Каждый день после первого дня отборочных соревнований стало прибывать все больше и больше людей. Трибуны, которые когда-то были заполнены только участниками, теперь получили гораздо более широкую аудиторию. Посмотреть на это прибыли дворяне, богатые купцы и несколько удачливых простолюдинов. Конечно, это были всего лишь предварительные шаги. В последний день прибудет больше людей, чтобы они могли присутствовать на первом дне настоящего турнира.
Это был пятый день предварительных соревнований. Хоу Цзиншу проснулся рано утром и провел час растяжки и медитации, прежде чем встретиться со всеми остальными за завтраком. Она не ела много. Чжоу Лихуа дразнил ее, спрашивая, нервничает ли она, но это было не так. Хоу Цзиншу просто был слишком взволнован, чтобы есть. Наконец-то она сможет помочь своему отцу осуществить одну из его мечт всей жизни.
Как она могла не волноваться?
Пока У Цзянь, Юй Цян и Чжоу Лихуа вместе со всеми шли к трибунам, Хоу Цзиншу отправился на арену. Она находилась в восьмом блоке, а это означало, что она не примет участие в матчах до второй половины дня. Но ей хотелось быть поближе к боям. Таким образом, она могла погрузиться в ощущение боя.
Хоу Цзиншу знала, что она очень конкурентоспособна. Хотя она не любила насилие и убийства, ей нравилось доказывать другим свою силу. Она хотела, чтобы все знали, насколько она сильна. Она хотела, чтобы все знали, что Королевство Шан не является слабым.
Сегодняшние матчи были далеко не такими захватывающими, как вчерашние, но и Хоу Гун, и Хоу
Чао принял участие. Они находились в отдельных блоках. Хоу Гун сражался в блоке 70, а Хоу Чао — в блоке 75. Хоу Цзиншу задавалась вопросом, было ли расстояние между их блоками совпадением или нет, но она не думала об этом долго. Вскоре ее блок был вызван на соревнования. Она была в последнем блоке дня.
«Хоу Цзиншу и Ян Го. Пожалуйста, поднимитесь».
Хоу Цзиншу прыгнул на платформу. Она посмотрела на мужчину, который присоединился к ней. По ее мнению, он был относительно красивым. Его темные волосы и глаза придавали ему загадочный вид, но ухмылка на лице испортила его внешность. Он владел копьем, как и она. То, как он его вращал, было эффектным и легкомысленным.
«Моя дорогая принцесса, для меня большая честь быть твоим противником. К сожалению, я буду для тебя и первым, и последним. Ох, как жестоко. Была ли судьба или несчастье заставить нас встретиться здесь, на поле битвы?»
Так что он был не только эффектным, но еще и напыщенным и любил проповедовать. Та таинственная аура, которую он поначалу источал, внезапно стала гораздо менее загадочной.
«…»
— Что случилось, моя принцесса? Тебе нечего сказать? Ах я вижу. Вы, должно быть, обеспокоены тем, что встретили меня в своем первом матче. Не волнуйтесь. Я не запятнаю твою репутацию. Я даже позволю тебе нанести первый удар в знак рыцарства.
Демонстрация рыцарства? Неужели он действительно считает, что позволить мне атаковать первым — это рыцарское достоинство с его стороны? Он идиот?
Этот человек явно был свиньей. Их развитие было примерно одинаковым, и, возможно, именно поэтому он чувствовал себя так уверенно, но любой куиватор с реальным боевым опытом знал, что лучше не недооценивать своего противника подобным образом. Откуда же взялось его высокомерие?
«Оба соперника готовы?» — спросил старейшина, ответственный за их матч.
«Я», — сказал Хоу Цзиншу.
— Здесь то же самое, — сказал мужчина.
«Тогда ты можешь начать через три, два, один… бой!»
Поскольку Янь Го нанес ей первый удар, Хоу Цзиншу не стала терять времени. Она призвала копье, рванулась вперед и выставила свое оружие, словно собираясь пронзить его. Глаза Янь Го выпучились, когда он отшатнулся назад. Ее атака промахнулась, но она просто развернулась вокруг своего копья, вонзила его в землю и использовала его, чтобы сохранить равновесие, когда нанесла удар. На этот раз ее атака попала мужчине в грудь. Громкий звук ее атаки эхом разнесся по арене, когда он был поднят с ног и полетел обратно по параболической дуге. Он не ударил по стене, как это сделали У Цзянь. Однако он сильно приземлился на спину. К счастью, к моменту падения на землю он уже был без сознания.
Хоу Цзиншу фыркнула, развернув копье так, чтобы лезвие было направлено вверх, и постучала острием по земле.
«Победительница — Ее Высочество Хоу Цзиншу!» — объявил старший.
Хоу Цзиншу спрятала копье обратно в кольцо для хранения и спрыгнула со сцены. Люди вокруг нее расступились, когда она пошла назад. Она посмотрела на трибуны и нашла У Цзяня, Чжоу Лихуа и остальных. У Цзянь был в маске, поэтому она не могла видеть его лица. Ей хотелось, чтобы ему не приходилось носить это. Ей очень хотелось увидеть, как он ей улыбается, но она знала, что этого не произойдет прямо сейчас.
Мы понятия не имеем, кто преследует У Мэйин… но они должны знать, кто такой У Цзянь. Вот почему он должен носить маску. Мы не знаем, где его враги. Они могли бы быть здесь прямо сейчас.
Ее очень беспокоило то, что они понятия не имели, кто его преследует, и не могли провести расследование. Они не только ничего не знали о людях, уничтоживших клан Ву, но и изучение этого сейчас привлекло бы к ним внимание. Враги У Мэйин могли заглянуть в них и обнаружить, что У Цзянь жив.
«Хоу Цзиншу и Дуань Сян. Выходи на сцену».
Хоу Цзиншу продолжала побеждать всех противников, выступавших против нее. Она не проявляла ни к кому милосердия и изо всех сил старалась продемонстрировать подавляющую мощь дракона во всех своих матчах. Однако она также ограничивалась чисто физическим боем. В любом случае это была ее специальность, но она не хотела, чтобы кто-нибудь знал о ее методах. Это должно было стать сюрпризом для ее братьев и
Хундан Ван, если бы у нее была возможность встретиться с ними на турнире.
Несанкционированное использование: этот рассказ размещен на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Она надеялась, что так и будет.
***
Матчи продолжали идти быстрыми темпами, и настал последний день предварительных матчей. У Цзянь, Хоу Цзиншу и Юй Цян наблюдали за всеми матчами и обсуждали самых сильных соперников. Почти все, кто выиграл предварительные соревнования, сдерживали себя. Все они были уверены, что эти люди не раскрыли все свои карты, но они, по крайней мере, получили хорошее представление о способностях, которые они проявили. Все трое согласились, что им нужно будет сохранять непредвзятость, если они будут сражаться с кем-либо из этих людей. Адаптивность станет ключом к победе над более сильными противниками, такими как Хундан Ван и Мэй Силан.
«Поздравляю всех, кто прошел предварительные отборочные этапы. 512 из вас добрались до турнира, но все вы продемонстрировали мастерство и талант, которые приносят честь вашим семьям и сектам. Вы доказали, что являетесь действительно способными совершенствующимися. Я поражен силой, проявленной за последние семь дней».
Хундан Це произносил речь на закрытии предварительных выборов. Он стоял на стенде с видом на десять платформ. Рядом с ним стояли старший старейшина Хоу Цай, Хоу Гун и Хундань Ван.
Он был хорошим оратором. Этот человек определенно знал, как произнести речь. Даже проигравшие культиваторы выглядели немного лучше, хотя были и те, кто все еще выглядел ожесточенным. У Цзянь с некоторым удивлением заметил, что все, кто выступил против него, Хоу Цзиншу или Мэй Силань, выглядели так, будто проглотили лимон, несмотря на добрые слова этого человека.
«Турнир начнется завтра, так что сегодня вечером мы устроим пир в честь тех, кто зашел так далеко».
Когда Хундан Це упомянул о пиршестве, поднялись аплодисменты. Хорошая еда всегда делала людей счастливыми.
У каждого народа была своя культура питания. Некоторые народы больше заботились о текстуре, вкусе, цвете или аромате пищи, в то время как другие больше заботились о ее питательности. Культура питания Королевства Шан основывалась на текстуре и вкусе. Это была нация, которая предпочитала сытную еду с большим количеством мяса. Конечно, они не пренебрегали зерновыми, овощами и фруктами, но основным блюдом почти каждого приема пищи было какое-нибудь мясо.
Всех провели в столовую, где повара секты Святого Меча уже приготовили шведский стол. Сзади стояло более дюжины длинных столов. На каждом столе были разные блюда. По большей части это была кухня Королевства Шан, но У Цзянь видел несколько блюд, которые выглядели иностранными. Там были блюда из зерна, которого он никогда раньше не видел, и овощи, которые он не помнил, чтобы ел.
«Вам интересно узнать об этих продуктах?» — спросил Чжоу Лихуа.
Они стояли перед буфетом с тарелками и мисками в руках. Хоу Цзиншу придерживалась тех продуктов, которые знала, но У Цзянь было любопытно узнать, что это за другие блюда.
«Они не из Королевства Шан, не так ли?»
«Правильный. Зерно называется просо. Это разновидность мелкосемянной травы, которая широко росла во времена династии Ся. Он немного слаще, чем большинство зерен, таких как рис, и имеет очень нежный вкус, если его поджарить перед приготовлением. Мясо рядом с ним — свинина, курица, утка, гусь и собака».
У Цзянь поморщился. «Династия Ся ест собак?»
Чжоу Лихуа слегка улыбнулась, как будто видела выражение отвращения за его маской. «В династии Ся предположительно много бездомных собак, больше, чем в любой другой стране».
«Но ведь они едят собак не поэтому?» Сказал У Цзянь.
— Ты быстро схватываешь. Чжоу Лихуа взяла себе тарелку проса, затем добавила в тарелку свинину, курицу и какой-то суп. «На самом деле это просто схема зарабатывания денег. Философ династии Ся по имени Мэн-цзы, которого часто называли «Вторым мудрецом», упомянул, что собачье мясо съедобно. Спустя несколько десятилетий после его смерти невезучий торговец распространил слух о том, что собачье мясо обладает лечебными свойствами и повышает температуру тела. Есть собачье мясо стало настолько популярным, что люди даже устроили фестиваль, чтобы его съесть».
У Цзянь почувствовал тошноту. «Я не уверен, что хочу знать больше… и, пожалуйста, не говорите об этом Хоу Цзиншу».
Хоу Цзиншу любил животных. У нее самой не было домашних животных, но она всегда старалась защитить животных, когда они попадали в беду. Он до сих пор помнил, как они впервые встретились. Она защищала кошку от нескольких маленьких мальчиков.
«Что это за суп?» — спросил У Цзянь.
«Суп из акульих плавников», — сказал Чжоу Лихуа.
«Они тоже едят акул?»
«Да. Он очень популярен, хотя и не приносит никакой пользы для здоровья. Ой! Но в нем действительно много ци. Они используют акульи плавники магических зверей типа акул, что действительно повышает ваше развитие. Я сам не пробовал, поэтому мне немного интересен его вкус. Хотите попробовать?
«Думаю, у меня все хорошо… Я буду придерживаться более стандартной еды».
«Одевают.»
Чжоу Лихуа пожал плечами, когда У Цзянь выложил на тарелку смесь проса, курицы, свинины и нескольких овощей, названия которых он не знал. Они вернулись к столу, за которым сидела их группа. Хоу Цзиншу уже сидел. Похоже, она уже просмотрела как минимум две тарелки.
Культиваторы ели намного больше, чем обычные люди. Потребляемая пища превращалась в ци, что еще больше помогало культиватору в совершенствовании. Конечно, продукты, приготовленные из волшебных зверей, содержали большее количество ци и поэтому пользовались большим спросом, чем обычные блюда.
«Как еда?» — спросил У Цзянь, садясь рядом с Хоу Цзиншу. Чжоу Лихуа сидел с другой стороны.
«Вкусно», — сказала Хоу Цзиншу после того, как она закончила глотать. «Ненавижу это признавать, но еда, приготовленная здесь, лучше, чем у нас во дворце».
Это не обязательно была пощечина королевской семье, но это было оскорбление в адрес их поваров, и Хоу Цзиншу, вероятно, было трудно это пережить. Секта Святого Меча и королевская семья не были в разногласиях. Однако какое-то время они соревновались. Королевская семья не хотела быть обязанной этой секте, но Секта Святого Меча была ветвью Секты Небесного Меча, а это означало, что они имели более высокий статус. Это была еще одна причина, по которой Юй Чэньгуан был провозглашен героем. Он был средством королевской семьи ограничить влияние Секты Святого Меча, поскольку сила превосходила все.
Все блюда, которые пробовал У Цзянь, были восхитительными, даже иностранные блюда. Он думал, что У Мэйин они бы тоже понравились. Они соответствовали ее вкусам. Он надеялся, что однажды они смогут съесть это вместе — все вчетвером.
Позже той же ночью У Цзянь обнаружил, что стоит перед открытым окном и смотрит на луну и звезды. Он протянул руку, словно хотел схватить луну.
Подожди меня, Мэй. Я обещаю. Я найду тебя.
Пообещав, У Цзянь развернулся, сел на кровать и скрестил руки на груди. Сегодня он не собирался спать. Вместо этого он медитировал на Дао Пространства. Турнир начинался завтра, и он сделает все возможное, чтобы его выиграть.
