Когда показательный матч закончился и количество подающих надежды студентов сократилось вдвое, оставшихся студентов, сдающих вступительный экзамен во Внутренний двор, Юй Цян и несколько инструкторов повели в старый лес.
Лес не находился на территории академии. Этого не было даже в Имперской столице Королевства Шан. Все участники сели на дирижабль, который долетел почти в ста ли от столицы.
У Цзянь видел это с воздуха: огромный лес, который, казалось, простирался за горизонт. Оно было настолько огромным, что он даже не мог видеть, где оно заканчивается. Насколько он понял, этот лес составлял почти четверть территории Королевства Шан и был домом для некоторых из самых свирепых магических зверей, которых только могла предложить эта нация. Собственно, поэтому и остался этот лес. У Цзянь был уверен, что Королевство Шан попыталось бы превратить этот лес в сельскохозяйственные угодья, если бы могло.
Дирижабль приземлился, и все высадились. У Цзянь стоял рядом с Ся Линем в огромной группе из почти ста пятидесяти человек. Юй Цян и инструкторы стояли перед ними. За ними лежал лес, и странная арка из двух переплетенных вместе деревьев обозначала вход в лес.
Юй Цян шагнул вперед и улыбнулся. «Поздравляю с тем, что вы зашли так далеко. Это заключительный тест вступительного экзамена во Внутренний двор. Тем, кто пройдет это испытание, будет разрешено войти во Внутренний двор. Однако я должен вам всем сказать, что только половина из вас войдет».
Его слова заставили толпу зашевелиться. Несколько человек начали шептаться друг с другом, недоумевая, что имел в виду этот человек.
У Цзянь молчал. Он напряженно думал.
Юй Цян специально сказал, что только половина из них пройдет, а это означало, что более половины из них не могли войти во Внутренний двор. Он вспомнил, как впервые подал заявку на экзамен. Ему и всем остальным дали жетон, который, по словам инструктора, они не могли потерять, поскольку он будет важен для экзамена. Даже сейчас оно покоилось на его шее рядом с двумя другими ожерельями, находившимися в его распоряжении — тем, которое ему подарили У Мэйин и Хоу Цзиншу соответственно.
Должно быть, поэтому нам дали этот жетон.
«Похоже, некоторые из вас уже это поняли». Юй Цян смотрел на У Цзяня, когда говорил это. «Те жетоны, которые вы получили до начала этого экзамена, являются ключевыми предметами, которые вам понадобятся в дальнейшем. Если вы посмотрите на них, то заметите, что на некоторых из ваших жетонов написано «Инь», а на других — «Янь».
В руках Юй Цяна появились два жетона, и он поднял их на всеобщее обозрение. У Цзянь посмотрел на жетоны, затем на тот, который был у него на шее, на котором было написано Ян. Ся Линь тоже смотрела на свой жетон. Характер Инь прочно запечатлелся в нем.
«Культиваторам необходимы и Инь, и Ян, чтобы достичь вершины Боевого Дао, и вам нужно будет овладеть Инь и Ян, чтобы пройти это испытание. Ваша задача проста. Найдите кого-нибудь с жетоном, которого у вас нет, заберите его и отправляйтесь через лес к крепости, расположенной в нескольких десятках ли. Мы раздадим карту с расположением крепости. Я настоятельно рекомендую никому из вас не проходить через область, выделенную красным. Этот участок леса принадлежит волшебному зверю, с которым наше Королевство Шан заключило договор. Нам не разрешено входить в эту область, и любого, кто это сделает, ждет участь гораздо худшая, чем смерть. Позвольте мне повторить. Не заходите в зону, выделенную на карте красным. Волшебный зверь находится на вершине Человеческого Предельного Царства. Даже мой дядя не осмелился бы противостоять этому существу.
Это объясняло, почему этот лес все еще существует. Если бы существовало существо, которое даже Юй Чэньгуан не смог бы победить, то не было бы никакой надежды на расширение этого леса. Велика вероятность, что в этом лесу бродило и множество других могущественных магических зверей. Скорее всего, все они подчинялись могущественному существу, жившему здесь.
Инструкторы раздали карты каждому человеку, и У Цзянь просмотрел карту, которая сейчас была у него в руках. Больше половины леса было подсвечено красным. Это была область, которую им нужно было избегать. На карте в нескольких десятках ли от выделенного участка стояла точка. Избежать опасной зоны было бы несложно, учитывая, как далеко от нее находилась крепость.
— Похоже, это будет трудный экзамен, — пробормотал он. Он взглянул на Ся Линя. «Хочешь объединиться?»
Ся Линь выглядел шокированным. «Можем мы?»
Он пожал плечами. «Они никогда не говорили, что мы не можем. Искать там. Несколько команд уже сформировались».
Ся Линь посмотрел туда, куда указывал подбородком У Цзянь, и увидел несколько очень очевидных групп от трех до семи человек. Ён Хай окружало более десяти человек. Это был явный случай, когда слабые цеплялись за сильных, но сила была и в численности.
«Ну… если ты настаиваешь, я полагаю, мы можем объединиться», — сказала Ся Линь, откидывая волосы, чтобы скрыть красные щеки.
Многие люди подходили к У Цзяню и спрашивали, могут ли они тоже объединиться с ним, но он им отказывал. Это испытание он предпочел бы провести в невыгодном положении, чтобы проверить себя. Он хотел проверить, насколько хорошо он сможет сражаться с группами в одиночку. Единственная причина, по которой он попросил Ся Линь присоединиться к нему, заключалась в том, что он считал ее товарищем и думал, что было бы неплохо, если бы они оба могли войти во Внутренний двор.
Конечно, его отказ некоторым не понравился.
«Тч. Вы можете поверить, насколько он высокомерен?»
«Я понимаю, что он намного сильнее нас, но мне не нравится, как он просто игнорирует нас, как будто мы ниже его».
— Думаешь, нам стоит преподать ему урок?
«Что? Нет. Ты глупый? Возможно, он мне не нравится, но я знаю, что лучше не связываться с ним».
«Он прав. Какую надежду мы имеем против кого-то в Восьмом Подцарстве Царства Асуров?»
«Ух, я думаю, ты должен указать».
У Цзянь не особенно ценил то, что все считали его высокомерным, потому что он отклонил их просьбу объединиться, но он знал, что люди посмотрят на это именно так. Он не мог позволить таким вещам беспокоить его, если хотел двигаться вперед. Его единственной целью сейчас было сдать этот экзамен и проверить себя.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
«Теперь, когда у всех есть карты, вы можете войти в лес. Я рекомендую вам всем выбрать разные разделы для входа. Их несколько, расположенных по периметру. Каждый из них отмечен аркой, такой же, как та, что позади меня. Помните, что я сказал. Будьте осторожны на пути к крепости», — сказал Юй Цян.
«Давай», — сказал У Цзянь Ся Линю.
Молодая женщина последовала за ним, пока он шел к входу, который не использовался под бдительным оком других испытуемых.
***
Хоу Цзиншу была разочарована тем, что не смогла присутствовать на заключительном этапе экзамена. Она знала, что У Цзянь пройдет, но ей все равно хотелось наблюдать за ним и подбадривать его.
Поскольку она не могла присутствовать там, чтобы увидеть его успех, она решила навестить Чжоу Лихуа. С момента окончания аукциона молодая женщина почти безостановочно обрабатывала алхимические таблетки. Она и У Цзянь тоже были заняты, поэтому ни один из них не смог навестить ее.
Чжоу Вэнь показал ей комнату Чжоу Лихуа. Женщина помолчала, прежде чем постучать в дверь.
«Юная госпожа, Ее Высочество здесь, чтобы увидеть вас».
«…»
«Молодая госпожа?»
Никакой реакции с другой стороны не последовало. Хоу Цзиншу поднял бровь, а Чжоу Вэнь натянуто улыбнулся.
«Юная мисс была так занята изготовлением алхимических таблеток, что в эти дни почти не выходит из своей комнаты. Есть большая вероятность, что она сейчас даже не услышала моего стука. Вы можете войти внутрь, но я рекомендую вам вести себя тихо. Вы можете причинить ей серьезный вред, если помешаете ей, пока она перерабатывается.
«Я знаю. Не волнуйтесь», — сказал Хоу Цзиншу.
Она вошла в комнату и молча закрыла за собой дверь. Чжоу Лихуа действительно занимался очисткой алхимических пилюль. Молодая женщина сидела перед котлом, ее длинные волосы были собраны в хвост, чтобы они не падали ей на глаза, а ее руки образовывали печать, пока ци текла из нее в огонь, который она использовала для очистки ингредиентов. Сильный лекарственный аромат наполнил воздух. Хоу Цзиншу не узнала его, но запах был настолько сильным, что она чуть не поперхнулась. То, как Чжоу Лихуа, казалось, даже не заметил этого, было выше ее понимания.
Поскольку она не хотела беспокоить подругу, Хоу Цзиншу прислонилась к стене и просто наблюдала за происходящим. Пот выступил на лбу Чжоу Лихуа, когда она смотрела в котел так, словно хотела просверлить в нем дыру. Прошли минуты. Затем она глубоко вздохнула и хлопнула в ладоши, сцепив пальцы.
«Форма!»
Пламя, казалось, взорвалось на мгновение, а затем быстро утихло. Чжоу Лихуа махнула рукой. Крышка котла распахнулась, и почти дюжина таблеток вылетела, приблизилась к ней и приземлилась на вытянутую ладонь женщины. Большинство таблеток были светло-голубого цвета. Однако были и совсем черные.
«Девять успехов и три неудачи», — пробормотал Чжоу Лихуа. «Это на один больше, чем в прошлый раз».
«Похоже, твое развитие возросло с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Поздравляю», — сказал Хоу Цзиншу.
Вместо того чтобы удивиться, Чжоу Лихуа повернула голову и улыбнулась Хоу Цзиншу. «Спасибо. Не так давно я прорвался через восьмое подцарство. Думаю, я усовершенствовал так много таблеток, что прорвался, прежде чем осознал это».
— Значит, ты, должно быть, изготовил много таблеток.
— Несколько тысяч, да.
Хоу Цзиншу чуть не споткнулся. Ее лицо дернулось. Несколько тысяч? Это было больше, чем просто много. Большинство алхимиков четвертого уровня могли обрабатывать только четыре таблетки в день, а это означало, что им придется работать примерно девять месяцев, чтобы усовершенствовать такое количество таблеток, но не прошло и месяца с тех пор, как она и Чжоу Лихуа виделись. и она уже приготовила более тысячи таблеток? Безумный. Эта женщина была сумасшедшей.
«Ну и зачем ты сюда пришел? Я полагал, что ты будешь жить вместе с У Цзянем», — сказал Чжоу Лихуа.
«Я слышу это ревность?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Да. Я очень завидую тебе. Вы не только можете видеться с ним, когда захотите, пока я застрял здесь, но вы можете быть с ним близкими, пока я вынужден соблюдать целомудрие. Это невероятно неприятно», — признался Чжоу Лихуа с горькой улыбкой.
«О… эм… извини», — пробормотал Хоу Цзиншу. Теперь, когда Чжоу Лихуа отметила, как ей повезло, Хоу Цзиншу почувствовала себя виноватой из-за попытки дразнить подругу.
Чжоу Лихуа вздохнул, затем улыбнулся. — Это… ну, не прекрасно, но понятно. Не волнуйтесь. Я не завидую вашей близости с У Цзянем. Я просто хотел бы тоже быть с ним близким. В любом случае, я предполагаю, что вы здесь не по какой-то конкретной причине?
Хоу Цзиншу пожал плечами. «У Цзянь сдает вступительные экзамены во внутренний двор. Он на последней сцене, но мне не разрешено смотреть».
Кивнув, Чжоу Лихуа сказал: «И поэтому ты решил навестить меня. Что ж, вы как раз вовремя. Я планировал искупаться в горячем источнике. Не могли бы вы присоединиться ко мне?»
«Конечно.»
Хоу Цзиншу любил горячие источники, а частный горячий источник Чжоу Лихуа был просто прекрасен. Это был горячий источник под открытым небом, расположенный в огороженном дзен-саду, окруженном деревьями. Вода, вытекающая из искусственно созданных геотермальных вен, была теплой и наполнена целебными травами, которые, как говорили, омолаживали кожу и заряжали организм энергией.
Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа сняли с себя одежду, сложили ее и сложили в пару коробок. Прежде чем выйти на улицу, они обернули полотенца вокруг талии. Хоу Цзиншу чувствовал себя немного незащищенным, но рядом никого не было. Личные покои Чжоу Лихуа находились далеко от всех остальных, и любой, кто осмелился бы шпионить за ними, понес бы ужасные последствия.
Очистившись водой из источника, они сняли полотенца и погрузились в воду. Хоу Цзиншу издала слышимый стон, когда травы в воде впитались в ее поры. Сидя рядом с ней с полотенцем, обернутым вокруг головы, Чжоу Лихуа улыбнулась.
«Прошло много времени с тех пор, как мы так расслаблялись вместе», — сказал Чжоу Лихуа.
«Хм. В нем есть.»
«И теперь, когда у нас есть такая возможность, я хотел бы спросить вас кое о чем».
«Что это такое?»
«Расскажи мне о тех случаях, когда вы с У Цзянем занимались сексом. Пожалуйста, будьте как можно более откровенны».
Слова Чжоу Лихуа заставили Хоу Цзиншу подавиться собственной слюной. Она несколько раз кашлянула, ее лицо покраснело.
— Как ты думаешь, почему я когда-нибудь расскажу тебе о
что
?!» — пробормотала она.
Чжоу Лихуа хихикнул. «Ого, что это? Вам совсем не стыдно переспать с мужчиной, но вы не можете рассказать дорогому другу о своих ночах с ним? Какое разочарование.»
— Э-это две совершенно разные вещи!
— Возможно, но тебе следует считать это своим наказанием за то, что ты был с ним близок, а я не могу.
— Я думал, тебя это устраивает!
«Конечно, меня это не устраивает. Зачем мне быть? Мужчина, которого я люблю, спит с кем-то. Между тем, я не могу сделать то же самое из-за своей семьи. Ты знаешь мои чувства к нему, но все равно спишь с ним каждую ночь.
«Я… это не
каждый
ночь.»
Чжоу Лихуа уставилась на Хоу Цзиншу, которая повернула голову, чтобы посмотреть на все, кроме женщины рядом с ней.
«Я думаю, ты спишь с ним чаще, чем нет. Теперь разлейте. Ты мне так много обязан.
— Ух… п-хорошо. Просто дай мне минутку, пожалуйста».
«Не торопись.»
Смущенно покраснев, Хоу Цзиншу начала делиться всеми пикантными подробностями своих ночных связей с У Цзянем. Излишне говорить, что она не могла смотреть Чжоу Лихуа в глаза до конца своего визита.
