Был поздний вечер. Почти все уже спали. Хуа Сюэ медитировала в комнате Син Хуа, покрытой толстым слоем льда. Настоящая Син Хуа сидела в центре, в медитативной позе, но ее тело было заморожено. Хуа Сюэ напала на женщину еще до того, как она осознала, что кто-то присутствует. Она была еще жива. Лед растает, как только Хуа Сюэ выполнит свою задачу здесь.
Хуа Сюэ глубоко вздохнула, отчего ледяной туман вокруг нее закружился внутри, затем выдохнула, выдыхая еще более сильный туман.
Такая медитация требовала гораздо больше усилий, чем обычно, поскольку ци здесь была очень теплой. Там было слишком много Ян-ци, чтобы она могла чувствовать себя комфортно, совершенствуясь. Ее метод совершенствования был даже более эзотерическим, чем тот, который использовался сектой Ледяного Феникса. Это называлось «Метод выращивания вращающегося ледяного лотоса Девяти небес». Глубоко внутри ее даньтяня находились девять ледяных лотосов, образовавшихся из ее собственной чистой инь-ци. Эти лотосы можно было использовать для нападения или защиты, как только она их доставала, и они составляли основу ее совершенствования.
В конце концов она открыла глаза, встала и выглянула в окно. Теперь было темно. Это означало, что пришло время встретиться с Жэнь Цин.
Она вышла из комнаты, заперла за собой дверь и пошла глубже в секту. Все здания, мимо которых она прошла, выглядели одинаково. Она пробиралась сквозь них, скользя по земле, словно призрак.
Темно-синий плащ, накинутый на ее тело, не позволял другим видеть ее, а она использовала свои ледяные зеркала, чтобы создавать миражи, которые делали ее невидимой. Однако ей нужно было быть осторожной, так как она не хотела, чтобы ее поймали, а кто-то чувствительный к ци, несомненно, поймает ее, если она употребит слишком много.
Давайте посмотрим. Жэнь Цин сказал, что Зал Дисциплины был… вон там.
Зал дисциплины был местом, куда учеников, совершивших проступки, отправляли для наказания, которое часто включало пребывание в изоляции в течение длительных периодов времени. Она слышала, что некоторые секты также физически пытали своих учеников. Рядом с той, к которой она принадлежала, была еще одна секта, которая хвасталась тем, как их ученики визжали, как свиньи, когда их наказывали. Старейшины этой секты были отвратительны.
К счастью, Зал Дисциплины находился не во Внутреннем дворе, а на внешнем краю Внешнего двора. Должно быть, он находился здесь, потому что учеников Внешнего двора было больше, чем учеников Внутреннего двора. Эта конкретная местность была совершенно бесплодной; жизни не было, только камни и валуны были разбросаны повсюду. Это означало, что места, где можно было бы спрятаться, тоже не было.
Когда она пришла, Жэнь Цин уже ждал там. Он стоял за большим камнем и нервничал, поворачивая голову туда-сюда, как будто кого-то искал. Хуа Сюэ вышла из-за валуна в нескольких десятках ци и сняла капюшон. Молодой человек на мгновение напрягся, а затем вздохнул с облегчением, когда понял, что это она.
«О, это всего лишь ты, маленькая сестра Син Хуа», — сказал он со вздохом облегчения.
Хуа Сюэ заставила свой рот изобразить подобие улыбки. — Надеюсь, я не заставил тебя долго ждать.
Молодой человек лишь улыбнулся. «Нисколько. Я только добрался.»
Лжец…
Хуа Сюэ просто продолжала улыбаться, глядя мимо Жэнь Цин и в сторону местности. Бесплодную пустошь часто использовали в качестве тренировочного полигона, поскольку она содержала большое количество ян-ци. Она практически чувствовала его в воздухе, хотя оно было очень низкого качества. Конечно, то же самое можно сказать о каждом месте на континенте Шайо.
На этом пустынном пространстве стояло одно-единственное здание. Оно выглядело как одноэтажная пагода с арочными крышами, похожая на другие постройки своей природы. Его окружал забор, сделанный из кедрового дерева, пропитанного чистой ян-ци, с выгравированными на зернах герметизирующими решетками. Пара охранников стояла сразу у входа с простой аркой.
«Так это же Зал Дисциплины, откуда доносятся все шумы?» — спросил Хуа Сюэ.
Рен Цин кивнул. «Да. Одного из моих друзей наказали по… ну, причинам. Его продержали здесь две недели. Он сказал, что в течение первой недели было тихо, но на второй неделе он начал слышать странные стоны глубже».
Хм…
Прошло примерно три недели с тех пор, как завершился Национальный турнир Королевства Шан. Событие, о котором говорил Жэнь Цин, произошло две недели назад, то есть неделя, когда начали появляться шумы, была неделей после того, как главный старейшина и ученики секты Пылающей Руки вернулись домой. Было ли это совпадением?
— Мы можем проникнуть внутрь? — спросил Хуа Сюэ.
«Ты… хочешь войти внутрь? В Зале Дисциплины? Жэнь Цин несколько раз моргнул, а затем усмехнулся. «Сестренка, сейчас не время для шуток».
Она повернулась к нему и наклонила голову. «Кто сказал, что я шучу. Я хочу посмотреть, что там».
«Маленькая сестра, у нас нет возможности войти в Зал Учеников. Вход разрешен только старейшинам, их ученикам и членам Зала Дисциплины. Вы видите эти ворота? Существует система запечатывания, которая обнаруживает любых злоумышленников, которым не разрешено находиться здесь, и предупреждает старейшин об их присутствии.
«Я предполагаю, что у людей, которые могут войти, есть какой-то жетон, который распознает массив?» — спросил Хуа Сюэ.
«Это верно.»
«Я понимаю.»
Хуа Сюэ задумалась над этим затруднительным положением. Она не знала, кто принадлежит к Залу Дисциплины, поэтому не могла украсть ни один из этих жетонов, и ей не хотелось ждать, пока придет кто-то с разрешением. Кто знал, сколько времени это займет. Инстинкты подсказывали ей, что время на исходе. Чем дольше она оставалась здесь, тем выше становились ее шансы быть обнаруженными.
Когда она подумывала о проникновении, кто-то появился из двери здания. Он был стариком… ну, выглядел он старым. Ему, вероятно, было всего одна или двести лет, но его развитие в четвертом подцарстве Царства Асура было настолько слабым, что он казался старым. Волосы у него были седые, лицо покрывали морщины, ходил он заметно сгорбившись. Он носил черно-красную мантию старейшины секты Пылающей Длани.
«О, это старейшина Ши», — сказал Жэнь Цин. Хуа Сюэ уставилась на него. «Ах. Он глава Зала дисциплины.
«Так я вижу. Этот мир в мою пользу…»
Эта история была получена незаконно без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
«Хм?»
«Я ценю все, что ты для меня сделал», — сказала Хуа Сюэ Жэнь Цин.
«О, пожалуйста». Рен Цин покраснел. — В таком случае, не могли бы вы…
Молодой человек так и не закончил свое предложение, потому что в следующее мгновение леденящий холод наполнил пространство вокруг него, и Жэнь Цин превратился в сосульку. Это произошло в одно мгновение. Более того, пострадала только территория вокруг Жэнь Цин. Даже земля осталась свободной ото льда.
«Я не хочу тебя убивать, но я не могу позволить, чтобы ты вставал у меня на пути», — сказала Хуа Сюэ. — Останься здесь до утра, ладно?
Она повернулась обратно к пагоде. Старший все еще был там. Она медленно вздохнула. Теперь пришло время атаковать.
***
Старейшина Ши только что вышел из Зала дисциплины и остановился перед парой охранников. Они оба были учениками Внутреннего двора, совершили незначительное правонарушение и были наказаны караульной службой на две недели. Охрана Зала Дисциплины была действием, которого никто не хотел. Это было скучно, и стоны, доносившиеся изнутри, вызывали у людей холодок. Конечно, в этом была вся суть. Если бы людям нравилось это делать, это не было бы наказанием.
«Старейшина Ши», пара предложила ему боевой поклон.
Он поднял руку, чтобы остановить их. — Была ли какая-нибудь подозрительная активность в последнее время?
«Подозрительная деятельность?» — спросил один из них.
Другой улыбнулся. «Да ладно, старейшина Ши. Вы знаете, что сюда никто не приходит. Здесь было так же скучно, как и всегда.
«Верно? Это место не может предложить ничего, кроме кошмарных звуков», — добавил другой.
Старейшина Ши кивнул, как будто ожидал такого ответа. «Хороший. Я отправляюсь сейчас. Продолжайте охранять…
Старейшина Ши сделал паузу на полуслове, глядя на двух застывших стражников. Они были покрыты таким толстым слоем льда, что их тела казались синими. Возможно, благодаря своему опыту, он не просто стоял как идиот и принял боевую стойку. Он направил свою ци, чтобы противодействовать холоду – или пытался это сделать. Глаза старейшины расширились и округлились, когда его ци едва замерцала. Он посмотрел вниз и увидел лед, поползший по его ногам.
«Что… кто… как…?»
«Извините, но я не могу позволить вам высвободить столько силы», — сказала Хуа Сюэ. Она вышла из-за валуна, который использовала, чтобы спрятаться, и подошла к старейшине.
«Ты… кто… нет… ты… Хуа Сюэ?!» — спросил шокированный старейшина.
«Ты знаешь кто я? Это сюрприз. Обычно я не появляюсь на публике». Хуа Сюэ остановилась перед старейшиной, тело которой примерзло к груди. Даже его руки были покрыты слоем льда, настолько толстым, что он не мог ими пошевелить. Она протянула руку и схватила медальон с его шеи. «Мне нужно будет одолжить это».
Старейшина Ши стиснул зубы. «Ты… чего ты здесь пытаешься достичь? Вы хотите начать войну между сектой Пылающей Руки и сектой Ледяного Феникса?!
«Война?» Спокойное выражение лица Хуа Сюэ стало холодным. «Вы говорите о том, что я пытаюсь начать войну, но разве Секта Пылающей Руки не объединилась с Павильоном Пылающего Пламени? Надеюсь, вы не думали, что Королевство Шан и его союзники не знали о ваших отношениях с ними».
Секта Пылающей Руки долгое время вела себя подозрительно, но до недавнего времени у них были только подозрения. Люди из секты Пылающей Руки были замечены путешествующими в провинцию Мин. Они были рядом, так что в этом не было ничего необычного, но количество людей, путешествующих в провинцию Мин и обратно, за последние несколько месяцев выросло в геометрической прогрессии. Королевство Шан не могло ничего сделать, поскольку не нарушало никаких законов. Были приняты законы, которые не позволяли королевской семье посягать на частную жизнь секты без уважительной причины.
Конечно, это была только королевская семья.
Те же самые законы не распространялись на другие секты.
«Как ты узнал…?» — спросил старейшина Ши, болтая голосом. Теперь он почти полностью замерз. Лед покрыл все, кроме шеи.
Хуа Сюэ холодно посмотрела на него. «Вам не обязательно это знать. Эти твои юные ученики доживут до следующего дня, а ты — нет.
Старейшина Ши открыл рот, чтобы что-то сказать, но лед внезапно начал двигаться быстрее. Оно покрыло всю его голову, спустилось по горлу и проникло в тело. Лед распространился по его венам, заморозил его органы и превратил его в статую изнутри. Даже его сердце застыло.
Хуа Сюэ ударила старейшину Ши и бесстрастно наблюдала, как он разлетелся на миллионы осколков.
С медальоном в руке она прошла через арку. Ничего не произошло. Она вздохнула с облегчением. Хоть она и была уверена, что этот медальон — то, что ей нужно, чтобы пройти охрану, она не знала этого факта. Возможно, ей следовало спросить Жэнь Цина, прежде чем замораживать его, но сейчас удача была к ней благосклонна.
Она вошла в Зал Дисциплины. Ее встретила простая комната. В этой маленькой пагоде была всего одна комната без каких-либо украшений. Единственное, что было неуместно, — это лестница в центре комнаты.
Хуа Сюэ спустилась по лестнице.
Она остановилась, когда снизу донеслись громкие стоны.
— Ааааа… Ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу…
Это звучало так, будто кто-то испытывал мучительную боль. Теперь с любопытством она спустилась по лестнице и очутилась в длинном коридоре, сложенном из каменных блоков. Двери с обеих сторон. Внизу каждой двери была небольшая щель. Она никогда раньше этого не видела, но могла хотя бы догадаться, что это такое. В отверстия, скорее всего, помещалась еда, чтобы у учеников, оказавшихся в изоляции, было что поесть.
Она опустилась на колени и подняла одну из щелей, чтобы заглянуть внутрь. В первой комнате никого не было, но во второй кто-то был. Это была молодая женщина, сидевшая на земле, скрестив ноги, с закрытыми глазами, и по лбу стекал пот. Хуа Сюэ медленно закрыла щель, чтобы не шуметь, и пошла дальше.
Стон доносился снизу.
Следующие три этажа были такими же, как и первые: одиночные камеры, предназначенные для наказания учеников. Она огляделась вокруг. Ян-ци здесь была намного толще. Обычно это было бы отлично для тех, кто занимается огненным методом, но она могла сказать, что с этой ци что-то не так. Принять это было все равно, что принять яд. Должно быть, именно поэтому здесь располагался Зал Дисциплины. Это мешало тем, кто оказался в ловушке внутри, правильно совершенствоваться.
Должно быть, внизу есть неземная лавовая жила или что-то в этом роде. Возможно, глубоко под поверхностью существуют подземные вулканы.
Хуа Сюэ переехала на четвертый этаж, который отличался от всех остальных этажей. Изоляторы были заменены тюремными камерами. Простые стальные прутья, покрытые герметизирующей решеткой, предотвращавшей использование ци, удерживали заключенных от побега. Стон доносился откуда-то снизу.
Она шла мимо пустых ячеек, пока не дошла до последней клетки в самом конце комнаты, а затем моргнула.
«Юнь Чэ…?»
Человек, лежавший на каменном полу и корчившийся, как будто в агонии, действительно был Юнь Чэ, молодым человеком, принимавшим участие в турнире и потерпевшим поражение от Цзянь Ву. Его кожа покраснела, а вены резко выступили на коже. Казалось, кровь вот-вот хлынет из них.
«Я понимаю. Похоже, он заразился огненным отравлением.
Отравление огнем — это недуг, который случается, когда кто-то поглощает слишком много ци с элементом огня и не очищает ее должным образом. Если бы она догадалась, что произошло, она бы сказала, что он принял слишком много таблеток, наполненных огненной ци, и не очистил ее должным образом. Это также объясняет его бешеное собачье поведение во время турнира.
«Для очищения ему пришлось бы принимать таблетки, намного превышающие его уровень развития, а у Секты Пылающей Руки не должно было быть таблеток такого калибра. Они могли получить их только от кого-то другого. И единственная секта, у которой может быть что-то подобное, — это та, которая использует методы выращивания огня, такие как Павильон Пылающего Пламени».
Это было доказательство того, что Секта Пылающей Руки была в союзе с Павильоном Пылающего Пламени. Возможно, и не было никаких сомнений в том, что они были в сговоре, но этого было достаточно, чтобы оправдать действия королевской семьи. Теперь вопрос заключался в том, как ей предоставить эти доказательства? Она могла бы просто убить его и принести его тело, но ей искренне жаль этого молодого человека. Он явно был всего лишь пешкой, чтобы проверить действие таблеток.
«Полагаю, я просто заморозлю его, как я сделал Син Хуа и остальных…»
Она уже собиралась это сделать, когда ее взгляд привлекло движение. Она обернулась и обнаружила, что еще одна камера занята. Ее глаза расширились, когда она увидела, кто это был.
