Приведя в порядок свои комнаты, Чжоу Лихуа провел У Цзянь, Мэй Силань и Юмэй экскурсию по городу.
Династия Южная Тан была мирной нацией, известной как Страна учёных. Их император, считавшийся мудрейшим человеком на континенте, правил этой страной почти пятьсот лет и открыл множество академий, каждая из которых специализировалась на одном конкретном предмете. Они учили не только совершенствованию. Была академия поэзии и искусств, академия бизнеса и даже школа, обучавшая людей преподаванию. За последние двести лет все величайшие умы мира вышли из одной из академий Южной династии Тан.
Им разрешили осмотреть территорию академии, поэтому Чжоу Лихуа взял их на экскурсию по Академии алхимии. Он не принадлежал и не управлялся Ассоциацией алхимиков, но у них было партнерство с ассоциацией. Многие из преподавателей академии были алхимиками, которые работали на ассоциацию и преподавали неполный рабочий день в обмен на ресурсы и тихое место для обработки таблеток.
Несмотря на то, что Мэй Силань и Юмэй все еще были с ними, Чжоу Лихуа и У Цзянь чувствовали себя так, будто они находились в своем маленьком мире. Они говорили с дружеской интимностью. Мэй Силань смотрела холодно, пока они открыто флиртовали, а У Цзянь подумывал остановиться ради нее, но это было трудно. Он не видел Чжоу Лихуа так долго и хотел насладиться каждым моментом, который они провели вместе, потому что не знал, когда они снова увидятся.
Тан Тяньтянь и Чжоу Вэнь встретились с ними, когда они вернулись в гостиницу, и все вместе поужинали. Здесь было много таверн и баров, обслуживающих ученых, а это означало, что они были более изысканными, чем обычные заведения, встречающиеся в других странах. Тот, в котором они оказались, был тихим, стильным и на удивление крутым. Вода текла под половицами и охлаждала салон. Все, от мебели до стен, было сделано из темного дерева, прочного и влагостойкого.
Многие люди сидели вокруг, потягивая напитки с книгой в руке или делая заметки на пергаменте. Все они были одеты в одежды ученых разных цветов. По словам Чжоу Лихуа, цвета обозначали, к какой школе они принадлежали.
Кухня Южной династии Тан была известна своим рисом и различными блюдами из фруктов. Во время полета на дирижабле он видел множество рисовых полей. Они распространились по всей стране, причудливо расположившись рядом с деревьями и растениями, приносящими тропические плоды. Он предположил, что влажный климат и множество водно-болотных угодий способствовали тому, что рис стал их основной культурой.
У Цзянь заказал блюдо под названием «Тушеное мясо с острыми морепродуктами», которое ему подали в большой кастрюле. Кипящий красный бульон выглядел так, будто мог обжечь его язык и внутренности. Из горшка доносился интенсивный пряный аромат. В бульоне красочное разнообразие морепродуктов создавало восхитительное зрелище. Ярко-красный лобстер контрастировал с яркими зелеными водорослями и множеством ярких растений, встречающихся у побережья. Он сделал глоток и почти вздрогнул, когда пряность, настолько сильная, что язык онемел, коснулась его рта, и тем не менее, это, казалось, только разожгло его аппетит.
Она смотрит на меня.
Чжоу Вэнь уже некоторое время наблюдал за У Цзянем. Он не знал, ожидала ли она, что он снимет маску, но она наверняка была разочарована. С тех пор, как он научился использовать Дао Пространства, чтобы просто деформировать еду себе в рот, он делал это, чтобы не снимать маску, за исключением случаев, когда он ел в одиночку или с людьми, которым доверял.
Пока они ели, Тан Тяньтянь разговаривал с Мэй Силань.
«Я говорил со своим отцом и добился аудиенции у мастера Юн Чи. Ты увидишь его завтра. Чжоу Лихуа может показать вам путь. Она его ученица и знает, где он живет.
«Спасибо», — сказала Мэй Силань.
«Не благодари меня. Я могу только устроить тебе аудиенцию у него. Ты тот, кто должен убедить его помочь тебе.
«Я знаю.»
У Цзянь не сосредоточил внимание на разговоре между Мэй Силань и Тан Тяньтянем. Вместо этого он молча ел. Ёмей тоже жадно поглощала еду. Она предпочла чесночные креветки и лобстера рису. Хотя еда пахла великолепно, он был уверен, что ее дыхание не прервется, как только она закончит есть. После того, как она съела третью тарелку, она взглянула на его блюдо и быстро схватила немного в рот.
— Ёмей, не воруй у людей еду. Хотя бы сначала спроси.
— Юмей знала, что ты позволишь ей… поэтому она не увидела… ВАААААААА! ЖАРКО! ЖАРКО! РОТ ЮМЕЯ ГОРИТ!!!»
Ёмей упал со стола и начал кататься по полу, корчась и содрогаясь, как умирающее животное. У Цзянь наблюдал за молодой девушкой. Он не мог испытывать к ней никакой симпатии, когда она украла его еду, но она привлекала к себе много внимания. Люди прекратили свои дела и смотрели на нее с гневом. Он догадался, что эти ученые люди не слишком заботятся о шуме.
«О боже. Думаю, она не любит острую пищу.
— Ну, она кошка.
Кошачьи волшебные звери обладали развитыми чувствами по всем направлениям. Их зрение, слух и вкус были лучше, чем у человека. Конечно, их языки тоже были чрезвычайно чувствительны к температуре. Ёмэй никогда не ел ни холодную, ни горячую пищу. Они всегда должны были быть мягкими. Она также не могла справиться со специями.
«ВЛАДЕЛЕЦ! ПОМОГИТЕ ТЕБЕ! У ЕЕ ЯЗЫК ГОРИТ! ОНО ГОРИТ!»
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Я не знаю, стоит ли мне… ты этого заслуживаешь».
«П-ПРИСТИ ТЫМЭЙ!! ПОЖАЛУЙСТА?!
«Хааааа. Все в порядке. Вот, выпей это.
У Цзянь протянул фруктовую смесь, представляющую собой смесь белого и красного цветов. Он не знал, что это было, но это было похоже на фруктовый напиток, приготовленный на кокосовом молоке.
Ёмэй взял напиток и залпом выпил его, громко глотая; все молча наблюдали, как ее горло покачивалось в маниакальном ритме. Когда она, наконец, закончила все это, она отдернула стакан и глубоко вздохнула.
«Ааааа. Ёмей сейчас чувствует себя намного лучше.
У Цзянь вздохнул. «Идите сюда. Этот напиток у тебя на лице.
Он наклонился, чтобы вытереть лицо Ёмея салфеткой. Тем временем Мэй Силань и Тан Тяньтянь вернулись к делу.
«Чжоу Лихуа придет рано утром, чтобы отвезти вас к мастеру Юнь Чи. Не знаю, как ты планируешь убедить его помочь, но тебе лучше подготовить что-нибудь потрясающее.
«Не волнуйтесь. Я бы не просила об этой встрече, если бы у меня еще не было плана, — сказала Мэй Силань с решительным блеском в глазах.
***
Как и сказал Тан Тяньтянь, Чжоу Лихуа прибыл на рассвете. Они даже не успели позавтракать, потому что она увезла их туда, где жил ее хозяин. Ёмэй ворчал и жаловался, что не может есть, поэтому они очень быстро остановились у продуктового ларька, чтобы взять немного свежих фруктов и кондитерское изделие из рисового теста. Будем надеяться, что этого будет достаточно, чтобы продержать молодую пантеру до конца встречи.
Мастер Юн Чи формально жил на территории Академии Алхимиков, но только потому, что территория простиралась далеко за пределы построек, используемых академией. Большую часть территории академии занимали алхимические сады. Обширные сады, посвященные выращиванию алхимических ингредиентов, простирались по большей части кампуса, создавая красочную жизнь. У Цзянь ничего не знал об ингредиентах для алхимии, поэтому все, что он мог делать, это восхищаться цветами. По словам Чжоу Лихуа, все эти ингредиенты использовались в алхимических таблетках среднего ранга, то есть с 4 по 6 уровень.
Резиденция ее хозяина располагалась гораздо дальше, на горе, окруженной еще большим количеством алхимических ингредиентов, которые, по-видимому, были довольно редкими. У Цзянь не знал, чего ожидать. Большинство алхимиков были весьма тщеславны. Поскольку алхимия была необходима для непрерывного совершенствования культиватора, алхимики всегда пользовались большим спросом, а это означало, что у многих из них развилось эго.
Резиденция Юн Чи была на удивление скромной. Перед ними стоял трехэтажный комплекс, сосредоточенный вокруг внутреннего двора. Как и другие здания, это было поднято на несколько футов. Хотя резиденция была скромнее большинства других, это не означало, что ей не хватало показной роскоши, но из-за отсутствия дорогих украшений было ясно, что мастер алхимии не любил пышность. Вход охраняла пара нефритовых тигров. Только они были единственным украшением, которое он видел.
Лили Линг уже ждала их. Она стояла возле статуй, скрестив руки на груди, с нетерпеливым выражением лица и постукивала ногами по земле.
— Это заняло у вас достаточно времени.
Чжоу Лихуа улыбнулся. «Не нужно быть таким нетерпеливым. Честно говоря, я удивлен, что ты вообще удосужился встретиться с нами.
«Тч. Что это значит? Даже я знаю, как быть хорошим хозяином».
Лили Лин показалась У Цзяню немного горячей и холодной, но он ничего не сказал, пока она и Чжоу Лихуа вели их в комплекс. Их ноги скрипели по деревянным половицам, отполированным до блеска. Личная комната очистки Мастера Юн Чи находилась в задней части комплекса, где никто не мог его потревожить и где ничего не случилось бы с остальной частью здания, если бы его очистка пошла не так. Очистка алхимических таблеток может быть опасной. У Цзянь слышал ужасные истории об алхимических котлах, взрывающихся прямо на лицах людей.
«Владелец?» Чжоу Лихуа постучал в дверь. — Ваши гости прибыли.
«…Войдите», — раздался старый голос.
Чжоу Лихуа и Лили Лин толкнули дверь, затем они, У Цзянь, Мэй Силань и Юмэй вошли в комнату.
Комната, имеющая форму цилиндра, имела совершенно иную эстетику, чем те комнаты, которые он видел до сих пор. В нем почти ничего не было, единственными предметами внутри был массивный котел в центре. Он был выше нескольких взрослых и примерно в три раза шире. Он никогда раньше не видел такого большого котла.
«Этот котел используется для массовой переработки», — объяснил Чжоу Лихуа.
«Ах. В этом есть смысл. Чтобы одновременно приготовить много таблеток, понадобится котел побольше.
Сейчас он не использовался. Перед котлом и глядя на них, скрестив руки, стоял человек, к которому они пришли.
Мастер-алхимик Юни Чи был пожилым мужчиной с волосами цвета перца, темными глазами и множеством морщин. Его внешний вид ничего не значил для культиваторов. У Цзянь услышал, что ему почти 700 лет. В этом возрасте он мог выглядеть так, как хотел. У него не было бороды и усов, что было редкостью для людей, предпочитавших более старую внешность. Мантия алхимика была в основном черной, но платиновая подкладка и значок, прикрепленный к его груди, указывали на то, что он один из самых опытных алхимиков на континенте Ксайо.
Он пристально посмотрел на каждого из них, ненадолго остановившись на У Цзянь, только чтобы сосредоточиться на Мэй Силань.
«Я согласился встретиться с вами, но надеюсь, что вы не будете тратить мое время зря».
Какой раздражительный старый придурок.
У Цзянь встречал этого человека только один раз, и они никогда не разговаривали. Большую часть времени он проводил, обмениваясь словесными уколами с Руо Чуном, еще одним алхимиком платинового ранга.
«Конечно, мастер Юн Чи. У меня есть ингредиенты, которые помогут мне прорваться через Царство Дэвов». Она протянула кольцо для хранения, которое вылетело из ее руки и попало в руки Юн Чи. Изучая ринг, Мэй Силань низко поклонился в знак уважения. «Моя просьба к вам усовершенствовать для меня Таблетку, разрушающую Царство Инь».
«Хм. Таблетка разрушения Царства Инь специально предназначена для практикующих, которые используют методы развития Инь-ци, чтобы прорваться через Царство Дэва. Могу, конечно, уточнить. Доработка таблетки такого уровня для меня пустяк, но просить меня об этом вполне то, что нужно. Ты знаешь, кто я, да? Зачем тебе приходить к алхимику золотого ранга, если все, что тебе нужно, — это чтобы я усовершенствовал таблетку такого низкого уровня?»
Таблетка, разрушающая Царство Инь, была таблеткой с номером 6, что означало, что она принадлежала к таблетке выше среднего уровня — по крайней мере, с точки зрения сложности ее очистки. Это было пустяком для такого алхимика платинового ранга, как он.
«Потому что это не единственная таблетка, которую я хочу, чтобы ты усовершенствовал. Эта таблетка предназначена только для меня. У меня есть список таблеток, которые я хотел бы, чтобы вы для меня усовершенствовали».
Мэй Силань призвала лист пергамента, который вылетел из ее рук и был схвачен мастером Юнь Чи. Он посмотрел на список прищуренными глазами.
«Ага. Теперь я понимаю, почему ты пришел ко мне. Если вы хотите, чтобы кто-то массово усовершенствовал таблетки этого уровня, вы можете найти только алхимика платинового ранга. Все это имеет смысл сейчас. Однако… — мастер-алхимик нахмурился, глядя на Мэй Силань. «… Я не имею привычки делать что-либо по доброте душевной. Скажи мне, дитя, зачем мне очищать для тебя эти таблетки? Что это значит для меня?»
