Путешествие из Шамейгуи в Город Белого Тигра было долгим и полным опасностей. Здесь было не только много могущественных магических зверей, которые сделали пустыню своим домом, но и бандитов здесь было намного больше, чем в Королевстве Шан. Все это было связано с нехваткой ресурсов. В провинции Цин не хватало многих природных ресурсов, которые Хоу Цзиншу считал само собой разумеющимися. Из-за нехватки воды, еды и других предметов первой необходимости многие жившие здесь люди обратились к бандитизму.
За последний месяц их группа много раз подвергалась нападениям. К счастью, они не путешествовали в большом караване. Будучи небольшой группой из четырех человек, многие бандиты полагали, что у них не будет много ресурсов. Чтобы еще больше усилить иллюзию, они носили плащи, похожие на лохмотья.
Большинство нападений, которым они подвергались, исходило от магических зверей, которые не могли отличить богатого человека от того, у кого его не было. Фортуна снова благоволила им. Они не столкнулись с какими-либо магическими зверями, которые могли бы создать серьезную проблему.
Их первой остановкой стал Шуй, оазис, больше похожий на водопой. Его едва можно было назвать прудом. Хоу Цзиншу назвала бы это лужей, если бы могла. В любом случае им удалось пополнить запасы воды, купить немного еды в небольшой деревне, окружающей их, и продолжить путь на следующий день.
Шуймэй был гораздо большим оазисом. Чтобы добраться туда, они почти две недели путешествовали на северо-восток.
Хоу Цзиншу заметил, что на этом пути меньше магических зверей. Поначалу ей это показалось странным, пока Чжэн Явэнь не объяснил, что это место находится под более строгим контролем, потому что маршрут между Шуймэем и Городом Белого Тигра был более важным. Несколько патрулирующих групп наемников, похоже, подчеркивали этот факт. Их даже несколько раз останавливали, потому что из-за рваной одежды наемники приняли их за бандитов. Хоу Цзиншу никогда не забудет своего смущения, когда одна из этих групп назвала их неряхами.
К счастью, это была единственная реальная проблема, с которой они столкнулись. Несколько бандитов преградили им путь, но со всеми ними было легко справиться, и вскоре они достигли Города Белого Тигра.
«Это довольно процветающий город», — сказал Хоу Цзиншу, пока они шли по улицам. Здесь было далеко не так оживленно, как в Шамейгуи, но людей все равно было довольно много.
«Я предполагаю, что в этом месте так много людей из-за его близости к руинам секты Белого Тигра», — сказал У Юн.
«Вы правы», — сказал Чжэн Явэнь. «В этом городе не так уж много ресурсов. Даже оазис, которым он обладает, сравнительно невелик. Но он находится недалеко от самых важных мест всей провинции Цин. Каждый мошенник-куиватор, находящийся ниже человеческого предела, приходит сюда, чтобы получить шанс войти в руины секты Белого Тигра. Сейчас особенно загружено, потому что они только что закончили проводить турнир, чтобы определить, каким мошенникам-культиваторам будет разрешено участвовать.
Жетоны служили больше, чем просто пропуском. Без него вы даже не могли бы войти в руины секты Белого Тигра. Эти жетоны содержали уникальную подпись ци, которая позволяла культиваторам преодолеть барьер. Любой, у кого нет жетона, будет отброшен.
Поскольку был поздний вечер, они нашли комнату на ночлег. Поскольку турнир недавно закончился, в нескольких гостиницах были свободные номера, и они нашли одну, которая была лучше большинства, но все же не самая роскошная. Им нужно было поддерживать внешний вид. Никто не мог знать об их богатстве, иначе они могли заподозрить, что что-то не так. Избегать неприятностей, притворяясь, что у них мало денег, было их лучшим средством защиты прямо сейчас.
Хоу Цзиншу настолько устала, что едва успела снять одежду, как плюхнулась на кровать и заснула. Они шли по пустыне целыми днями. Никогда в жизни она не тратила столько времени на прогулки.
На следующее утро они отправились к руинам секты Белого Тигра. Это был всего лишь день пути от Города Белого Тигра. Мало того, это было легко заметить.
Руины секты Белого Тигра были отмечены окружавшим их торнадо. Он простирался до неба и создавал что-то вроде купола, не позволявшего никому войти, бушующую циклину кружащейся ци, закрывающую руины от глаз. Хоу Цзиншу никогда не видел ничего подобного.
Рядом с бушующим торнадо стояло несколько сотен человек. Они были разбросаны на пространстве в несколько сотен метров. Некоторые люди установили палатки, а у некоторых даже были большие здания, которые они, должно быть, хранили внутри своих складских помещений, но большинство людей просто спали в спальных мешках под звездами. По тому, как они разбили свой лагерь, было легко определить, кто был из клана, а кто — мошенником-куиватором.
Около дюжины культиваторов Человеческого Предельного Царства выступали в качестве охранников, предотвращая споры и разрешая споры. Они были одеты в плотную ткань, кольчуги и пластинчатые доспехи. Это выглядело впечатляюще, но в то же время невероятно громоздко и жарко. Она задавалась вопросом, как эти люди могут носить что-то настолько тяжелое и не умереть от обезвоживания. Они, должно быть, потели в этой броне.
— У вас четверых есть жетон? — спросил один из охранников. Он патрулировал периметр группой из четырех человек.
«Мы делаем. Вот они, — сказала Хоу Цзиншу, вызывая четыре жетона. Охранники осмотрели их, кивнули и впустили в толпу.
«Я никогда раньше не видел такого лагеря», — пробормотал У Юн, поворачивая голову влево и вправо, как будто он хотел увидеть всех разных людей.
«Похоже, что здесь собрались самые разные люди из других стран», — сказал Инь Ухань.
«Вполне естественно, что сюда приехало так много людей из других стран. Руины секты Белого Тигра — одна из немногих нетронутых сект древних времен», — сказал Хоу Цзиншу. Она прочитала об этом перед их отъездом. «Предположительно, это была секта, существовавшая до Войны Вознесения, которая разделила континент Сяо на тринадцать наций. Он был настолько могущественным, что несколько сект, которые были столь же могущественны, как и нынешняя Секта Небесного Меча, объединились, чтобы уничтожить его. Даже тогда эти секты были ослаблены до такой степени, что их, в свою очередь, уничтожали».
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Хоу Цзиншу не мог себе представить, насколько могущественной была эта секта в период своего расцвета. Секта Небесного Меча в настоящее время была самым сильным существом на континенте Сяо, но согласно книгам, которые она читала, Секта Белого Тигра была во много раз сильнее. Говорят, что она, наряду с четырьмя другими сектами, основанными на четырех небесных божествах, управляла континентом до того, как разразилась война и создала тринадцать нынешних наций.
«Вы наверняка много об этом знаете», — сказал У Юн.
«Конечно. Это мой долг знать».
Хоу Цзиншу собиралась сказать больше, но почувствовала, как что-то щекочет края ее сознания. Это было похоже на взгляд на нее. Она с любопытством осмотрелась вокруг.
— Что-то не так, Ваше Высочество? — спросил Чжэн Явэнь.
«Нет… ничего страшного», — сказал Хоу Цзиншу. Она повернулась и снова начала говорить, но не могла не задаться вопросом о том странном чувстве, которое у нее только что возникло.
***
Это было слишком близко!
У Цзянь чувствовал, как колотится его сердце, когда он направлялся к лагерю, с которым он делил
Хуу Шучан. Он прижал руку к груди и сжал ткань рубашки. Никогда за миллион лет он не ожидал увидеть здесь Хоу Цзиншу. Что она здесь делала? Ну, очевидно, она пришла сюда, чтобы войти в руины секты Белого Тигра, но почему? Зачем ей пришло в такое опасное место?
Она почти заметила меня. Если бы не моя маска, она бы меня наверняка обнаружила. И мне нужно быть осторожнее. Не могу поверить, что почти окликнула ее.
Сильнейшее желание выкрикнуть ее имя охватило его в тот момент, когда его взгляд остановился на ней. Ему так сильно хотелось подбежать и заключить ее в свои объятия, что сопротивление этому желанию почти причиняло физическую боль. У Цзянь до этого момента не осознавал, как сильно он скучал по Хоу Цзиншу. И только после того, как он вспомнил слова У Мэйин, он отступил.
«Никогда не снимайте это ожерелье ни при каких обстоятельствах. Это будет держать вас в безопасности. И еще… пожалуйста, постарайтесь не позволять никому, кто знает вас лично, видеть ваше лицо. Это ожерелье способно с течением времени замаскировать ваше присутствие, но оно распадется, если вас узнает слишком много людей.
Никто из тех, кто знал его лично, не мог знать, что он жив. Враг У Мэйина сможет найти его, если кто-нибудь узнает его, и хотя ожерелье, которое он носил, защищало его, его воздействие потеряет силу и исчезнет, если слишком много людей узнают, что он жив.
Ненавижу это, но сейчас мне не следует сообщать ей, что я жив. И все же… мне некомфортно осознавать, что она окажется в таком опасном месте всего с четырьмя телохранителями. Никто из них также не находится в Царстве Асура.
Хоу Цзиншу был самым сильным человеком в этой группе. Если он не ошибался, она была на полшага в Царстве Асуров, что было впечатляюще для шестнадцатилетней девушки. Через несколько месяцев ей исполнится семнадцать, но это не имело значения. Только представители могущественных наций или сект достигли таких высоких высот, как она.
Я был удивлен, увидев с ней У Юна…
Он не видел своего брата много лет. После испытания на силу клана Ву, У Юн был отправлен в Имперскую столицу. Это было сделано для того, чтобы вылечить его травмы, преподать ему урок и продолжить его образование. Он слышал от своего отца, что У Юн поступил в Имперскую Королевскую Академию, но это было пределом знаний У Цзяня о том, чем занимался его сводный брат.
Я не знаю, что он делает с Хоу Цзиншу, но приятно видеть, что он жив.
У Цзянь больше не питал никаких горьких чувств к своему сводному брату. У Юн был единственным живым членом клана У. Если возможно, он хотел бы наладить отношения между ними, хотя с этим придется подождать. Он все еще не мог никому сообщить, что он жив.
Сейчас эта ситуация стала намного сложнее.
У Цзянь вскоре нашел свой лагерь. Он и
Хуу Шучан располагались недалеко от лагеря. Это произошло потому, что У Цзянь был в полуфинале. На самом деле их лагерь находился всего в нескольких ци от лагеря Ша Ин Юэ. И она, и они поставили палатку и разожгли костер. Она была не одна. С ней было еще несколько человек, хотя они выглядели намного старше. Их лидером был широкоплечий мужчина со смуглой кожей и многочисленными пересекающимися шрамами на лице. Он был полушагом культиватором Царства Асура и заместителем командира Багровых Песков.
Он вызвал у У Цзяня плохое предчувствие.
«С возвращением, Ву. Ужин почти готов… почему ты выглядишь так, будто увидел привидение? — спросил Хуу Шучан, заметив цвет лица У Цзяня.
«Это всего лишь ваше воображение», — сказал У Цзянь, садясь.
«Нет. Нет. Я почти уверен, что твое лицо бледнее обычного. Похоже, ты кровопускал.
«Снова. Это всего лишь ваше воображение».
«Тч. Отлично. Будь таким. Во всяком случае, здесь. Ужин.»
«Спасибо.»
У Цзянь принял подаренную ему чашу. Он был наполнен острым говяжьим рагу. Внутри были всевозможные нарезы, включая говяжий язык и печень. Он подул на ложку, чтобы охладить дымящееся рагу, затем засунул его в рот, наслаждаясь крепким ароматом, коснувшимся языка.
Хуу Шучан был на удивление хорошим поваром.
«Нам нужно подождать всего несколько дней, прежде чем руины секты Белого Тигра откроются. Мааааан, я так взволнован. Я не думал, что мне удастся войти в эти руины при жизни».
«Я тоже», — признался У Цзянь.
«Это потому, что вы не знали об их существовании еще несколько дней назад».
«Так?»
— Итак, в отличие от тебя, я знал об этих руинах с детства. Я всегда хотел их изучить, но не думал, что у меня появится шанс. Здесь.»
У Цзянь закатил глаза на странные конкурентные слова своего друга, но Хуу Шучан не был единственным конкурентным человеком. У Цзянь знал, что он может быть таким же плохим.
Вскоре они закончили есть, и У Цзянь успел накормить.
Юмеи также несколько чаш. Она не покидала его тени уже много дней. Ему было жаль, что он не выпустил ее, но они оба знали, что ей нужно оставаться скрытой, чтобы стать его козырной картой. Туз был хорош только в том случае, если никто не знал, что он у вас в рукаве. Как только кто-то узнает, что у вас есть козырная карта, он сможет подготовить для нее контратаку.
К счастью, за этот месяц они оба стали сильнее. У Цзянь теперь находился в девятом подцарстве Царства Анимы, и
Хуу Шучан находился в четвертом подцарстве Царства Асуров. Его битвы на турнире подтолкнули его к прорыву, а затем он снова прорвался вскоре после того, как они прибыли к руинам секты Белого Тигра. Пока
Юмеи все еще был на полшага в Царстве Асуров, и трое из них вместе взятые были бы более чем равными любому, кто находится ниже Царства Человеческого Предела.
«
Хуу Шучан? Это ты?» кто-то внезапно крикнул, и молодой человек, сидевший рядом с У Цзянем, замер, как будто его бросили в замерзшее озеро.
