У Цзянь и Ху Шучан прибыли в Город Белого Тигра за две недели до конца. Они прилично пересекли пустыню, несмотря на то, с какими трудностями им пришлось столкнуться.
Все города в пустыне Цин имели общие черты, которые отличались от всего, что У Цзянь видел до этого момента.
Пустыни характеризовались суровыми природными условиями. Разница температур между днем и ночью была велика, лето было жарким, а зима холодной, наблюдались резкие перепады относительной влажности, отсутствие растительности и даже монохромный ландшафт влиял на людей.
Все здания были построены из обожженного сырцового кирпича цвета песчаника. Светлый цвет не позволял экстерьеру поглощать солнечное тепло.
Существовало два типа построек: сооружения, встроенные в землю, и сооружения, возвышающиеся над землей. Более скромные постройки, построенные в самой земле, принадлежали людям, которые там жили. Все остальные здания предназначались для путешественников или были построены для определенной цели.
Самым высоким зданием в этом районе был Колизей, возвышавшийся над всеми остальными окружающими его постройками.
Это было массивное многоэтажное строение овальной формы. Его окружали колонны толще, чем был рост У Цзяня. В отличие от домов, построенных из сырцового кирпича, этот был построен из камня. Впечатляющий дизайн еще больше выделил его. Это было первое, что увидел У Цзянь, когда они приблизились к городу.
В отличие от многих жителей деревни, через которые они прошли, этот город охраняла пара выдающихся культиваторов Царства Асура. Они досматривали груз и требовали от людей заплатить за вход.
У Цзянь и Хуу Шучан стояли в очереди. Оно двигалось медленно. У Цзянь задавался вопросом, мог бы он чем-нибудь помочь, чтобы скоротать время, но, кроме ссоры с Хуу Шучаном, ему ничего не приходило в голову.
Хотя очередь, казалось, двигалась с враждебной скоростью, в конце концов они дошли до охранников.
— Вы двое здесь одни? — спросил один из них.
«Правильно», — сказал Хуу Шучан.
Охранник посмотрел на него, затем на У Цзяня. «Вы двое не похожи на торговцев. Нечестивые культиваторы?
«Правильный.»
«Полагаю, ты здесь на турнире?»
У Цзянь и Ху Шучан посмотрели друг на друга. Они понятия не имели, о чем говорит этот человек.
«Какой турнир?» — спросил У Цзянь.
Охранник поднял бровь. — Только не говори мне, что ты об этом не знаешь? Это турнир секты Белого Тигра. Он проводится каждый раз, когда открываются руины секты Белого Тигра. Вы ведь знаете, что руины остаются открытыми только в течение ограниченного периода времени, не так ли? Благодаря этому ограничению по времени людям не разрешается входить, когда им заблагорассудится. Если вы не принадлежите к королевской семье или не принадлежите к секте, вам необходимо принять участие в турнире, чтобы получить право на участие. Входят пятьдесят лучших участников. И чем выше ваш рейтинг, тем раньше вы сможете принять участие».
У Цзянь был ошеломлен. Никто не сказал ему, что им нужно будет принять участие в турнире, чтобы войти в руины секты Белого Тигра! Ой. Но теперь, когда он задумался об этом, они не сообщили никому о причине своего приезда сюда.
Нам следовало бы провести больше исследований по этому поводу. Мы просто предполагали, что любой может войти. Это была ошибка. Надеюсь, это не лишило нас шансов попасть в руины.
«Полагаю, нам нужно отправиться в Колизей, если мы хотим записаться на турнир?» — спросил Хуу Шучан.
«Правильно», — сказал охранник.
«Понятно. Спасибо за информацию.»
У Цзянь и Ху Шучан заплатили за вход и пошли в Город Белого Тигра. Здесь было намного оживленнее, чем во многих деревнях, которые они проезжали по пути. Хотя на улице было не так уж много людей, взгляд через створки нескольких зданий показал, что внутри находится большая толпа людей, отдыхающих. Звук их разговора также достиг ушей У Цзяня.
«Давайте побыстрее отправимся в Колизей», — сказал Хуу Шучан.
У Цзянь покачал головой. «Я думаю, нам следует сначала найти жилье. До турнира осталось несколько дней, так что у нас должно быть достаточно времени, чтобы зарегистрироваться, но что, если мы подождём, чтобы получить жилье, и обнаружим, что все гостиницы забронированы благодаря этому турниру?»
«Ой. Хм. Хм. Да, это хороший момент, — сказал Хуу Шучан, покраснев.
Там было много гостиниц. На самом деле, У Цзянь думал, что гостиниц может быть больше, чем любого другого здания. Большинство из них были приподнятыми, предназначенными для защиты от песка, и часто имели несколько этажей. Было несколько очень роскошно украшенных гостиниц, через которые текла вода, что не только придавало им привлекательный дизайн, но и помогало охлаждать интерьер. Однако эти гостиницы были гораздо дороже, потому что вода была очень ценным товаром в пустыне.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Как и ожидал У Цзянь, многие гостиницы уже были забронированы. Они провели несколько часов, путешествуя из одной гостиницы в другую, но им сказали, что все они забронированы благодаря турниру.
«Какого черта?! Почему здесь так много людей?! Неужели так много мошенников-куиваторов, заинтересованных в исследовании руин секты Белого Тигра?! Хуу Шучан громко пожаловался. Несколько человек, вышедших на улицу, услышали его крик и фыркнули.
У Цзянь пожал плечами. «Мы здесь, не так ли? Должно быть очевидно, что многие практикующие хотят войти. Это редкая возможность, которая случается только раз в несколько лет».
«Я знаю. Я просто жалуюсь. Разве ты не можешь позволить мне спокойно жаловаться?»
«Нет. Слушать, как вы жалуетесь, раздражает».
«Это грубо.»
Вскоре день сменился вечером. У Цзянь и забитый Хуу Шучан вошли в то, что казалось последней больницей в городе. В пристроенной таверне уже было немало людей, которые ели и пили. По залу разнесся смех и громкие голоса.
«Полагаю, вы двое здесь ради комнаты?» — спросил администратор. Это была молодая девушка не старше двенадцати-тринадцати лет.
«Это верно. Пожалуйста, скажите мне, что у вас есть место, — попросил Хуу Шучан.
Девушка улыбнулась. «Вам повезло. У нас есть одна комната. Его забронировали, но человек, которому он принадлежал, так и не появился. В нашем отеле действует политика, согласно которой, если кто-то не появляется в течение дня после назначенного бронирования, он теряет право на проживание. В любом случае, это стоит двести серебряных за ночь. Сюда входят еда и напитки, хотя за алкоголь с вас будет взиматься дополнительная плата. На сколько ночей вы останетесь?»
У Цзянь поморщился от цены, которая была сродни ограблению среди бела дня, но он понимал, почему цена была такой высокой. Турнир проходил прямо сейчас, и люди отчаянно нуждались в гостиничных номерах. Если вы не хотели спать под звездами, у вас не было другого выбора, кроме как платить чудовищно завышенную плату за гостиницу.
«Сколько длится турнир?» — спросил Хуу Шучан.
«Обычно это длится семь дней. Мне тебя за это унизить?
«Вперед, продолжать.»
«Хорошо. Семь дней — это тысяча четыреста серебряных монет или четырнадцать золотых».
«Вот одна монета духа и четыре золотые монеты».
«Это работает! Все в порядке. Я сбил вас обоих. Наши сотрудники сейчас убирают эту комнату, так почему бы вам двоим не отправиться в таверну и не перекусить? Этот пропуск позволит официантам узнать, что вы гость, остановившийся в нашей гостинице.
Девушка дала Хуу Шучану деревянный жетон треугольной формы, выкрашенный в золото. В жетон было встроено изображение тигра.
«Мы сделаем это. Спасибо», — сказал Хуу Шучан.
— Приятного ужина, — сказала девушка с улыбкой.
Они пробрались в таверну, которая сильно отличалась от таверн Королевства Шан и династии Мин. Все сидели на полу перед невысокими столиками. На каждом столе был свой коврик и несколько подушек, на которых люди могли сидеть. Официанты и официантки ловко перемещались вокруг столов, неся подносы с едой и напитками.
Свободных столов не было, но, видимо, это не было проблемой. Любой мог сидеть там, где было место. У Цзянь и Ху Шучан сидели рядом с парой грубых на вид мужчин, которые уже были изрядно облиты. Они были гораздо крупнее любого из них, с загорелыми от долгого пребывания на солнце мускулами и шрамами на голых руках и груди. У некоторых из них были густые бороды, защищавшие лица от солнца. Только молодой человек, примерно ровесник Хуу Шучана, был чисто выбрит.
— Вы, двое паршивцев, тоже здесь на… ик… на… турнире? — спросил один из мужчин. Он был довольно пьян. Запах алкоголя тяжело висел в его дыхании.
«Да», — сказал Хуу Шучан, выпятив грудь. «Мы планируем занять первое место в турнире».
«Ха! Удачи с этим! На турнире очень жесткая конкуренция. Я слышал, что члены Багровых Песков тоже участвуют!»
«Кто такие Багровые Пески?» — спросил У Цзянь.
Мужчина на мгновение посмотрел на него, а затем усмехнулся. «Верно. Вы двое иностранцы, так что, вероятно, не понимаете, о ком я говорю. Багровые пески — это отряд наемников, путешествующий по пустыне Цин. Все они почётные люди, но в отличие от большинства себе подобных, которые представляют собой всего лишь кучку мелких преступников, эти парни — профессионалы. Они не секта, поэтому должны принять участие в турнире, как и все остальные. Предполагается, что их новый рекрут будет на вершине Царства Асуры.
— Ты что-нибудь знаешь об этом горячем убийце? — спросил У Цзянь.
«Ничего, кроме того, что она девочка», — сказал мужчина, пожав плечами.
«Ты ужасно откровенен со всей этой информацией, друг», — сказал Хуу Шучан.
— Не то чтобы говорить тебе, что, ребята, что-то изменится, не так ли?
Хуу Шучан кивнул. «Истинный. Мы все равно победим в любом случае».
«Хех. Мне нравится твоя уверенность, но для победы здесь потребуется нечто большее, чем просто уверенность».
Кто-то подошел и подал им еду дня. В отличие от ресторанов других стран, закусочные в пустыне Цин не позволяли людям выбирать из большого разнообразия. Еду готовили из всего, что было под рукой в то время. Это также было связано с нехваткой продовольствия.
Еда — хлеб и тушеное мясо. Хлеб был более плоским, чем тот, к которому он привык, и текстура была немного грубее, но у него был очень выносливый вкус, который хорошо сочетался с тушеным мясом. Он обнаружил, что нанесение тушеного мяса на хлеб и употребление его таким образом улучшают вкусовые характеристики обоих блюд. Тушеное мясо представляло собой сливочное блюдо. В каждом кусочке У Цзянь чувствовал вкус чеснока и лимона, а также некоторых других трав, названия которых он не знал.
Их комната, которую им предоставили после еды, была меньше, чем ему хотелось. Там была только одна кровать, а это значит, что ему и Ху Шучану придется делить ее. По крайней мере, кровать была достаточно большой для них обоих.
Ху Шучан уснул в тот момент, когда его голова коснулась подушки, но У Цзянь не спал. Эти кровати были слишком грубыми, чтобы он мог мгновенно заснуть. Он не знал, как Ху Шучан это сделал.
Редкий лунный свет проник в комнату, когда ожерелье Хоу Цзиншу свисало с его пальцев. Оно мягко мерцало, пока он смотрел на него, думая о девушке, которой оно принадлежало.
После того, как я закончу здесь, мне следует вернуться в Королевство Шан и посмотреть, как у нее дела. Мэй сказала, что я не могу позволить никому, кто меня знает, понять, что я жив, но это не значит, что я не могу навестить Хоу Цзиншу и узнать, как у нее дела. Надеюсь, она меня не забыла.
У Цзянь задавался вопросом, было ли с его стороны эгоистично надеяться, что Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа не ушли от него. Хоу Цзиншу была принцессой, поэтому было бы естественно, если бы она уже была помолвлена с кем-то другим, но он молился, чтобы это было не так. Каким бы эгоистичным это ни было, он хотел остаться тем человеком, за которого она однажды выйдет замуж.
Вздохнув, У Цзянь снова надел ожерелье на шею, спрятал его под рубашкой и закрыл глаза, чтобы немного поспать. Завтра должен был быть большой день.
