Технически, прошло не так уж и много времени с тех пор, как У Цзянь ступил на частный комплекс Юн Чи на территории Академии Алхимии, но, учитывая, как много всего произошло за то короткое время, что прошло с тех пор, как он ушел, казалось, что прошло гораздо больше времени.
Он располагался на вершине горы, окруженной алхимическими садами. Само по себе соединение было на удивление скромным для чего-то, принадлежавшего алхимику платинового ранга. Это был трехэтажный комплекс, сосредоточенный вокруг внутреннего двора. Возвышенное над землей, как и другие здания в этой стране, и с парой нефритовых тигров, охраняющих вход, оно выглядело как простой дом зажиточного торговца.
Лили Линг привела его сюда сегодня рано утром, и теперь он сидел в роскошной комнате ожидания. Стены были украшены роскошными шелковыми драпировками ярких цветов — сочетанием темно-красного, императорского желтого и насыщенного пурпурного. Сложная вышивка включала мотивы драконов, фениксов и цветочные узоры, которые добавляли роскоши. Искусно вырезанная деревянная ширма служила перегородкой, демонстрируя сцены природы и исторических событий. У Цзянь был уверен, что один из них изображает основание династии Южная Тан.
Мебель, на которой сидел У Цзянь, была антикварной, как и остальная мебель этой комнаты. По комнате были расставлены стулья с затейливо резными спинками, низкие столики, украшенные перламутровыми инкрустациями, и сундуки, украшенные латунной фурнитурой. Все было отполировано до блеска, подчеркивая естественную красоту дерева.
Раньше его не пускали в эту комнату. У Цзянь предположил, что это произошло потому, что в прошлый раз он был с Чжоу Лихуа. Должно быть, это был зал ожидания или конференц-зал, предназначенный для гостей относительно высокого положения.
У Цзянь не знал, как долго он ждал, но это было очень долго. Казалось, прошло как минимум полдня, прежде чем дверь открылась и вошел мастер Юн Чи со своим учеником на буксире. Несмотря на то, что У Цзянь был раздражен, он знал, что лучше не показывать это на своем лице, поэтому он встал и предложил традиционный боевой поклон.
«Мастер Юн Чи, я рад видеть вас в добром здравии».
— Вы можете обойтись без любезностей. Мое время драгоценно, и я бы не хотел тратить его зря», — сказал Мастер Юн Чи, взмахнув рукой.
«Очень хорошо.»
У Цзянь снова сел, а мастер Юнь Чи подошел к стулу по другую сторону низкого стола. Лили Линг стояла позади сидящего мужчины.
«Мой ученик уже сообщил мне, чего вы хотите и что предлагаете», — начал мастер Юн Чи. Он действительно не ходил вокруг да около. «Я
может
доставить вам ингредиенты, которые вы просили. В обмен я попрошу тебя сопровождать меня.
У мастера алхимии было очень мало причин покидать свой дом. У многих из них был алхимический сад со всеми ингредиентами, которые им когда-либо могли понадобиться, и многие люди приходили к ним с ингредиентами, которые можно было предложить в обмен на помощь в очистке таблетки. У Цзянь мог придумать только одну причину, по которой мастер Юнь Чи хотел покинуть династию Южный Тан.
— Я так понимаю, вы преследуете алхимический ингредиент? — спросил У Цзянь.
«Это правильно, и это не просто какой-то алхимический ингредиент. То, что мне нужно, называется «Слеза королевы Медузы».
«Ой?» У Цзянь сел прямее.
Мастер Юн Чи посмотрел на него. «Вы знаете о королеве Медузе?»
Кивнув, У Цзянь сказал: «Я читал о ней давным-давно. Она была королевой провинции Цин, достигшей Царства Совершенства. Она также была той, кто основал провинцию Цин после Войны Реформации».
После уничтожения Четырех Великих Сект Хранителей произошли многочисленные войны. Война Реформации была последней среди них, и именно эта война создала нынешние нации и Три Небесные Секты.
Мастер Юн Чи казался удовлетворенным. «Действительно, вы правы. Вскоре после основания провинции Цин королева Медуза исчезла. Слухи говорят, что она достигла божественности и поднялась на более высокий уровень, но никто не знает, правда ли это».
Королева Медуза исчезла давным-давно. Многие люди искали ее останки, артефакты или ее останки, но никто ничего не нашел даже после того, как обыскал большую часть пустыни провинции Цин. Обдумывая это, У Цзянь постучал пальцем по маске. Мастер Юн Чи не стал бы преследовать Слезу Королевы Медузы, если бы не знал о ее существовании и ее местонахождении, а это означало…
«Кто-то нашел гробницу наследия», — пробормотал он.
— Как ни противно мне это признавать, но я понимаю, почему мой ученик так увлечен тобой. Ты не только сильный, но и умный, — со вздохом сказал Мастер Юн Чи. У Цзянь взглянул на зияющее лицо Лили Лин и решил, что этот человек не из тех, кто легкомысленно говорит комплименты. «Ты прав. Гробница наследия была обнаружена чуть более двух недель назад. Место, где оно находится, называется Бездна Песчаной Бури, и это одно из самых коварных мест, известных человечеству».
Бездна песчаной бури — обширное пространство зыбучего песка, усеянное неровными скальными образованиями и глубокими скрытыми расщелинами. Небо над головой постоянно было окутано кружащимся песчаным вихрем, с завывающими ветрами, вызывавшими ослепляющие песчаные бури. Днем здесь стояла палящая жара, а ночью пробирался до костей холод. Говорили, что эта область настолько опасна, что даже культиваторы Царства Искателей не стали бы туда ходить легкомысленно.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Тот факт, что мастер Юнь Чи просил его компанию во время этой экскурсии, говорит о том, что он высоко ценил У Цзяня или, по крайней мере, мнение о нем Чжоу Лихуа. Он все еще был только в Царстве Дэвов. Это означало, что он был слабее большинства людей, которые путешествовали туда. Без сомнения, эта просьба была сделана потому, что У Цзянь мог сражаться с культиваторами, которые были на целое царство выше его.
«Я так понимаю, мы не единственные, кто будет после этого?» — спросил У Цзянь, уже согласившись помочь.
Мастер Юн Чи улыбнулся. «На самом деле это не так. Я получил информацию, что Руо Чун также готовится отправиться туда. Будет соревнование, кто из нас первым добудет Слезу королевы Медузы».
***
У Цзянь вскоре узнал, что в Бездну Песчаной Бури отправятся не только он и Мастер Юнь Чи. Они шли с командой культиваторов во главе с Тан Тяньтянем. Она, как и он, была только в Царстве Дэвов, но была очень могущественной. Она была в команде из трёх человек. Двое других были культиваторами Царства Искателей, хотя они находились только в первом подцарстве. Лили Лин тоже отправилась с ними в качестве помощницы мастера Юн Чи.
Он ночевал в резиденции мастера Юн Чи и ушел вместе с мастером-алхимиком и Лили Линг. Они встретились с Тан Тяньтянем, который был удивлен, но рад его видеть, а затем сели на дирижабль, который доставит их в провинцию Цин.
Провинция Цин касалась северной границы династии Южный Тан. Большую ее часть перегораживали горы, но был участок границы, на котором такого препятствия не было. Это было пространство между горой и морем, через которое они прошли без происшествий.
Их первым пунктом назначения был Шамо Мэйгуй, столица провинции Цин. Он был основан давным-давно королевой Медузой.
У Цзянь стоял на смотровой площадке, когда они достигли места назначения, и первым, что он увидел, был массивный дворец, обширная крепость из песчаника и черного гранита, величественно возвышающаяся над песками пустыни, как бастион силы среди запустения. Его архитектура сочетала в себе элементы традиционных пустынных крепостей с внушительными цитаделями. Он отличался высокими стенами, зубчатыми зубцами и внушительными сторожевыми башнями, с которых открывался вид на окружающий городской пейзаж. Вокруг него было удивительное количество синего и зеленого.
«Это Дворец Короля Наёмников», — сказал Тан Тяньтянь. Она была с ним большую часть поездки. Он догадался, что ей нужен был кто-то, с кем можно было бы поговорить, поскольку Лили Линг проводила большую часть времени с мастером Юн Чи, и она была единственным человеком, близким им по возрасту.
«Это намного больше, чем я ожидал», — признался У Цзянь.
«Верно? Это огромно. В любом случае, это будет наш первый пункт назначения», — сказал Тан Тяньтянь.
«Думаю, алхимик платинового ранга не может просто пройти мимо, не поприветствовав короля», — сказал У Цзянь.
«В конце концов, мы не хотим спровоцировать международный инцидент», — сказал Тан Тяньтянь, пожав плечами. — Нам также понадобится гид.
«Мммм».
Прошло всего несколько минут, когда они приземлились. Группа охранников уже ждала их, заставив У Цзяня понять, что мастер Юнь Чи, вероятно, отправил предварительное уведомление об их прибытии. Встречающие их стражники были в шлемах, украшенных грозными козырьками и рельефными гербами, в прочных кожаных кирасах и рукавицах, лишь слегка спрятанных под толстым плащом, накинутым поверх доспехов. Они носили не сапоги, а сандалии. Все они, кроме одного, были культиваторами Царства Дэв. Их лидером был человек, чье развитие У Цзянь не мог обнаружить.
«Добро пожаловать в Шамо Мейгуи, мастер Юн Чи. Если ты пойдешь со мной. Король наёмников сообщил нам, что мы должны немедленно предоставить вам аудиенцию у него.
«Очень хорошо. Ведите, — сказал Мастер Юн Чи, взмахнув рукой.
Они покинули причал, и У Цзянь смог окунуться в атмосферу города.
Величественные сооружения Шамо Мейгуи были построены из золотого песчаника и органично гармонировали с пустынным ландшафтом. Башни и минареты величественно возвышались на фоне холмистых дюн. У Цзянь был рад, что остальные, похоже, знали, куда идут. Улицы Шамо Мейгуи извивались, полные изгибов и поворотов, подобно древним змеям, ведя путешественников через лабиринт переулков и дворов.
Несмотря на палящую жару пустыни, У Цзяню не было так уж жарко. Конечно, его совершенствование было частью этого. Сильные культиваторы не были так обеспокоены изменениями температуры. Однако сама архитектура была еще одной причиной, по которой он не чувствовал жары. Все здания были спроектированы так, чтобы обеспечить передышку от солнца, и в изобилии можно было найти дворы с журчащими фонтанами и затененными нишами.
Вскоре стали видны стены дворца, как и массивные ворота, охраняемые несколькими земледельцами. Они были только в человеческом пределе. Однако тот факт, что их вход охраняли культиваторы из Царства Предела Людей, был красноречивым. До недавнего времени Царство Человеческого Предела было наивысшим достижимым царством в Королевстве Шан.
Войдя через массивные ворота из песчаника, У Цзянь и остальные оказались в огромном дворе, вымощенном полированным мрамором и окруженном рядами высоких финиковых пальм и пышными пустынными садами. Центральный фонтан, вырезанный в виде красивой обнаженной женщины, которую У Цзянь подозревал как королеву Медузу, представлял собой прохладный оазис среди палящего зноя пустыни.
Центральным элементом дворца был Большой зал. Это было пещеристое помещение с высокими потолками, поддерживаемыми колоннами, вырезанными из черного дерева и слоновой кости. Стены украшали гобелены, изображающие эпические битвы, в которых принимала участие королева Медуза, чтобы основать нацию. Массивные люстры освещали роскошную мебель теплым золотистым светом, а в дальнем конце зала на возвышении из полированного оникса стоял трон Короля Наемников.
Должно быть, это нынешний Король Наёмников.
Подумал У Цзянь, наблюдая за человеком, сидевшим на троне. На нем не было рубашки, обнажая большую часть его мускулистой груди, хотя его левую грудь закрывала единственная пластина доспехов, скрепленная кожаными ремнями. Точно так же на одном плече сидел наплечник. Его кожа была загорелой, как и у всех, кто родился и вырос в пустыне. У него были широкие плечи, густые волосы и глаза, похожие на топоры, когда он смотрел на них. Его густая борода делала его диким и неукротимым.
Он был воплощением варварского наемника.
Король наемников не носил имени, поскольку после вступления на трон от него отказались. Каждый наемник, ставший правителем, просто брал прозвище Король или Королева Наемников. Именно по этой причине У Цзянь никогда раньше не слышал имени этого человека.
«Добро пожаловать, мастер алхимии Юн Чи», — прогудел король наёмников. — Мы ждали тебя.
