На следующее утро Лян Вэй предстал перед ними. Казалось, он опасался снова расстроить Мэй Силань и говорил с натянутой вежливостью, как будто ходил по яичной скорлупе. У Цзяню было ясно, что этот молодой человек был несколько влюблен в нее, хотя ему было неизвестно, было ли это из-за ее красоты или их общего прошлого. Как бы там ни было, это не его дело, поэтому он выбросил это из головы.
Тем утром их отвели обратно, чтобы увидеть Рен Сюэ; У Цзянь и остальные вежливо стояли позади Мэй Силань, словно слуги, а женщина представилась мужчине с почтительным воинственным поклоном. То, что он не поклонился в ответ, было лишь доказательством того, что он не был настоящим совершенствующимся. Он стоял, скрестив руки на груди, и с грубым выражением презрения на лице.
— Я вижу, ты вернулся. Означает ли это, что ты опомнился и осознал свои ошибки?»
У Цзянь внимательно следил за Мэй Силань. Они подробно обсудили, что им следует делать, и решили, что завоевать благосклонность Рен Сюэ в настоящее время является единственным способом достичь своих целей, которые выросли с тех пор, как они прибыли. Теперь одной из их целей было найти пропавших женщин. У Цзянь вчера вечером представил свою теорию, но без конкретных доказательств теория была всем, что было.
Держи себя в руках, Ксилан…
Мэй Силань не могла расстроиться из-за слов этого человека – во всяком случае, если бы они хотели достичь своих целей. Он взглянул на объемистые рукава мантии, которую она носила в тот день. Они не позволяли ему видеть ее руки, но он был уверен, что она сжимает их.
«Да», — сказала Мэй Силань без интонаций. «Наши цели совпадают. Мы оба хотим увидеть свержение секты Бессмертного Солнца, и у нас больше шансов добиться этого вместе, чем по отдельности».
«Мудрые слова. В таком случае я позволю тебе помочь мне.
«Разрешите», — сказал он, как будто он оказал Мэй Силан одолжение, позволив ей присоединиться, вместо того, чтобы он получил услугу ее помощи. Высокомерие этого человека не знало границ. У Цзянь был впечатлен тем, что человек, обладающий только развитием человеческого предела, мог обладать таким высокомерием, когда сталкивался с кем-то гораздо более сильным.
Несмотря на свою наглость, Мэй Силань не ответила гневом, а вместо этого спокойно обсудила свои условия работы с этим человеком.
«Хотя вы можете ненавидеть мою семью, я прошу вас не говорить о них плохо в моем присутствии. В обмен я помогу тебе сражаться с сектой Бессмертного Солнца».
«Считаете ли вы, что можете требовать от меня чего-либо?»
«Я делаю. Ты недостаточно силен, чтобы противостоять Цян Бао и его секте, не говоря уже о силе, скрытой за ней».
Она, конечно же, имела в виду Soul Eclipse. Хотя средний гражданин ничего не знал об их существовании, человек, сражавшийся против секты Бессмертного Солнца, наверняка получил бы информацию о темной секте, которая использовала их в качестве щита.
Рен Сюэ поморщился, выражение его лица, наконец, потрескалось.
— Очень хорошо, — сказал он наконец. «Я воздержусь от оскорблений твоей семьи, пока я в твоем присутствии».
Не «воздерживаться от оскорблений своей семьи», а воздерживаться от этого только тогда, когда он был в присутствии Мэй Силань. Это был его способ сказать, что он все равно будет оскорблять ее семью, когда ее нет рядом, и это было даже не так уж тонко. Губы Мэй Силань сжались в тонкую линию. Она не могла быть довольна обращением с ней этого мужчины, но придержала язык, зная, что ей это необходимо. Как всегда, она обладала впечатляющим эмоциональным контролем.
«Тогда, кажется, у нас есть соглашение», — сказала Мэй Силань, еще раз поклонившись воинственно. У Цзянь и остальные последовали его примеру. — Я и мои спутники будем в вашем распоряжении.
Хотя этот человек не любил Мэй Силань, и это было ясно по его поведению, он явно был рад иметь в своем распоряжении так много сильных культиваторов. У Цзянь практически мог видеть, как в голове Рен Сюэ крутятся колеса. Этот человек вообще не мог ощущать их совершенствования, потому что они были намного сильнее его, и он это понимал. Добавление их к своим силам открыло множество возможностей для атак, которые он даже не мог предпринять.
Конечно, если я прав, то он не будет пытаться по-настоящему атаковать Секту Бессмертного Солнца, пока не достигнет нужного уровня…
Они еще немного поговорили, и было решено, что они отправятся завтра. В любом случае ему пора было сменить место жительства. Рен Сюэ постоянно находился в движении и часто действовал отдельно от своих основных сил, чтобы никто не смог его найти. Теперь, когда они оказались под его командованием, он планировал вернуться к своим войскам.
«У меня тоже есть такие. Рекомендую раздать их вашим голосам, поскольку это увеличит наши шансы на успех».
«Это… алхимические таблетки?»
То, что Мэй Силань вызвала из своего кольца для хранения, представляло собой несколько коробок с большим количеством алхимических таблеток, все из которых были изготовлены мастером алхимии Юнь Чи. Рен Сюэ был в таком восторге, когда услышал, кто они и что они делали, что даже он не мог сдержать выражение лица. Жадный взгляд в его глазах сказал все.
Вскоре они были уволены. Рен Сюэ, вероятно, хотел сам опробовать некоторые из этих алхимических таблеток. Большинство из них были лечебными таблетками, но некоторые предназначались для того, чтобы помочь практикующим стать сильнее.
Остальное время У Цзянь проводил в деревне, бездельничая возле дома с Хоу Цзиншу, Чжоу Лихуа и Юмэй. Он не знал, где находятся Шучан и Мэй Силань. Поскольку после этого они будут заняты, он решил, что лучше как можно больше расслабиться.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Он сказал, что мы уезжаем завтра, но не сказал нам, куда мы поедем», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Он осторожный человек», — сказал Чжоу Лихуа.
«И он нам не доверяет. Это ясно», — добавил У Цзянь.
У Цзянь лежал на земле, положив голову на колени Хоу Цзиншу. Ее мясистые бедра были одновременно мягкими и твердыми, и то, как она провела пальцами по его волосам, было весьма приятным. Чжоу Лихуа выглядела расстроенной, наблюдая за ними, но Чжоу Вэнь была в комнате.
Ёмей фыркнул. — Ёмэю не нравится этот человек. Он странно пахнет.
— Забавно, как?
«Хмммм». Ёмей скрестила руки и ноги, наклонила голову и на мгновение задумалась. «Он пахнет… как многие люди…»
«Пахнет множеством людей, ха», — пробормотал У Цзянь. Если бы то, что он подозревал, было правдой, тогда его странный запах имел бы смысл. Что ж, они не узнают, правда это или нет, пока у них не появится возможность провести небольшое исследование.
***
Ранним утром следующего дня, когда солнце только начало вставать, их группа отправилась в путь. Помимо У Цзяня и его товарищей, с ними путешествовали только Лян Вэй, Жэнь Сюэ и двое других молодых людей.
Чжан Чжэй и Чжан Чен были братьями. Чжэн Чжэй был старшим из двоих. У них обоих было много общих физических черт, включая темные волосы, темные глаза и форму лиц. Чжэн Чен был немного выше Чжэн Чжэя и имел более высокий уровень развития. Он был на полшага в Царстве Человеческого Предела, в то время как Чжэн Чжэй находился в восьмом подцарстве Царства Асуров.
Как и их лица, одежда, которую они носили, была ничем не примечательна. Простая туника и брюки украшали их фигуру, не большую и не маленькую. Их одежда была сделана из простого коричневого хлопка. Единственное, что У Цзянь знал о них, что он запомнит, это похотливый взгляд в их глазах, когда они смотрели на его товарищей. Он бы разбил им лица кулаком, если бы это не доставило ему неприятностей.
Они тоже говорили грубо.
Такие простолюдины, как они, происходили из менее привилегированной среды и часто росли в среде, где более приемлемыми были грубые выражения и поведение, поэтому он не винил их в плохих коммуникативных навыках. Это не означало, что то, как они разговаривали с его товарищами, было приемлемым. Хотя он не мог прибегнуть к насилию и избить их до полусмерти, У Цзянь, по крайней мере, позаботился о том, чтобы заявить о своих правах как на Чжоу Лихуа, так и на Хоу Цзиншу, держа их за талию, пока они путешествовали.
Их средством передвижения была крытая повозка, которую можно найти где угодно. Древесина была достаточно прочной, хотя повозка скрипела, двигаясь по неровной дороге. Повозку накрыли брезентом, чтобы защитить их от непогоды. У Цзянь, Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа сидели, прижавшись друг к другу. Шучан сидел на противоположной стороне вместе с двумя мужчинами, а Чжоу Вэнь и Мэй Силань заняли место сзади.
Королевство Суй было плодородной землей с системой рек, простиравшихся по всему королевству. Эти реки играли решающую роль в экономике королевства, поскольку использовались в качестве источника орошения, транспорта и торговли. Их использование теперь строго регулировалось. Секта Бессмертного Солнца не хотела, чтобы кто-либо, кому она не разрешила, пользовался реками. Именно поэтому они ехали в повозке, а не на лодке. Все королевство Суй было пронизано этими извилистыми реками и извилистыми ручьями, которые текли с гор и питали землю богатыми питательными веществами водами.
Помимо рек, ландшафт был заполнен густыми лесами и густыми джунглями, которые процветали во влажном климате и покрывали низинные возвышенности и речные долины. Эти леса изобиловали разнообразной флорой и фауной, которую У Цзянь никогда раньше не видел. Он предположил, что это произошло из-за того, насколько изолированной была эта страна. Все эти растения и животные остались родными только для этой страны. Леса и джунгли также давали Королевству Суй множество ресурсов, таких как древесина, лекарственные растения и дичь, хотя, конечно, им также приходилось остерегаться магических зверей.
Конечно, подавляющую часть королевства составляли сельскохозяйственные угодья. Рисовые поля здесь были большими. В большинстве фермерских деревень, которые они проезжали, было больше рисовых полей, чем где-либо еще. Влажные условия были идеальны для его выращивания, и оно стало основным зерном этого королевства. Они также выращивали пшеницу и ячмень, кукурузу и соевые бобы.
Чтобы добраться до места назначения — скалистого региона с несколькими большими холмами и небольшой шахтерской деревней — потребовалось пять дней. Деревня не представляла собой ничего особенного. Все дома составляли деревянные лачуги с соломенными крышами. Ни одно здание не было больше одного этажа.
Это был не их конечный пункт назначения: небольшое отверстие, высеченное в склоне холма. Укрепленный деревянными балками, чтобы предотвратить его обрушение, У Цзянь не мог видеть внутри туннеля ничего, кроме темноты. Рен Сюэ попросил Чжан Чжэя и Чжэн Чена принести пару факелов, которые они облили спиртом и зажгли перед входом.
Шахта уходила в землю горизонтально, следуя за тем, что когда-то было месторождением полезных ископаемых, хотя было ясно, что эта шахта полностью израсходована. Некоторые участки туннеля были узкими или имели низкий потолок, что вынуждало их пролезать. Бесшумное путешествие заняло много часов, но в какой-то момент туннель открылся, и У Цзянь несколько раз моргнул.
— Это похоже на лабиринт, — пробормотал он.
Стены шахты были укреплены прочными деревянными опорами, тщательно установленными для усиления конструкции и обеспечения устойчивости всего комплекса. Тускло освещенные фонари и факелы отбрасывали мерцающие тени на грубо отесанные стены. Это создавало жуткую атмосферу.
По этой шахте двигалось несколько человек, в том числе пара охранников, которые отдали честь, как только увидели Рен Сюэ.
«Чжууигуань Рен Сюэ, с возвращением. Мы получили ваше сообщение. Ваши лейтенанты ждут вас.
«Хороший.» Рен Сюэ взглянул на Мэй Силань и кивнул головой. «Подписывайтесь на меня.»
Они шли молча, минуя людей, которые останавливались и смотрели на них, как на странностей. В этой группе не было женщин, по крайней мере, тех, кого он мог видеть, так что, возможно, это была странная группа.
Внутренняя часть базы была разделена на лабиринтную сеть камер и коридоров, каждая из которых служила определенной цели в тайных операциях Рен Сюэ. Грубые деревянные платформы и импровизированные дорожки пересекали подземное пространство, ведя к потайным нишам и потайным камерам.
Вскоре они достигли сердца базы, центрального помещения, освещенного теплым светом жаровен и очагов, горящих потрескивающим пламенем. Уже собралось несколько человек. Хотя никто из них не был таким сильным, как Рен Сюэ, все они были, по крайней мере, пиковыми культиваторами Царства Асура, и было даже два Человеческих Предельных Царства. Карты, диаграммы и свитки украшали стены, подробно описывая план Королевства Суй. Было отмечено несколько участков. У Цзянь не знал, что означают эти знаки, хотя мог сделать несколько обоснованных предположений.
Когда они вошли, все прекратили свои дела, и хотя многие из них предлагали Жэнь Сюэ боевые поклоны, многие смотрели на У Цзяня и его товарищей.
«Чжууигуань Рен Сюэ», — шагнул вперед один из культиваторов. Он отвесил боевой поклон. «Добро пожаловать.»
Рен Сюэ хмыкнул. «Я привез помощь. Позвольте мне представить их. Это Суй Мэй Силань и ее спутники. Они согласились помочь нам свергнуть секту Бессмертного Солнца».
