У Цзянь и У Мэйин, как обычно, были в библиотеке. Они закончили упражнения, пошли на занятия и заканчивали день чтением. Дедушка Сын нашел им книгу под названием
Рок-девица
. Речь шла о девушке по имени Лин Ли, которая влюбилась в доброго молодого рыбака. Когда рыбак потерялся в море, она не теряла надежды, поднялась на вершину скалы с видом на море и была обращена в камень могущественным культиватором Царства Дэв, который сжалился над ней. В конце концов молодой рыбак возвращается, видит свою жену, замороженную в камне, и убеждает культиватора Царства Дэв вернуть его жену. Это была очень трогательная история, но что-то в ней показалось им неприятным.
«Можно ли так превратить кого-то в камень?» — спросил У Цзянь после того, как они закончили читать историю.
«Хм. Интересно, — пробормотал У Мэйин. «Я думаю, что это возможно. Есть культиваторы, которые являются опытными практиками элемента земли. Я уверен, что некоторые из них достаточно сильны, чтобы превратить человека в камень. Мммм… однако я думал, что они специализируются на улучшении тела. Может быть, если кто-то обретет достаточно сильную привязанность к земле, он сможет превращать людей в камень?»
«Должны ли мы спросить дедушку-сына?» — спросил У Цзянь.
«Нет. Не будем его беспокоить этим. Я не думаю, что он все равно сможет на этот вопрос ответить».
Дедушка Сон был самым знающим человеком, которого они знали. Ходили слухи, что он запомнил каждую книгу в этой библиотеке. У Цзянь не мог придумать другого человека, который смог бы ответить на его вопрос, но если У Мэйин сказала, что не может, то он ей поверил. Она была единственным человеком, который, по его мнению, знал больше, чем дедушка-сын.
Они закрыли книгу и вынесли ее вперед, где за столом сидел дедушка Сын. Он добродушно улыбнулся, когда они отложили книгу.
«Уже сделано?» он спросил. «Ваше мнение?»
«Это была интересная история», — сказал У Цзянь с улыбкой.
«Хотя я должен задаться вопросом, почему культиватор Царства Дэв потрудился обратить женщину в камень только для того, чтобы отвернуться, когда ее муж вернулся, и ничего взамен. Мне это не кажется мощным культиватором», — сказал У Мэйин. У Цзянь кивнул в знак согласия.
Царство Дэвов было известно как царство истинной силы. Хотя в Королевстве Шан, где жили У Цзянь и У Мэйин, было, возможно, несколько культиваторов Царства Дэв, они составляли ядро вооруженных сил и сект более крупного королевства. Ряд могущественных сект даже не приняли бы кого-либо в свои ряды, если бы тот не достиг Царства Дэвов. Многие культиваторы считали это царство первым шагом к божественности.
«Ах-ха-ха-ха», — засмеялся Дедушка Сын. «Вы затронули интересный момент. Есть много подобных сказок, которые не имеют смысла. Здравый смысл предполагает, что ни один практикующий не станет ничего делать бесплатно, тем более тот, кто достиг Царства Дэвов. Это люди, находящиеся на более высоком уровне существования, чем остальные из нас, и обычно они не заботятся о тех, кого считают ниже себя. Тогда зачем кому-то писать такую историю? Есть ли у вас какие-нибудь мысли по этому поводу?»
У Цзянь молчала, пока У Мэйин задумчиво нахмурила бровь. О чем она думала? У него были свои мысли на этот счет, но ему очень хотелось знать, что она думает о вопросах, которые задавал дедушка-сын.
Выражение ее лица прояснилось мгновением позже.
«Я могу назвать две причины», — заявила она.
«Ой?» Дедушка Сын поднял белую густую бровь.
«Первая причина в том, что люди хотят верить в высшую силу. Даже если эта высшая сила не проявляет к ним реального интереса, многие будут придумывать истории о том, как культиваторы Царства Дэв помогают нормальным людям, потому что это дает им надежду».
Дедушка Сын кивнул и погладил бороду. «Люди — ничто без надежды. В том, что вы говорите, есть правда. А какая еще причина?»
У Мэйин глубоко вздохнула и обеспокоенно улыбнулась. «Другая причина в том, что кто-то заплатил этим людям за написание этих историй, чтобы совершенствующиеся казались лучше, чем они есть на самом деле. Общеизвестно, что мы живем в мире, где сила значит все. Те, у кого есть сила, имеют право растоптать тех, у кого ее нет. Зачем культиватору Царства Дэв помогать какой-то случайной паре, если это явно ниже его достоинства? Это похоже на пропагандистскую статью, написанную для того, чтобы выставить совершенствующихся более хорошими людьми, чем они есть на самом деле».
«Вы гораздо более циничны, чем я мог бы себе представить». Дедушка Сон с натянутой улыбкой поглаживал свою бороду. «Но что ж, вы не ошибаетесь. Хотя совершенствующиеся в некоторой степени защищают обычных людей, верно также и то, что большинство совершенствующихся не ставят перед собой простых людей. Они не стали бы причинять вред нормальному человеку, поскольку это ниже их достоинства, но и не стали бы помогать ему, не получив подходящей награды. Это важный урок, который вам следует запомнить. Мир культивирования жесток, и выживают только сильные. Если ты хочешь иметь свободу выбирать свой собственный путь в жизни, то ты тоже должен стать сильным».
«Мы запомним это», — сказал У Мэйин.
У Цзянь кивнул. «Я запечатлю эти слова в своем сердце».
«Хороший. А теперь уходите, вы двое. Завтра большой день. Тебе надо немного отдохнуть, — сказал дедушка Сын.
У Цзянь и У Мэйин согласились и вышли из библиотеки. Когда они вышли на улицу, У Цзянь посмотрел на солнце, которое медленно садилось за гору Западный Клык. Он до сих пор помнил ужас, который испытал, когда на него и У Мэйин напал Пятнистый Снежный Лев. Он также помнил, насколько бесполезным он был. Воспоминание об этом наполнило его стыдом.
Волшебные звери, как правило, были сильнее людей-практиков, хотя У Цзянь не знал причины этого. Пятнистый Снежный Лев находился в девятом подцарстве Царства Анимы, и тем не менее он мог сражаться одновременно и с Отцом, и с У Таохуа. Несмотря на то, что в конце концов он проиграл, он добился большего, чем человек-куиватор того же уровня.
Я должен стать сильнее. Мне нужно продолжать стараться, пока я не смогу защитить всех, кого люблю… пока я не смогу защитить Мэй от всех, кто попытается отобрать ее у меня.
«Завтра испытание на силу клана Ву», — сказал он наконец.
«Это так», — сказал У Мэйин.
«Думаешь… я достаточно силен, чтобы не опозорить клан?» — спросил У Цзянь.
«Конечно, да», — заявил У Мэйин. «Ты тренировался намного усерднее, чем кто-либо другой в клане Ву. И вам помогли несколько алхимических пилюль и даже редкий священный лекарственный ингредиент. Знаешь, я читал больше о Серебряном Лотосе. Он образуется, когда холодная энергия Инь собирается в одном месте и кристаллизуется. Это не только помогает укрепить ваше тело, но и очищает вас от любых загрязнений, позволяя вам тренироваться еще усерднее».
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
«Я читал нечто подобное», — сказал У Цзянь. Он приложил руку к груди, глубоко вздохнул и отпустил ее. «Думаю, нам просто нужно посмотреть. Я не узнаю, насколько хорошо я справлюсь, пока не сделаю это на самом деле».
«Это верно. Сейчас нет смысла беспокоиться об этом», — добавил с улыбкой У Мэйин.
***
На следующее утро У Цзянь проснулся рано, а У Мэйин спал рядом с ним. Он сел на кровати и вытянул руки, чувствуя, как щелкают суставы локтей и спины. Разбудив У Мэйин, он оделся и наблюдал, как девушка медленно приходит в себя. Он надел свое тренировочное ги, темно-серое с изображением дракона, обвивающего цветок вишни. Легкая ткань была удобной и хорошо сидела на плечах.
«Цзянь… уже утро?» — спросил У Мэйин, зевая.
«Это. Вероятно, вам следует вернуться в свой поселок до того, как У Тяньтянь придет вас разбудить. Ты знаешь, как она злится, когда тебя нет в комнате.
«Хаааа. Мне бы хотелось остаться здесь».
«Если бы вы могли это сделать, это облегчило бы задачу».
У Мэйин сошла с кровати, надела плащ и платье и подошла к нему. Она протянула руки, и он в ответ вложил свои руки в ее. Затем она наклонилась и слегка поцеловала его в губы.
«Увидимся в столовой», — сказал У Мэйин.
«Ага. Увидимся.»
У Мэйин ушел, а У Цзянь закончил приводить себя в презентабельный вид. Вскоре он вышел из своего комплекса и направился к столовой. Когда он сегодня выспался, солнце уже взошло, когда он вышел на улицу, и его тепло наполнило его тело.
Столовая уже была заполнена сотнями членов клана У. У Цзянь сел, и когда подошла служанка с миской отварного отвара, он попросил ее принести вторую миску для У Мэйин. Женщина кивнула и бросилась выполнять его просьбу.
«Хмф. Я вижу, ты появился, — сказал голос после того, как служанка ушла.
У Цзянь повернулся к У Юну, который смотрел на него с раздражением. Прошло много времени с тех пор, как он и У Юн ссорились. Многие чувства У Цзяня к старшему мальчику утихли, но, похоже, его старший сводный брат начал ненавидеть его еще больше.
Рядом с У Юном стояли два его лакея. У Мин и У Фэй скрестили руки на груди и смотрели на него так, словно он оскорбил их предков. Они все еще пугали У Цзяня, который еще не смог по-настоящему преодолеть травму от столь долгого издевательства, но он изо всех сил старался игнорировать охвативший его страх. Он никогда не продвинулся бы вперед, если бы позволил страху контролировать его.
«Конечно, да», — сказал У Цзянь. «Я тот, кто бросил тебе вызов. Почему бы мне не появиться?»
— Возможно, трусость? — с усмешкой предположил У Юн.
«…Это был прежний я», — тихо сказал У Цзянь. «Раньше я боялся тебя, но больше не собираюсь бежать».
По какой-то причине его слова еще больше разозлили У Юна, заставив его лицо покраснеть. Старший мальчик подошел и остановился прямо над У Цзянем, глядя на него сверху вниз глазами, похожими на ледники. У Цзянь сильно ущипнул себя за бедро. Боль не давала ему отреагировать на очевидную тактику запугивания.
«Это так? Ты не собираешься убегать от меня? Губы У Юна скривились в жестокой улыбке. — Тогда почему ты дрожишь?
У Цзянь сжал руки, пытаясь сдержать дрожь. Его губы дрожали против его воли.
Ему было страшно, так страшно, но у него не было желания оставаться в таком состоянии. Он больше не позволит себе бояться.
«Видеть, что?! Ты все еще боишься меня!» У Юн закричал от восторга.
«Какой трус!»
«Он как испуганный ребенок!»
У Мин и У Фэй смеялись и издевались над У Цзянем, который изо всех сил старался держать себя в узде, сдерживать страх. Он не хотел признавать, что его старший сводный брат все еще пугает его.
В столовой уже воцарилась тишина. Все знали о борьбе между У Цзянем и У Юном, и им было любопытно посмотреть, чем закончится это противостояние. У Цзянь пытался игнорировать их. Хотя это было тяжело. Он чувствовал на себе их взгляды. Они, без сомнения, смеялись над тем, как он был напуган. Ему хотелось зажмуриться и скрыть их снисходительные взгляды, но он этого не сделал. Чисто силой воли он держал глаза открытыми, встал и повернулся к У Юну. В данный момент у него на уме было только одно.
Он не мог спрятаться.
Ему нужно было стать сильнее.
Если он не сможет стать сильнее, то У Мэйин может исчезнуть из его жизни. Ее заберут у него. И он больше никогда ее не увидит. Одна только эта мысль позволила ему подавить свой страх.
«Тебе следует… приберечь свои насмешки до того момента, как ты победишь меня», — сказал У Цзянь, и хотя он колебался, ему все же удалось произнести слова. Он чувствовал гордость за себя. Это был один из немногих случаев, когда он смог противостоять своему сводному брату.
У Юн, У Мин и У Фэй перестали смеяться над ним. Остальной зал тоже молчал. Никто не говорил. Никто не ел. У Цзянь испытывал искушение поверить, что все даже перестали дышать, наблюдая за происходящим противостоянием.
«Хорошо», — выдавил У Юн. «Я просто побью тебя во время соревнований по силе. Тебе лучше запомнить эти твои слова, Малыш Цзянь. Я заставлю тебя их съесть». Он посмотрел на двух своих лакеев. «Ну давай же.»
У Юн пошел прочь, У Мин и У Фэй последовали за ним. У Фэй на мгновение оглянулся на У Цзяня. Было что-то странное в его взгляде, но затем он повернулся и последовал за У Юном к пустому месту, где они втроем начали есть.
У Цзянь вздохнул с облегчением и медленно опустился обратно. Его сердце колотилось.
«Это было очень смело», — сказал голос.
«Мэй…»
У Мэйин ярко улыбнулась. «Я очень горжусь тобой. Требуется много мужества, чтобы противостоять хулигану на глазах у всех, как вы только что сделали.
У Цзянь почувствовал, как его щеки покраснели. «Спасибо, но ничего серьезного».
«Хм хм. Понимаю, я пытаюсь вести себя круто. Это довольно мило. Теперь давайте поедим. Испытание на прочность произойдет совсем скоро.
«Верно.»
У Цзянь и У Мэйин спокойно поели. Вокруг них разгорался разговор. Большая часть рассказа была о нем. У Цзянь снова почувствовал на себе их взгляды. Что они говорили о нем? Говорили ли они о том, каким храбрым он был, когда противостоял У Юну, или высмеивали его за то, что он выглядел таким напуганным? Он хотел знать. Но он также не хотел знать.
Завтрак вскоре закончился, и У Цзиньсу вошел в столовую.
«Все последуют за мной? Скоро начнется испытание на прочность».
Все встали и начали выходить из столовой. У Цзянь и У Мэйин были среди тех, кто вышел на улицу. Под руководством У Цзиньсу процессию мальчиков и девочек они двинулись на север через территорию.
Силовые соревнования клана Ву проводились за пределами территории клана Ву. Чтобы добраться до него, они прошли через северные ворота, которые были меньше главных, и пошли по неровной грунтовой дороге, окруженной деревьями. В конце концов они вышли на большую террасу, нависающую над скалой. Это была не часть горы Западный Клык, а небольшая гора, расположенная в нескольких минутах ходьбы.
Площадка для силовых соревнований была построена в виде арены на склоне горы. Там было место для сидения тех, кто старше шестнадцати лет, третье место, которое, вероятно, могло вместить большую часть клана, или так ожидал У Цзянь. Оно определенно выглядело достаточно большим.
Отец, Мать, У Таохуа и двое из трех старейшин уже были там. Они сидели под элегантной пагодой на самом верху, откуда открывался прекрасный вид на испытательный полигон. Старейшина У Цзиньсу подошел туда и сел на свободное место. Тем временем У Цзянь, У Мэйин и другие члены клана У в возрасте до шестнадцати лет спустились на испытательный полигон.
Испытательный полигон представлял собой практически пустое каменное пространство. В дальнем конце была лестница, ведущая в гигантский куб. Куб был почти в два раза выше среднего взрослого человека и был абсолютно черным. У Цзянь и другие видели это много раз. Каждые шесть месяцев маленьких детей клана Ву привозили на этот полигон, где они проверяли свои силы, а иногда и проводили соревнования.
Сердце У Цзяня колотилось в груди, когда он уже не в первый раз задавался вопросом, готов ли он к этому.
