На следующий день должен был состояться матч между У Цзянем и Хоу Чао. Мун Хань сделал это заявление всего через час после ухода У Цзяня. В то утро он проснулся рано и обнаружил, что все, включая их мать, похоже, уже знали о матче. Люди смотрели на него, когда он приходил завтракать, и перешептывались не таким уж тихим голосом, пока он пытался спокойно поесть. Он задавался вопросом, стоит ли ему сказать всем, что он слышит все, что они говорят, с совершенной ясностью, но решил не делать этого. В любом случае это не имело бы никакого значения.
«Это он, да? Тот, кто вызвал Его Высочество на поединок?
«Я так думаю. У него есть маска и все такое».
Я бросил ему вызов? Он тот, кто бросил мне вызов. Я бы хотел, чтобы вы, люди, хотя бы поняли это правильно.
Была очень большая вероятность, что Мун Хан изменил повествование. Хоу Чао
был
королевской семьи, и со стороны принца было неприлично вызывать на поединок неизвестного земледельца. Возможно, все было бы иначе, если бы У Цзянь был так же известен, как Юй Чэньгуан, но это было ни здесь, ни там.
— Как ты думаешь, кто победит?
«Ха! Вам вообще нужно спрашивать? Хоу Чао находится в Девятом подцарстве Царства Асуров, и я слышал, что метод совершенствования, который он практикует, очень продвинут. У этого безымянного культиватора нет шансов победить.
«Ага. Да, ты прав. Он сильно проиграет».
«Кажется, о тебе говорит весь город», — сказал Юй Цян с улыбкой, пока ел с изысканным изяществом. Им подавали простой отвар, но мужчина ел так, будто сидел в лучшем заведении и ему подавали что-то достойное императора.
«Кажется, да», — пробормотал У Цзянь, дуя на отвар.
— Ты не выглядишь слишком нервным.
«Я привык к тому, что на меня глазеют».
«Правда сейчас…»
У Цзянь быстро закончил трапезу, расплатился по счету и ушел вместе с Юй Цяном. Он проигнорировал глазеющие взгляды зрителей и быстро направился к арене.
Уже собралась огромная толпа. Вид нескольких тысяч человек, толпящихся у входа на арену, был почти устрашающим. Просто представив, сколько усилий потребуется, чтобы прорваться сквозь эту толпу, У Цзянь был измотан. Он взглянул на арки и оценил расстояние до них, кивнув после нескольких мгновений наблюдения.
«Давай», — сказал он Юй Цяну, прежде чем прыгнуть на арку.
Едва он приземлился на ближайшую арку, как прыгнул на следующую, затем на следующую и еще на следующую. Его действия привлекли внимание толпы. Люди кричали и показывали на него пальцем, но он проигнорировал их, направляясь к входу на арену. Он приземлился на землю на несколько секунд раньше Юй Цяна.
«Это один из способов обойти толпу. Ты знаешь, что это привлечет к тебе больше внимания, верно?» — сказал Юй Цян.
У Цзянь просто пожал плечами. «Как будто это имеет значение. Я уже привлек столько внимания. Еще немного ничего не изменит».
— Думаю, нет.
У Цзянь собирался войти внутрь, когда большая рука легла ему на плечо. Он вытянул шею и посмотрел на массивного мужчину с волосатыми руками и еще более волосатым лицом, пристально смотрящего на него.
«Эй, панк. Как ты думаешь, что ты делаешь?! Ты не можешь просто врезаться в очередь, как…
У Цзянь щелкнул языком, схватил мужчину за руку, вывел его из равновесия, а затем выбил его ноги из-под него. Крупный мужчина рухнул на землю. Он приземлился лицом вниз. У Цзянь хлопнул в ладоши, словно стряхивая с них пыль.
«Давай», — сказал У Цзянь Юй Цяну.
— Э… верно, — Юй Цян посмотрел на человека, которому только что дали каменное лицо, прежде чем последовать за У Цзянем. «Привет, Ву. Ты сегодня раздражен?»
«Не особенно. Мне просто не нравятся такие люди. Он даже не знает меня, но так небрежно положил руку мне на плечо и даже пытался оказать давление, чтобы запугать и ранить меня. Такие люди плохо реагируют на слова. Они знают только силу», — сказал У Цзянь.
«Похоже, у вас есть опыт общения с такими людьми», — заметил Юй Цян.
«Опыта больше, чем мне хотелось бы признать».
У Цзянь и Юй Цян направились к секретарю, который засветился, заметив их. Она улыбнулась паре и, не обращая внимания на человека, пытающегося купить билеты на предстоящий матч, сделала им реверанс.
«Мастер Цзянь, мы ждали вас. Пожалуйста, пройдите в зал ожидания. Мы позвоним вам, когда придет время матча».
«Спасибо.»
Похоже, ему было нечего делать, поэтому он вместе с Юй Цяном направился в комнату ожидания, сел, скрестив ноги, закрыл глаза и начал медитировать.
Он не знал, насколько силен Хоу Чао. Было хорошей идеей провести базовую самодиагностику, чтобы убедиться, что его тело находится в хорошем рабочем состоянии.
Его море даньтяня и ци было совершенно спокойным. Капли крови Бьякко парили над огромным океаном ци. Сейчас только трое из них светились. У Цзянь сжег кровь, перегрузив ее до такой степени, что она на какое-то время стала бездействующей. Последние несколько дней он провел не только в соревнованиях на арене, но и в восстановлении крови.
Не думаю, что он мне понадобится на этот матч, но подготовиться никогда не помешает.
Юй Цян молчал. Они не вели светских разговоров. Возможно, он был погружен в свои мысли.
«Мастер Цзянь? Пора. Пожалуйста, пройдите на арену», — сказала молодая служанка, просунув голову в дверь.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Все в порядке.»
«Удачи, Ву», — сказал Юй Цян.
«Спасибо. Обязательно поставь на меня все свои деньги».
У Цзянь вышел через дверь на дальней стороне, прошел по коридору и вышел на площадку арены под хриплые аплодисменты толпы. Он поморщился и пожалел, что не может закрыть уши. Это было так громко, что у него застучали барабанные перепонки. Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что это могло быть воспринято как признак слабости. Он никогда больше не позволит себе проявить слабость или трусость.
Арена была большой. Пол внизу имел форму овала, а сцена, на которой сражались культиваторы, представляла собой простой квадрат, выложенный белой плиткой и возвышавшийся на несколько чи над землей. Мун Хан стоял на арене с улыбкой на лице. Рядом с ним стоял второй принц. Он ухмылялся.
«Ты как раз вовремя появился», — сказал Хоу Чао.
У Цзянь подавил желание пожать плечами. «Они только что вызвали меня».
Хоу Чао положил руки на бедра. «Люди, управляющие этой ареной, бездельничают. Им нужно действовать сообща. Разве они не знают, что принц ждет свою пару?»
«Сейчас сейчас. Они делают все, что могут. Явка оказалась больше, чем ожидалось, поэтому я уверен, что у них полно дел, — успокоил Мун Хань молодого человека. «Теперь, поскольку вы оба здесь, давайте начнем».
Мун Хан отошел от пары и повернулся лицом к толпе, широко раскинув руки, как будто охватывая их всех. Все, кто сейчас сидел и шумел, успокоились. На арене воцарилась тишина.
«Добро пожаловать всем и каждому», — сказал он голосом, который разнесся по каждому уголку арены. «Большинство из вас меня знают, но для тех, кто не знает, позвольте мне представиться. Я хозяин этого города. Мун Хан. И я рад объявить о сегодняшнем особом матче».
Прожектор появился над Хоу Чао, который ухмыльнулся, выпятив грудь.
«Многие из вас уже знают этого человека. Он второй принц нашей любимой нации и сам по себе могущественный воин. Он участвовал во многих боях здесь, на этой самой арене, и теперь ему предстоит сразиться с человеком, который произвел фурор в последние несколько дней».
Появился еще один прожектор. Правый глаз У Цзяня дернулся, когда свет попал на его сетчатку, но он скрестил руки на груди и сделал вид, что не заметил. Он не хотел, чтобы кто-нибудь знал, как больно ему светиться в глазах.
«Этот человек присоединился к нам только несколько дней назад, но он уже сделал себе имя. Он победил каждого противника, выступившего против него, одним ударом. Они называют его Цзянь Ву, «Неукротимый кулак».
С каких пор это мое имя? Я этого не помню.
Похоже, кто-то решил дать ему прозвище. Должно быть, это прозвище было выбрано, чтобы повысить ставку в этом матче. Ну… что угодно. Ему было все равно, дали ему прозвище или нет.
«Тебя ждет настоящее удовольствие. Оба этих могущественных культиватора находятся в Девятом подцарстве Царства Асуров, что делает их на лигу выше тех соперников, которых мы обычно получаем. Теперь давайте начнем этот матч. Битва между Его Высочеством Хоу Чао и Неукротимым Кулаком Цзянь Ву вот-вот начнется!»
Толпа аплодировала еще громче, когда Мун Хан повернулся к ним. Его улыбка была такой яркой, словно у него в глазах светились фонари.
«Культиваторы. Поклонись мне. Теперь поклонитесь своим предкам. Поклонитесь друг другу».
У Цзянь и Хоу Чао оба сделали, как было сказано, поклонившись рефери, толпе, которая представляла своих предков, а затем друг другу.
«Хороший. Теперь на счет три вы вступите в бой. Три, два, один. Драться!»
Руки и ноги Хоу Чао вспыхнули пламенем в момент начала битвы. Второй принц двинулся вперед, и огонь понес его через арену. Он развернул свое тело волчком и вытянул левую ногу, обрушив ее на голову У Цзяня.
Или это произошло бы.
Но У Цзянь отпрыгнул назад.
«У тебя быстрые рефлексы! Я знал, что этого будет недостаточно, чтобы застать тебя врасплох!»
— Вам придется гораздо больше постараться, если вы хотите застать меня врасплох, Ваше Высочество.
«Ха-ха-ха! Мне нравится твой дерзкий подход! Все в порядке! Давайте отбросим все любезности и устроим себе драку!»
Хоу Чао бросился вперед и нанес два прямых удара левым кулаком, затем правым. У Цзянь покрыл руки ци, встречая удары в лоб. Пламя вырывалось из кулака Хоу Чао каждый раз, когда они сталкивались. Вокруг них полетели искры, а жар от огня попытался обжечь руки У Цзяня.
«У тебя руки не горят! Вы покрываете их ци, чтобы защитить себя? Отличный! Отличный! Кажется, я наконец-то нашел себе достойного противника!»
Хоу Чао ухмыльнулся до ушей, начав новые атаки, смешивая удары ногами и ударами. У Цзянь ничего не сказал, блокируя каждый удар, направленный на него. Каждый удар был сильным, но он был далеко не таким мощным, как удар Хоу Цзиншу. Сейчас
ее
нападения нанесли сокрушительный удар. Его руки часто онемели после того, как он всего лишь блокировал несколько ее ударов.
Хоу Чао силен, но он определенно не так силен, как моя принцесса.
По тому, как сражался Хоу Чао, У Цзяню было ясно, что этому человеку не хватает опыта против более сильных противников. Вероятно, он никогда не встречал никого, кто мог бы сравниться с ним. Любой стал бы высокомерным, если бы считал, что достаточно силен, чтобы справиться с каждым противником, встретившимся на его пути.
Вопрос, который задал себе У Цзянь, был прост.
Что ему с этим делать?
У Цзянь подпрыгнул в воздух, когда Хоу Чао пригнулся и попытался выбить его из-под ног. Он перевернулся в воздухе, вытянул левую ногу и нанес удар пяткой. Оно было заблокировано. Хоу Чао скрестил руки, чтобы принять атаку, но она была настолько сильной, что колени мужчины подогнулись под давлением.
— Ч-что за черт?!
Глаза Хоу Чао вылезли из орбит, когда его поставили на колени. У Цзянь прищурился, используя накопившуюся кинетическую энергию, чтобы оттолкнуться. Он приземлился на землю, затем бросился вперед как раз в тот момент, когда пожилой мужчина снова встал.
Его первый удар был заблокирован, но он сломал защиту Хоу Чао и заставил его споткнуться. У Цзянь нанес еще один удар. Хоу Чао стиснул зубы и откинулся назад, чтобы избежать этого. Он ахнул от шока, когда У Цзянь не убрал кулак, а вместо этого схватил его ги и дернул вперед – прямо для мощного удара головой.
«Гаааа!»
У Цзяня была очень твердая голова. Нападение ему мало что дало. Однако Хоу Чао отступил назад, его глаза вращались, словно он был дезориентирован.
Он мог бы закончить бой здесь, но не сделал этого. У Цзянь осознавал, что этот человек был вторым принцем Королевства Шан. На самом деле он не хотел его обидеть, но он не хотел валять имя семьи Хоу в грязь. Их репутация была слишком важна для этой нации.
Хоу Чао покачал головой, хлопнул себя по щекам и пристально посмотрел на У Цзяня.
«Ты намного сильнее, чем я думал. Я действительно недооценил тебя. Извини за это. Но с этого момента я буду стараться изо всех сил. Я больше не буду с тобой снисходителен.
«Тогда, думаю, я тоже отдам этому все силы», — сказал У Цзянь.
Я не буду, но ему не обязательно это знать.
Хоу Чао ухмыльнулся. «Вот о чем я говорю!»
Второй принц снял посох со спины, повертел его, затем принял боевую стойку, широко расставив ноги и согнув колени. Это было чем-то похоже на стойку копья Хоу Цзиншу, но с некоторыми небольшими изменениями. Копье было колющим оружием. Посох был скорее дубинкой, которую можно было использовать для атаки с любой стороны.
Хоу Чао вошел, крутя посох. У Цзянь отступил, но только на секунду. Он наблюдал за моментом вращения посоха, затем шагнул в защиту Хоу Чао, поднял правую ногу и наступил. Посох врезался в землю, зажатый между его ногой и полом арены.
«Черт возьми?!» — крикнул Хоу Чао, безуспешно пытаясь выдернуть посох назад.
У Цзянь скользнул ногой по посоху и нанес мужчине удар ногой по туловищу. Он не вкладывал в него столько силы, сколько обычно, и не был таким быстрым, как его обычные удары ногами. Этого все еще было достаточно, чтобы причинить боль. Хоу Чао сумел отпрыгнуть назад, отпустив посох, путешествуя вместе с ударом, но он все равно потер место на груди.
У Цзянь пнул посох в воздух, так что он приземлился ему на ногу, а затем швырнул его ногой Хоу Чао, который поймал его.
Второй принц нахмурил лоб.
«Ты издеваешься надо мной?!» — потребовал Хоу Чао.
