К востоку и западу от города Зан находились горы-близнецы Фанг, а за городом Зан находилась ферма клана Ву. Он занимал несколько десятков квадратных ли и давал достаточно урожая, чтобы прокормить клан Ву, более девяноста процентов населения города Зан, и еще достаточно, чтобы отправить его через Королевство Шан.
Он не только давал много урожая, но и имел много домашнего скота, в том числе несколько сотен коров, овец и тысячи кур.
Сельское хозяйство было важной отраслью экономики, независимо от того, в каком королевстве вы жили. Даже земледельцам нужно было есть. В Королевстве Шан ходили слухи, что культиваторы Пути Дэва могут обходиться без еды и воды в течение нескольких месяцев, но даже они не могут жить без еды полностью.
Кланы в сельской местности, такие как клан У, отвечали за обеспечение Королевства Шан большей частью продовольствия. Ежегодно через королевство через путешествующие караваны и торговцев отправлялось около двух тысяч тонн продукции. Эта крупная сеть управлялась королевством и поддерживалась различными сектами и кланами.
Когда У Цзянь прибыл с отцом, У Таохуа, матерью, У Мэйин и Хоу Цзиншу на ферму, то, что они обнаружили, вызвало у всех тошноту. Хоу Цзиншу даже упала на колени, и от этого зрелища у нее началась рвота. Ему и У Мэйин было немного лучше, но они все еще чувствовали себя зелеными. Только взрослые были в лучшей форме, чтобы справиться с этим.
Отец сжал руки. Его руки дрожали от едва сдерживаемой ярости. Вены на его лбу пульсировали, как будто кровь, текущая по ним, была ответом на его гнев.
«Кто это сделал?» — прорычал он.
Вся ферма источала пурпурный дым и источала гниющий запах, подобного которому У Цзянь никогда раньше не чувствовал. Это было что-то вроде суфлерис, но было еще одно качество, от которого у него поперхнулось.
Вокруг фермы валялись трупы пасущихся животных. Коровы, свиньи, овцы… казалось, они только что упали на месте, и теперь их тела источали тот же фиолетовый дым, что и ферма.
— Я… не знаю, милорд, — сказал молодой человек, представивший первый доклад. Он был членом небольшого прихода, и У Цзянь помнил его с тех пор, как последний раз посещал фермы. Сглотнув, как будто у него пересохло в горле, он продолжил, заикаясь. «Поначалу все казалось не так… мы как обычно вспахали поля и собирались лечь спать, когда… когда дело дошло до такой степени».
«Кто первый заметил это?» — спросил Отец, когда Мать подбежала к фиолетовой зоне, ближайшей к дыму. Она обернула нос тканью, чтобы не вдыхать его, хотя ее глаза все еще слезились, когда она прижала руку в перчатке к земле и перевернула ее. Еще больше дыма вырвалось из почвы, словно пар, выпущенный Веспером Ядовитым — ядовитым растением, которое на самом деле было магическим зверем.
«Я… я был… Милордом», — сказал юноша.
Отец кивнул. «Вы правильно сделали, что так быстро обратили на это мое внимание. Отличная работа.»
— С-спасибо, господин Юши, но ферма…
«То, что сделано, не может быть отменено. А пока нам нужно разобраться, как это произошло и как это исправить».
Юноша ничего не ответил на уверенные слова отца и просто отступил. В то же время Мать встала, собрав несколько образцов почвы из частей, источающих пурпурный дым, и из областей, которые не источали этого.
У одного из членов небольшого прихода, которого они привели с собой, был набор инструментов. Они расстелили одеяло, а мать подошла, села и начала раскладывать набор инструментов.
У нее был не стандартный набор инструментов, а инструмент для анализа воды, почвы и различных ингредиентов. Мать поместила каждый образец в небольшую банку, а затем вставила внутрь каждой банки крошечный бумажный листок. Она позаботилась о том, чтобы закопать листок в почву.
Различные бумажные листочки быстро стали фиолетовыми, поскольку они впитали в себя все, что было в почве. Некоторые стали темнее других. Бумага внутри образцов, взятых там, где дым источал землю, стала почти полностью фиолетовой, а образцы дальше стали менее фиолетовыми.
Закончив анализ почвы, Мать встала, отряхнулась и посмотрела на Отца.
У Цзянь никогда раньше не видел такого серьезного выражения на ее лице.
«Земля определенно отравлена. У меня нет навыков, чтобы анализировать это, поэтому я не могу много сказать, но могу сказать вам следующее: все, что здесь произошло, не было естественным. Даже если не считать самых причудливых стихийных бедствий, земля не сможет стать такой за такое короткое время».
— Я так и подозревал, — сказал отец.
«Отец», — начал У Цзянь. Он сделал паузу, когда отец посмотрел в его сторону, но сглотнул и продолжил. «Я думаю, нам следует попросить помощи у клана Чжоу. Сейчас у них на службе алхимик Вонг Цзю. Алхимики специализируются на очистке таблеток, но это также требует от них понимания их ингредиентов. Возможно, он сможет выяснить, что здесь произошло.
«Это хорошая идея», — решил наконец отец, повернувшись к У Таохуа. «Иди в клан Чжоу. Сообщите им, что происходит и что нам нужна их помощь».
«Да, муж», — сказал У Таохуа, прежде чем поспешно уйти. Она не села в карету, а побежала. Будучи культиватором, она, вероятно, могла бы добраться до поместья клана Чжоу за несколько часов.
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
«Я не могу поверить, что это произошло. Кто бы сделал что-то подобное?» — шепотом спросил Хоу Цзиншу.
«Это была семья Мин». У Цзянь и Хоу Цзиншу повернулись и посмотрели на У Мэйин, чьи глаза потускнели. Она не смотрела ни на них, ни на ферму, ни на что-то еще. Она просто смотрела вдаль с тусклым блеском в глазах. «Если быть более конкретным, это был Тянь Хао. Это она отравила эту землю с помощью алхимии».
«Может ли алхимия сделать такое?» — потрясенно спросил У Цзянь. Он не сомневался в словах У Мэйин, но всегда думал, что алхимия используется для обработки таблеток, которые помогают другим, а не отравляют землю.
У Мэйин кивнула.
Хоу Цзиншу сглотнул. — Ты… видишь, что здесь произошло?
«М-м-м. Смутно. У Мэйин моргнула. Ее глаза вернулись в нормальное состояние, когда она издала утомленный вздох. «У меня были только короткие вспышки. Я видел Тянь Хао и нескольких членов семей Мин и Цзюйши. Мин Шен и Джуиши… извините, Мин Мейрин тоже присутствовала.
«Значит, вы также можете видеть то, что происходило в прошлом», — размышлял У Цзянь. Он задавался вопросом, было ли это результатом того, что она стала сильнее, или с возрастом она получила доступ к большей части своей уникальной силы. Ее способности действительно были слишком странными. Она еще даже не была настоящим куиватором, но могла видеть будущее, а теперь и прошлое.
«Я уже предполагал, что семья Мин имеет к этому какое-то отношение», — сказал Отец, повернувшись к ним и скрестив руки на груди. «К сожалению, мы не можем обвинить их в этом без доказательств. Сказать, что ты видел, как они это делали, из-за твоих способностей недостаточно.
«Я знаю», — сказал У Мэйин с горькой улыбкой.
У Таохуа потребовалось несколько часов, чтобы прибыть вместе с Чжоу Лихуа, Вонг Цзю и старейшиной клана Чжоу. Все расступились, когда они вышли.
Вонг Цзю несли на спине старейшины. Его развитие было не очень высоким, и он был в преклонном возрасте. Даже его база совершенствования не могла поддерживать его тело в форме.
После того, как его усадили, он посмотрел на сельскохозяйственные угодья с выражением горя, затем повернулся к отцу, склонил голову и извинился.
«Мне жаль. Это определенно работа моего бывшего ученика», — сказал он.
Отец глубоко вздохнул. «Я тебя не виню, так что не за что извиняться».
«Можете ли вы рассказать нам, как ей удалось отравить всю ферму?» — спросила Мать.
Вонг Цзю вздохнул. «Это не с помощью алхимии. Как вы знаете, алхимия — это процесс очистки таблеток, которые приносят только пользу человечеству. Однако для усовершенствования таблеток требуется глубокое, врожденное понимание ингредиентов. Эти знания вполне возможно использовать для создания мощных ядов. Яд, который создал мой глупый бывший ученик, представляет собой смесь лапчатки, лунного черенка и волчьего отравы. Она смешивает ингредиенты со спиртом, приготовленным из слив, что и придает ему фиолетовый цвет».
«Можно ли обратить вспять последствия?» — спросил отец.
«Я могу создать противоядие от этого. Проблема в том, что яд просочился в почву. Питательные вещества уже мертвы. Даже если я уберу яд, только время сможет исцелить землю», — признался он.
Отец кивнул, но ничего не сказал, решив промолчать, глядя на отравленную ферму. То, как он выглядел сейчас, торжественный и молчаливый, обеспокоило У Цзяня. Его мать, должно быть, тоже волновалась.
«Что нам следует сделать?» — спросила она, касаясь его руки.
«Во-первых, мы сделаем все возможное, чтобы исправить ущерб. После этого?» Он глубоко вдохнул через нос, задержал его, затем выдохнул через рот. «После этого мы заберем свой фунт мяса у семей Мин и Джуйши. Они решили начать войну против нас, поэтому мы обязательно положим ей конец».
***
На территории клана Ву было тихо. Слишком тихо. Хотя можно было увидеть некоторых людей, бродящих из одного здания в другое, народу присутствовало гораздо меньше, чем должно было быть.
Прошло несколько дней с тех пор, как ферма была отравлена, и каждый куиватор из клана Ву и даже некоторые взрослые, которые не были куиваторами, отправились вести войну с семьями Мин и Цзюйши. Прямо сейчас они, скорее всего, нападут на две семьи, находящиеся на территории их комплекса.
Насколько понял У Цзянь, они разделились на две группы: одна должна была напасть на семью Мин, а другая — уничтожить семью Джуйши. Обе семьи насчитывали менее ста человек. Даже если добавить наемников, нанятых Тянь Хао, его клан все равно должен был иметь преимущество.
Для них было счастьем, что ни одна семья не жила в Зан-Сити. Поместья, которыми они владели, находились, как и кланы У и Чжоу, в нескольких ли за пределами города.
Большинство кланов предпочитали жить именно так. Жить в городе означало делить замкнутое пространство с массами. Соединения не могли быть расширены, чтобы вместить увеличение числа членов, и кланы, как правило, предпочитали уединение.
Конечно, все это не имело значения для У Цзяня.
Поскольку он был наследником клана и ему еще не исполнилось шестнадцати, отец запретил ему вступать в бой. У Цзянь понял, почему его отец сделал это. Он был еще слишком молод и неопытен. Он будет скорее помехой, чем помощью.
Это не заставило его чувствовать себя лучше.
Это заставило его чувствовать себя хуже.
«Ты чувствуешь беспокойство, Маленький Цзянь?»
У Цзянь оглянулся и увидел, как Мать смотрит на него с улыбкой. За последние несколько лет он немного подрос, но она все еще была выше.
Как и ему, ей не разрешили участвовать в битве, но не потому, что она была слишком молода или слишком слаба. Мать находилась в четвертом подцарстве Царства Голода. Хотя это означало, что ей не хватало силы У Таохуа, она все равно могла сражаться, если бы захотела. Однако ее сила никогда не заключалась в битве.
Она была целительницей. Всегда был.
Он сидел на крыльце своего дома и просто смотрел на землю. У Мэйин и Хоу Цзиншу не тренировались, но только в этот раз ему не хотелось к ним присоединяться. Запах осени наполнил воздух, а легкий ветерок заставил покачиваться ветви деревьев.
Такое мирное зрелище прямо контрастировало с суматохой, терзавшей его разум.
«Мама… я ничего не могу с собой поделать». У Цзянь обернулся и посмотрел на сад, текущие ручьи, множество цветов и деревья с золотыми листьями. «Отец сейчас сражается там… а я застрял здесь. Я понимаю почему, но… — он замолчал и покачал головой.
Мать улыбнулась, сев рядом с ним. «Это вполне естественно. Ты хочешь помочь своему отцу, и это хорошо. Нет ничего плохого в том, чтобы чувствовать себя так, как сейчас. Однако важно помнить, что вы еще молоды и неопытны. Надеюсь, ты не сделаешь какую-нибудь глупость, например, не бросишься врасплох, чтобы помочь своему отцу. Я не хочу показаться грубым, но ты будешь скорее помехой, чем помощью.
«Я знаю. Я знаю. Обещаю, я не побегу помогать отцу, — вздохнул У Цзянь.
«Хороший мальчик.» Мать протянула руку и взъерошила ему волосы.
У Цзянь позволил ей. Он смотрел на сад, но его мысли были в нескольких милях от него, о сражениях, происходящих сейчас в месте, которого он не мог достичь.
Я надеюсь, что отец и У Таохуа вернутся целыми и невредимыми.
