Чжоу Лихуа вернулась в поместье клана Чжоу несколько дней назад, но ей еще предстоит увидеть
Чжоу Чаосян. Она ожидала, что он хотя бы расскажет о ее выступлении. Тот факт, что она уже несколько дней не слышала от него ни звука, сильно беспокоил ее. Это заставляло ее чувствовать, что она была для них расходным материалом.
Чжоу Вэнь поприветствовал ее. После возвращения Чжоу Лихуа женщина была весьма бодрой, хотя сама по себе заставила Чжоу Лихуа насторожиться. Эта женщина была вежливой и уважительной, но не из тех бодрых. Она никогда ни в чем не вела себя с таким энтузиазмом, поэтому тот факт, что она теперь была такой, заставил Чжоу Лихуа насторожиться.
Поскольку ей нечего было делать, Чжоу Лихуа заперлась в своей комнате и занималась алхимией. Ее навыки значительно возросли благодаря Пламени Небесного Призрака. Теперь она была более чем способна очищать алхимические таблетки пятого уровня. Она чувствовала, что могла бы даже усовершенствовать таблетку шестого уровня, если бы у нее были ингредиенты. К сожалению, ингредиенты были одной из вещей, которых ей сейчас не хватало. В Королевстве Шан не было многих ингредиентов более высокого уровня, поэтому единственные таблетки, которые она могла усовершенствовать, были 4-го уровня и ниже.
Она чувствовала, что ее навыки застопорятся, если она не сможет достать ингредиенты более высокого качества.
Однажды, когда она рассеянно обрабатывала несколько таблеток четвертого уровня, к ней подошел Чжоу Вэнь и сказал, что Чжоу Чаосян готов встретиться с ней. Она направилась в зал собраний, где члены клана Чжоу могли поговорить со своим лидером. Она называлась Комнатой Цилинь. Просто войдя в эту комнату, я почувствовал, что попал в другой мир.
Стены были расписаны изображениями великой Цилинь, божества-хранителя ее клана. Она взглянула налево и посмотрела на существо, путешествующее по ней. Легендарное копытное существо было нарисовано так, будто оно шло по облакам. С другой стороны, другое изображение Цилиня стояло над миром, чтобы стать свидетелем рождения мудреца. Даже потолок был расписан изображениями их божеств.
Чжоу Чаосян сидел на возвышении, которое символизировало его статус. Он был выше всех тех, кто был до него. Даже император этой страны не мог прийти сюда, не выказав своего почтения. Чжоу Лихуа подошла и опустилась на колени, низко склонив голову в знак почтения.
«Вы звали меня, господин Чаосян?»
«Я сделал.» Чжоу Чаосян остановилась, тишина затянулась настолько, что ей стало неловко поерзать. «Я слышал, что ты отлично поработал во время турнира по алхимии в Королевстве Чжоу. Вы заняли первое место и приобрели небесное пламя. Это замечательное достижение».
Он хвалил ее?
«Спасибо, господин Чаосян».
«На самом деле, вы так хорошо справились, что два алхимика Платинового ранга попросили вас стать их учеником. Я уверен, что вы их знаете. Юн Чи и Руо Чонг оба просили о тебе. Это совершенно беспрецедентная ситуация».
Платиновые алхимики не имели себе равных как по статусу, так и по силе. У них было даже больше силы, чем у большинства мастеров сект, и даже эксперт Царства Совершенства должен был дать им лицо. Это произошло потому, что они были единственными, кто мог усовершенствовать таблетки, влияющие на тех, кто находился в Царстве Совершенства. Каждая усовершенствованная таблетка была сверхъестественной. Она могла понять, почему Чжоу Чаосян сказал это. Она тоже была очень шокирована.
«Вы… хотите, чтобы я пошел в ученики к одному из них?» — осторожно спросил Чжоу Лихуа.
«Да. Любой из них подойдет вам. Однако вы должны знать, что они имеют некоторые оговорки. Обучение продлится не менее пяти лет. Кроме того, Жо Чун сказала, что она примет тебя в ученики только в том случае, если ты выйдешь замуж за ее ученицу Вэй Сяо».
Чжоу Лихуа с отвращением сморщила нос. Выйти замуж за Вэй Сяо? Помимо того факта, что она была из клана Чжоу и у этого человека не было никаких достижений на счету, идея выйти замуж за кого-то другого, кроме У Цзяня, отталкивала ее. Она почувствовала буквально физическое отвращение к этой идее, которая заставила ее содрогнуться.
Чжоу Чаосян наблюдал за ней холодными глазами. «Тебе не нравится идея выйти замуж за Вэй Сяо?»
Во рту у нее пересохло. «При всем уважении, господин Чаосян. На счету Вэй Сяо нет ни одного достижения. Он известен только потому, что его хозяин — алхимик Платинового ранга. В нашем клане действуют строгие правила относительно того, кто может жениться на наших членах. Обычно посторонний не может жениться на женщинах нашего клана. На сегодняшний день это удалось только одному человеку, и он назвал свою страну в честь нас».
«Это правда… но то, что алхимик платинового ранга должна нам за то, что позволила ее сыну жениться на одном из наших членов, может принести значительную пользу клану».
Чжоу Лихуа изо всех сил старалась сохранить бесстрастное лицо, но быстро подумала о том, что ей делать? Неужели клан Чжоу изжил себя для нее? Нет, они все еще были полезны, но эта польза продолжалась только до тех пор, пока они не выдали ее замуж. У нее не было намерения выходить замуж за человека, которого звали не У Цзянь. Если дело дойдет до конца, она инсценирует свою смерть и исчезнет, чтобы избежать такого исхода.
— Но ты можешь расслабиться. Я не собираюсь позволять тебе выходить замуж за этого глупого ребенка. Выгоды, которые мы получим, не перевешивают затраты».
Чжоу Лихуа выдохнула, хотя и не знала, что сдерживала дыхание. Она была готова защищать свое дело, но были границы, которые она не могла переступить. Спорить с лидером ветви Королевства Шан клана Чжоу было непросто для такого скромного члена клана, как она.
Чжоу Чаосян продолжил. «Я хочу, чтобы ты стал учеником Юн Чи. Ты уедешь через месяц. Обязательно приведите все свои дела в порядок. Ты не вернешься целых пять лет.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Чжоу Лихуа низко поклонился. «Да, господин Чаосян».
Она встала и прошла во двор, окружающий Зал Цилинь. Сердце ее колотилось в груди, но она не знала, от волнения или от одиночества.
***
Было раннее утро, и У Цзянь отдыхал с Хоу Цзиншу. Он сидел на веранде и смотрел, как Юмеи бегает вокруг с Юй Мао. Дочь Юй Чэньгуана приехала в гости, потому что ее родители были заняты. Хоу Цзиншу обычно тоже была занята, но все заставили ее сделать перерыв из-за того, как много она работала.
Хоу Цзиншу лежала, положив голову ему на колени, и он нежно провел рукой по ее волосам. Она носила только легкую ханьфу, называемую чжун и, что означало среднюю одежду. Это было нижнее белье, которое люди носили под ханьфу. Она была нежно-розового цвета и достаточно прозрачна, чтобы, посмотрев вниз, увидеть, как сквозь ткань выглядывает ее грудь.
«Отцу стало лучше. Теперь он действительно может встать, хотя ходить ему все еще не под силу, — внезапно сказал Хоу Цзиншу.
«Я рад слышать, что он выздоравливает», — сказал Ву Цзянь. «Как вы думаете, сколько времени ему понадобится, чтобы полностью выздороветь?»
«Наш новый врач сказал, что ему понадобится около года, чтобы полностью выздороветь, и это с помощью алхимических таблеток». Она остановилась, чтобы повернуться на бок. У Цзянь посмотрел туда, куда она смотрела. Юмеи только что исчез в тени Юй Мао. «Мы могли бы ускорить его выздоровление, если бы у нас были ингредиенты, необходимые для усовершенствования пилюли, восстанавливающей жизнь, но мало того, что ингредиенты почти невозможно найти, это таблетка 7-го уровня».
«Это означает, что нам понадобится алхимик Рутениевого ранга, чтобы усовершенствовать его», — пробормотал У Цзянь. Он несколько раз постучал по маске.
«Да.»
Юмеи вскоре выскочил из тени Юй Мао и набросился на девушку, которая визжала, когда они падали. Было приятно видеть, как Юмеи с кем-то ладит. Ю Мао и Юмеи были близки по возрасту. Для развития ребенка было важно иметь друга того же возраста.
«Я уверен, что Лили могла бы усовершенствовать таблетку седьмого уровня, если бы у нее было достаточно времени. Она уже достигла ранга Осмия и, возможно, скоро сможет достичь уровня Иридиума».
Чжоу Лихуа уже усовершенствовал успокаивающую таблетку «Нирвана», которая была одной из самых сложных в очистке таблеток пятого уровня. Это было доказательством того, что она, вероятно, могла бы усовершенствовать таблетку шестого уровня, если бы у нее были ингредиенты.
«Я не сомневаюсь в этом, но даже такому гению алхимии, как она, все равно потребуется время, чтобы достичь этого уровня. К тому времени отец, возможно, уже полностью исцелится.
Возможно, в организме императора Хоу Гуна больше не было яда, но его тело сильно атрофировалось. Королевский врач, новый, который заменил старого, потому что он был предателем, посадил его на строгую диету и в конечном итоге планировал, что он начнет программу реабилитации, если он будет достаточно силен, чтобы ходить. Как куиватору Царства Человеческого Предела, ему не понадобится много времени, чтобы прийти в себя, но год все равно остается годом. К сожалению, повреждения, нанесенные его телу, были обширными. Даже его внутренние органы атрофировались.
Юй Чэньгуан прибыл где-то около полудня. У Цзянь думал, что это нужно для того, чтобы забрать свою дочь, но мужчина лишь покачал головой.
«На самом деле я здесь ради тебя. Император Хоу Цзюнь говорит, что хочет поговорить с вами», — сказал мужчина.
У Цзянь указал на себя и тупо моргнул. «Мне? Но почему?»
Юй Чэньгуан пожал плечами и лукаво посмотрел на него. «Кто знает. Может быть, это потому, что ты спишь с его дочерью.
«Аааа. Хм. Ага. Думаю, это имеет смысл».
У Цзянь никогда не чувствовал себя неловко из-за того, что спал с Хоу Цзиншу. Черт возьми, он даже хвастался этим раньше. Теперь он чувствовал себя неловко.
«Итак, следуй за мной», — сказал Юй Чэньгуан с ухмылкой, услышав молчание У Цзяня.
«Верно…»
Вскоре они оказались перед Вратами Дракона. Ю Чэньгуан шел впереди, и они пошли по длинному коридору со множеством дверей из рисовой бумаги. В конце зала находилась комната, где выздоравливал император Хоу Цзюнь. На страже стояла пара высочайших культиваторов Царства Асура. Они отдали честь, когда он и Юй Чэньгуан прошли мимо.
«Ваше Величество, я привел Цзянь Ву», — сказал Юй Чэньгуан.
«Отличный. Пожалуйста, дай мне немного времени наедине с ним».
«Да ваше величество.»
Поклонившись императору, Юй Чэньгуан вышел из комнаты. Оставшись наедине с императором, У Цзянь почувствовал, как его нервы сдают его. Мужчина, сидевший на кровати в нескольких чи от него, все еще выглядел истощенным, но от него больше не исходила аура слабости. Он сидел, выпрямив спину, и смотрел в маску У Цзяня, как будто мог видеть сквозь него.
«Ваше Величество.» У Цзянь поклонился. «Я рад видеть, что ваше выздоровление идет хорошо».
Император Хоу Цзюнь улыбнулся, но это было лукаво. — Ты собираешься стоять там все время? Подойти ближе.»
«… Да.»
У Цзянь чувствовал, как его сердце колотится в груди, когда он шел вперед. Каждый его шаг заставлял его быстро бьющееся сердце колотиться о грудную клетку. Чувствовал ли он когда-нибудь такое волнение раньше? Не то чтобы он мог вспомнить. У Цзянь до сих пор не мог не сомневаться в своих решениях. Может быть, спать с Хоу Цзиншу действительно было плохой идеей?
Нет нет нет. Я не могу так думать. Я люблю ее и все равно рано или поздно женюсь на ней. Мы не сделали ничего плохого. Ох… но спать с женщиной до замужества считается оскорблением. Эх, может, надо было подождать?
Вскоре он остановился перед кроватью, неподвижно стоя как статуя под бдительным оком императора. Взгляд мужчины был таким пронзительным, что У Цзяню показалось, что он видит сквозь маску.
«Сними маску», — приказал император Хоу Цзюнь.
У Цзянь потянулся за маской, но колебался. Должен ли он это сделать? Хоу Цзиншу доставил ему ожерелье У Мэйин, так что все должно быть хорошо… верно? Но что, если это не сработало? То, что у него было это ожерелье, не означало, что он в безопасности, не так ли? Что он должен сделать?
— Давай, давай, — упрекнул император. «Я хочу увидеть лицо человека, которому моя любимая дочь решила отдаться».
Думаю, я действительно не могу отказать ему сейчас…
«Очень хорошо.»
Вздохнув, У Цзянь снял маску. Глаза императора Хоу Цзюня расширились, но затем смягчились. Вода собралась у него в глазах, хотя слезы не капали.
«Я понимаю. Итак, ты жив. Я так рад. Я слышал о том, что случилось с вашим кланом. Вам мои соболезнования. Твой отец был хорошим человеком и хорошим другом. Я считал его братом. Я рад, что вы и моя дочь смогли воссоединиться. Пожалуйста, позаботьтесь о ней с этого момента».
«Конечно. Я всегда буду дорожить ею, — мягко сказал У Цзянь. Он поколебался, затем спросил: «Ваше Величество… можете ли вы рассказать мне несколько историй о моем отце?»
— С удовольствием, — сказал император с доброй улыбкой.
