Комплекс клана Ву находился всего в часе езды от Западного Фана, получившего свое название из-за того, что находился к западу от города Зан. Восточный Фанг находился на другом конце города Зан, и дорога туда на карете занимала почти целый день. К счастью, У Мэйин заверила У Цзяня, что гора, к которой им нужно отправиться, — это Западный Клык.
Посмотрев на нее вблизи, У Цзянь решил, что гора Западный Клык вообще не похожа на клык. Он был гигантским и напоминал деформированную пирамиду с неровными изгибами и крутыми скалами. Он не знал, насколько оно велико, но оно было намного больше, чем поместье клана, настолько, что казалось голиафом из древних текстов. Вся гора с головы до подножия была покрыта деревьями, покрытыми белым снегом. Он беспокоился, смогут ли они вообще найти какие-нибудь особые травы, о чем он рассказал У Мэйин.
«Не волнуйся. Мы обязательно что-нибудь здесь найдём, — заверил его У Мэйин.
Поскольку это сказала она, У Цзянь ей поверил. Он загнал эти чувства скептицизма на задворки своего сознания. Не было места сомнению.
Они ступили на небольшую тропинку, ведущую вглубь горы. Он не знал, была ли это естественная тропа или рукотворная. У Цзянь просто последовал за У Мэйин, пока она вела его мимо деревьев, которые все выглядели одинаково. Холодный воздух заставил его дыхание затуманиться, а руки под плащом затряслись. Иногда краем глаза он замечал животных, таких как кролики и лисы, хотя они всегда исчезали в подлеске, когда он поворачивал голову.
«Разве природа не могущественна?» — спросил У Мэйин.
«Мощный? Что ты имеешь в виду?» — спросил У Цзянь.
«Я имею в виду, посмотри на это. Весь этот снег и мертвые деревья созданы природой». У Мэйин указала на все вокруг. «Природа — причина того, что так холодно, причина, по которой так много животных впадают в спячку, почему у той лисы, которая следует за нами, белая шерсть и почему все покрыто снегом. Есть люди, которые могут подобным образом манипулировать природой, но это требует тысяч лет обучения. Я не думаю, что ни один человек на этой планете когда-либо достиг такого уровня власти».
«Ну, если так выразиться, я думаю, природа довольно сильна», — признался У Цзянь.
«Верно? Теперь давайте найдём это сокровище. Я думаю, это немного выше по горе.
Они еще немного шли по морозному лесу посреди ночи, и ничего, кроме редкого лунного света, льющегося между кронами деревьев, освещавшего их путь, и У Цзянь изо всех сил старался увидеть, куда они идут. Земля была покрыта белым, а все остальное было темно. Он не знал, как У Мэйин вела его, потому что он уже полностью заблудился.
— Ты хоть знаешь, что мы ищем? — спросил У Цзянь, дрожа. Холод начал просачиваться сквозь плащ и проникать в кости.
«Я пойму, что мы ищем, когда увижу это», — сказал У Мэйин. Из ее дыхания вырывались клубы белого пара.
«А это значит, что я буду практически бесполезен, поскольку я
не
знаю, — вздохнул У Цзянь.
Они продолжали идти. В конце концов У Мэйин заставил их остановиться. Он задался вопросом, почему, но затем она повернулась к нему, ухмыльнулась и указала на что-то над ними.
«Посмотрите туда. Вы это видите?
У Цзянь сначала не понял, на что она указывала, но потом заметил это: что-то светящееся ярким серебром над их головами. Он не мог сказать, что это было. Все, что он знал, это то, что оно выделялось среди всего остального, что он видел, как луч солнечного света, выглядывающий сквозь темные грозовые тучи.
«Что это такое?» — спросил У Цзянь.
«
Что
— это сокровище, которое нам нужно», — заявил У Мэйин.
«Действительно? Ну ладно. Так как же нам это получить?»
— Очевидно, мы поднимаемся.
«Верно. Думаю, это очевидно. Хорошо. Оставьте это мне».
У Мэйин поднял бровь, когда У Цзянь шагнул вперед и потер руки, а затем выполнил серию растяжек, перечисленных в одном из свитков, которые они взяли в библиотеке, чтобы размять его мышцы. Она выглядела настроенной скептически.
«Вы уверены?» она спросила.
«Ага. Мы здесь из-за меня, потому что
я
нужно стать сильнее. Как я могу стать сильнее, если во всем полагаюсь на тебя? Ты нашел это растение, так что теперь дай мне его получить», — сказал У Цзянь.
По какой-то причине его слова заставили У Мэйин улыбнуться. «Хорошо. Я оставлю это тебе».
У Цзянь глубоко вздохнул и пошел вперед, его ботинки погружались в снег. Это было намного глубже, чем он думал. Растение, которое он должен был получить, тоже удобно расположилось на уступе скалы. Хотя У Цзянь не был точным оценщиком высоты, он знал, что, если он упадет с такой высоты, это будет очень больно и может сделать невозможным возвращение домой до того, как его родители узнают, что они пропали.
Несмотря на это, У Цзянь положил одну руку на расщелину скалы и подтянулся, затем положил другую руку на опору, которую нашел немного выше первой. Стена утеса замерзла. Его руки почувствовали холод, который пронзил кожу, поднялся по руке и прямо в мозг. Ему хотелось отдернуть руку, но он подавил этот рефлекс и продолжил карабкаться.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Время, казалось, потеряло смысл, поскольку У Цзянь сосредоточился на восхождении. Его руки начали чувствовать напряжение. Его ноги были похожи на желе, застывшее в лед. И все же, хотя его тело болело, было холодно и устало, он продолжал карабкаться, пока, наконец, не достиг растения, на которое указал У Мэйин.
Это было захватывающе.
Растение было похоже на лотос. Однако, хотя большинство лотосов прорастали в различных оттенках розового, этот был чистым серебром. Теперь, когда он был так близко, У Цзянь мог видеть, что светилась внутренняя часть растения: крошечные семена размером не больше рисового зерна казались сродни люминесцентным светлячкам.
«Итак… мне просто нужно это взять, верно?»
Рука У Цзяня дрожала, когда он оторвал одну конечность от скалы и потянулся, чтобы схватить цветок, но как только его рука собиралась коснуться его, У Мэйин закричал, в то время как что-то большое врезалось в скалу прямо рядом с тем местом, где он рука была. Снег и осколки камней разлетелись повсюду. У Цзянь был так потрясен, что почти отпустил скалу, но упорно держался, пока буря утихла. Наконец, он посмотрел на то, что вызвало такой большой взрыв рядом с ним.
Ему хотелось бы, чтобы он этого не делал.
Прежде всего перед его глазами появилась массивная лапа, вероятно, размером с его голову. Оно было покрыто острыми когтями. Он посмотрел вверх, мимо белоснежной, покрытой мехом ноги, на рычащее лицо в нескольких дюймах от него. Густая грива волос окружала могучее лицо, величественное и внушительное. У Цзянь замер, когда темно-желтые глаза, наполненные яростью и жаждой крови, уставились на него сверху вниз. Он был так напуган, что его тело чуть не отключилось, и он чуть не упал.
У Цзянь много читал. Некоторые из этих книг содержали знания о волшебных зверях. Недавно он даже прочитал одно, в котором описывались волшебные звери, обитающие в снежном климате. Вот почему он знал, что это за существо.
Пятнистый снежный лев.
Это было существо, рожденное на базе культивирования Царства Голода, полностью пропускающее Царство Ковки Тела, в котором в настоящее время находился У Цзянь. Должно быть, это был волшебный зверь, достигший девятого подцарства Царства Анимы.
Я мертв! Я так мертв! Я умру! Эта штука меня убьет!
Пока У Цзянь смотрел, как его жизнь проносится перед его глазами, Пятнистый Снежный Лев поднял другую лапу, как будто собирался провести когтями по его лицу. У Цзянь испытал искушение закрыть глаза. Но прежде чем он успел напасть на него, в его левый бок врезался снежный ком. Существо взревело от шока. Он рванулся вперед, споткнулся мимо У Цзяня и упал со скалы.
Падения с такой высоты было более чем достаточно, чтобы серьезно ранить и, возможно, даже убить У Цзяня, но этого было недостаточно, чтобы просто разозлить Пятнистого Снежного Льва. Он приземлился на ноги и повернул голову, чтобы найти нападавшего.
«Здесь! Я прав здесь!»
Еще один снежок ударил льва в лицо; он зарычал и обернулся и увидел, что У Мэйин дует ему малину. У Цзянь подумал, что это почти комично. Молодая девушка опустила веко и высунула язык существу, которое было в четыре раза больше ее. Если бы ситуация не была такой пугающей, он мог бы рассмеяться, но все, что он чувствовал в тот момент, — это страх за У Мэйин.
«Это верно! Приди и возьми меня, глупый лев!»
«Мэйин! Что ты делаешь?!» — крикнул У Цзянь.
«Отвлекаем внимание! Поторопитесь и хватайте этот лотос!» У Мэйин крикнул в ответ.
У Цзянь хотел что-то сказать, крикнуть ей, чтобы она ушла, но в этот момент набросился Пятнистый Снежный Лев. Он закричал от ужаса. Он был уверен, что У Мэйин мертва, но так или иначе она избежала нападения. Неужели он моргнул и пропустил то, что произошло? Именно это он и чувствовал, хотя был уверен, что его глаза все время были широко открыты.
Пятнистый Снежный Лев казался таким же удивленным, как и У Цзянь.
«Цзянь! Поторопитесь и возьмите этот лотос! Я могу только так долго избегать этого!» У Мэйин снова закричала, на этот раз в ее голосе прозвучало нотку отчаяния.
Пятнистый Снежный Лев повернулся к ней лицом и снова набросился, и У Мэйин снова увернулась, едва схватившись за зубы. У Цзянь был уверен, что видит вещи, но казалось, что У Мэйин двигалась еще до того, как лев напал, как будто она знала, что он сделает, еще до того, как он это сделал.
В любом случае, промахнувшись по ней во второй раз, Пятнистый Снежный Лев зарычал на нее. Волосы в его гриве встали дыбом. У Цзянь едва хватило времени обдумать происходящее, как десятки игл вылетели из его гривы и пронзили землю, на которой только что стоял У Мэйин. Они не только падали на землю, но и проделывали дыры в деревьях. Это было чудо, что его друг избежал этого нападения.
Мэй была бы мертва, если бы эта атака поразила ее… Я должен что-то сделать!
Понимая, что он не может позволить себе оставаться там, У Цзянь схватил лотос, вытащил его из скалы вместе с корнями и всем остальным и сунул в сумку, которую они принесли. Он попытался быстро спуститься вниз, но где-то на полпути потерял равновесие и приземлился на спину. Боль пронзила спину. Он вскрикнул и потер копчик.
«Ой…»
«Цзянь! Высматривать!»
Прислушавшись к предупреждению, У Цзянь отшатнулся в сторону, когда пара лап врезалась в землю там, где он только что находился. Он сглотнул, его тело замерло от страха, когда Пятнистый Снежный Лев повернулся к нему. У Цзянь однажды сказал, что его отец был очень похож на льва, сильный и устрашающий, но теперь, когда он оказался лицом к лицу с настоящим львом, он мог честно сказать, что предпочел бы иметь дело со своим отцом. Его ноги дрожали от страха, дыхание вырывалось прерывистыми вздохами. Он думал, что может обссаться; он был так напуган.
Лев присел на четвереньки, волосы в его гриве покалывались. Он понял, что сейчас произойдет. Это была атака, которая чуть не закончилась в У Мэйине.
«Ну давай же!»
У Мэйин схватил его за руку и отдернул в сторону как раз в тот момент, когда Пятнистый Снежный Лев начал атаку. Он не оглянулся, когда сотни щетинистых прядей шерсти проникли в землю и скалу. Вой волшебного зверя эхом раздался в его ушах, заставив холод пронзить его сердце.
«Мы… нам нужно уйти от этой штуки!» — крикнул У Цзянь.
«Я знаю это! Не волнуйся! У меня есть план!» У Мэйин крикнул в ответ.
Он понятия не имел, каков был ее план, но доверял ей достаточно, чтобы позволить себе потянуться за ней.
Лев погнался за ними. Его рев казался яростным и злобным. Он никогда раньше не слышал чего-то столь злобного и задавался вопросом, может быть, это был хранитель серебряного лотоса. Он читал, что волшебные звери интересуются такими природными сокровищами даже больше, чем люди. Им требовались эти природные ресурсы для выращивания. Потребляя дары природы, они могли бы увеличить свою базу совершенствования, как люди.
В ушах громко отдавался звук льющейся крови. Прерывистое дыхание У Мэйина совпадало с его собственным. Его грудь болела, острая боль, словно иглы пронзали его легкие, но он не переставал следовать за своим другом, пока они бежали.
Они мчались через лес, но он понятия не имел, куда они идут. У Мэйин вела его, и она дергала его всякий раз, когда делала, казалось бы, случайные повороты, что заставляло льва замедляться, чтобы он не заскользил по снегу и не потерял их из виду.
Но эта смертельная погоня слишком быстро закончилась.
Они оказались спиной к другому утесу.
