? Возможно, его самой очаровательной чертой были глаза; они сияли внутренним огнем, и от их взгляда по спине У Цзяня пробежала дрожь. Глядя в эти глаза, он чувствовал себя уязвимым, почти обнаженным. Как будто все его самые темные желания и тайны были обнажены.
Однако еще более шокирующим, чем массивный внешний вид этого волшебного зверя, было его выращивание.
У Цзянь не мог этого почувствовать.
«Что это такое?» он спросил.
«Он известен как дракон-феникс. Они рождаются в глубинах самых горячих и нестабильных горячих источников Царства Священного Пламени. Я не ожидала увидеть его здесь, — Хуу Юле закусила губу. «Нам нужно быть осторожными. Развитие этого зверя намного выше моего собственного.
Значит, он был даже сильнее, чем Хуэй Юли? Это означало, что это было, по крайней мере, в Царстве Реализации. Смогут ли они противостоять чему-то столь могущественному?
Могли они или не могли, не обсуждалось. Массивное змеевидное существо широко открыло пасть и извергло пламя, которое хлынуло, как гейзер, заставляя группу уклоняться. Когда они взлетели в небо, У Цзянь взглянул туда, куда была нанесена атака, только чтобы поморщиться, когда увидел, что земля, на которой они стояли, превратилась в пузырящуюся оранжевую жидкость.
«Цзянь Ву! Оно приближается к тебе!»
У Цзянь отпрыгнул назад, когда существо огрызнулось на него, едва не задев ногу. Хоть он и избежал первой атаки, он не смог избежать мощного дыхания, обрушившегося на него. Это не было нападение, просто результат давления ветра, но этого было достаточно, чтобы он пошатнулся в воздухе.
Ху Юли пролетел высоко над существом, затем развернулся и вытянул ногу, которая загорелась, как будто разогретая от сильного трения. Она тяжело упала. Вокруг них раздался громкий звук, похожий на взрыв, когда ее пятка врезалась в голову дракона-феникса, отправив существо рухнуть на землю.
Не упуская возможности, У Цзянь призвал Бледную Луну и поднял ее вверх. Он глубоко вдохнул через нос и задержал дыхание, синхронизируя свою ци с ритмом собственного сердца. Тьма сгустилась вокруг его клинка. В данном виде оно выглядело как полночь, и с течением времени оно только становилось больше. Вскоре сгущающаяся тьма приняла форму окружавшего ее огромного меча, но стала в десять раз больше. Воздух затрещал вокруг его оружия, когда он опустил его.
[Пространственное разделение]
Его атака пронзила пространство перед ним, и все же, прежде чем она успела достичь дракона, над ним появился блестящий золотисто-оранжевый щит, остановивший его атаку. У Цзянь стиснул зубы и влил в свою атаку еще больше ци. Ничего не произошло. Он не смог прорваться. Вскоре его техника иссякла. Он сделал несколько тяжелых вдохов, когда дракон-феникс снова поднял голову и посмотрел на них с выражением сильной ненависти.
