Чжоу Лихуа проснулся до первых лучей рассвета. Первое, что она увидела, открыв глаза, была широкая грудь. Она долго восхищалась этим, а затем посмотрела на спящее лицо У Цзяня. Его рот был слегка приоткрыт. Должно быть, ему было трудно дышать через нос. Медленный подъем и опускание его груди подсказали ей, что он все еще глубоко спит.
«Он выглядит таким уязвимым», — прошептала она.
Ей хотелось остаться в таком состоянии, но она проснулась так рано, потому что не могла оставаться здесь. Подняв руку, Чжоу Лихуа нежно поцеловал губы У Цзяня, затем выскользнул из кровати и направился к двери. Она остановилась снаружи и внимательно прислушалась. Она никого не слышала. Прошло еще мгновение, просто на всякий случай, прежде чем она открыла дверь и выглянула наружу. Никто. Вздохнув с облегчением, она выскользнула из спальни У Цзяня в свою.
Чжоу Лихуа оделась в мантию алхимика и прикрепила к груди палладиевый значок. Надевая одежду, она услышала, как открылась дверь в спальню У Цзяня и удалились шаги по коридору. Она вышла из своей комнаты и пошла по следам, ведущим во внутренний двор.
У Цзянь тренировался. Он стоял на руках, легко балансируя на ногах массивный валун, вдвое превышающий ее размер, и делал отжимания в стойке на руках. Его движения были плавными, плавными и изящными, когда он медленно опускался, пока почти не коснулся земли, а затем снова поднимался. Что сделало его действия еще более впечатляющими для нее, так это то, что он не использовал ци для увеличения своей силы.
Она поджала ноги под ягодицы и наблюдала за ним, пока не взошло солнце и остальные не начали просыпаться. Мастер Вонг Цзю проснулся первым. Он нашел ее такой и просто вздохнул, садясь.
«Готовы ли вы к турниру?» он спросил.
«Более или менее», — сказал Чжоу Лихуа. «Я подготовился настолько, насколько мог, но мне интересно, действительно ли я к этому готов».
Это будет первый турнир по алхимии, в котором примет участие Чжоу Лихуа. Она нервничала из-за этого больше, чем из-за своего участия в Соревновании трех кланов в городе Зан. У нее было такое ощущение, будто в животе водились бабочки. Она думала, что может заболеть, если будет слишком много думать об этом.
«Вы отлично справитесь», — заверил ее мастер Вонг Цзю. «Я наблюдал, как ты прогрессируешь в своей алхимии. Некоторое время вы боролись, но с тех пор, как несколько месяцев назад ваша алхимия продвинулась семимильными шагами. Твой прогресс действительно подобен прогрессу карпа, прыгающего через драконьи врата».
«Спасибо, Мастер», — сказал Чжоу Лихуа с улыбкой.
Мастер Вонг Цзю улыбнулся в ответ, затем взглянул на молодого человека во дворе, все еще тренирующегося. «Есть ли мне благодарить этого молодого человека? Кажется, вы влюбились в него с тех пор, как Ее Высочество вернула его обратно.
Чжоу Лихуа не знала, какое лицо она сделала, но боялась выдать свои чувства. Было бы плохо, если бы мастер Вонг Цзю узнал, кем был этот молодой человек.
— Он… кого-то мне напоминает, — сказала она наконец.
«Хм. Я заметил сходство между ним и одним молодым человеком, с которым ты когда-то была очень мила. Они очень похожи по характеру», — сказал Мастер Вонг Цзю.
Чжоу Лихуа старался не вздрагивать. Любой, кто знал У Цзяня тогда, мог бы заметить сходство. Это был один и тот же человек, и хотя молодой человек во многом изменился, суть его убеждений и личности осталась неизменной. Он по-прежнему оставался заботливым молодым человеком, который искал сил, чтобы защитить своих близких. Он по-прежнему был очень конкурентоспособен. Единственное, что изменилось, судя по тому, что она видела за время, проведенное вместе, это то, что он стал немного более мрачным и иногда просто смотрел в пространство.
Иногда он выглядит потерянным. Думаю, этого и следовало ожидать, поскольку Мэй больше нет рядом с ним.
У Цзянь и У Мэйин были неразлучны. Она почти никогда не видела одного без другого. Для любого, кто смотрел, было очевидно, что У Цзянь смотрел на У Мэйин и слушал ее. Она была его путеводной звездой, и теперь этого света больше не было рядом. Вот почему иногда он чувствовал себя таким потерянным. По крайней мере, так считал Чжоу Лихуа.
«Полагаю, именно поэтому он так нравится Ее Высочеству, но я не думаю, что пытаться заменить одного человека другим — это хорошая идея», — добавил мастер Вонг Цзю.
«Вы совершенно правы. Не волнуйтесь, Мастер. Я не собираюсь использовать этого человека в качестве замены У Цзяня», — заверил его Чжоу Лихуа. Конечно, Цзянь Ву не мог заменить У Цзяня, поскольку они были одним и тем же. Если бы только ее хозяин знал это.
Все остальные вскоре проснулись, и в конце концов был подан завтрак. У Чжоу Лихуа не было особого аппетита. Из-за беспокойства по поводу турнира ей было трудно переваривать пищу в желудке. Она была уверена, что все, что она съела, сразу же вернется обратно. Если бы У Цзянь не настоял на том, чтобы она что-нибудь съела, она бы даже не смогла доесть отвар.
Вскоре Чжоу Лихуа, У Цзянь и мастер Вонг Цзю уже садились в карету, которая должна была доставить их к месту проведения турнира. Она сидела на одном из двух диванов, а У Цзянь и мастер Вонг Цзю сидели напротив нее. Чжоу Лихуа перекинула левую ногу через правую, затем переместилась и перевернула правую ногу через левую. Это тоже показалось ей неудобным, поэтому она попыталась сесть, сложив колени вместе.
Повествование было получено незаконным путем; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
«Я понимаю, что ты волнуешься», — сказал У Цзянь, когда заметил. «Я всегда нервничаю, когда знаю, что приближается что-то важное».
Чжоу Лихуа криво улыбнулась и покачала головой. «Это больше, чем просто нервы на турнире. От моей победы очень многое зависит».
Победительница получит в свои руки небесное пламя, которое ей понадобится для обработки таблеток пятого уровня. Без него она не смогла бы создать успокаивающую таблетку «Нирвана». Отец Хоу Цзиншу зависел от ее победы. Именно мысль о том, что она не сможет помочь подруге, больше всего на свете заставила ее желудок свернуться в узел.
***
Здание, известное во всем мире как «Кенэн Арена», располагалось на окраине города, вдали от шума и суеты главных улиц. Несмотря на то, что он не был расположен в центре города, как другие арены, он все же сохранил ожидаемое от него великолепие.
Здание было длинным и продолговатым. Он состоял из шести этажей, построенных ярусно. На каждом этаже была расширенная крыша, защищавшая зрителей от солнца. В отличие от многих арен, где VIP-персоны располагались наверху, здесь они находились внизу, а это означало, что они были ближе всего к действию. VIP-кабины располагались на уровне земли, то есть не были частью многоуровневой структуры, составляющей большую часть инфраструктуры арены.
«Цзянь Ву. Владелец. Я собираюсь пойти в конференц-зал, где проходит первый раунд», — сказал Чжоу Лихуа.
«Удачи», — сказал мастер Вонг Цзю.
У Цзянь на мгновение сократил расстояние между ними и прошептал: «Я знаю, как много зависит от твоего успеха, но даже если что-то пойдет не так, как мы хотим, я найду способ помочь тебе получить небесное пламя. ».
Когда ей сказали, что не имеет значения, выиграет она или проиграет, это, вероятно, расстроило бы большинство людей, Чжоу Лихуа почувствовала, что с ее плеч спал небольшой груз. Она глубоко вздохнула, словно отпуская напряжение, накопившееся у нее в животе.
— Спасибо, — тихо прошептала она. Затем она ухмыльнулась. — Если бы не эта маска и наблюдающий хозяин, я бы поцеловал тебя за это.
«Ты можешь поцеловать меня сегодня вечером», — сказал У Цзянь.
«Хмф. Это не весело, когда ты не краснеешь».
«Я ношу маску. В любом случае, ты не увидишь, как я краснею.
«Кхм», — мастер Вонг Цзю кашлянул в руку. Он не мог слышать их разговора, поскольку они вели себя тихо, но его явно встревожило их поведение.
Чжоу Лихуа с улыбкой отступила, поклонилась своему хозяину и рассталась с парой.
Первый раунд турнира не будет виден. Это было личное дело, поскольку считалось самой скучной частью турнира.
Мероприятие должно было состояться в большом круглом помещении под ареной. Несколько молодых мужчин и женщин уже присутствовали. Большинство из них были алхимиками Палладиевого ранга, как и она, но было два человека, которые имели ранг намного выше этого.
Первым человеком был тот, кого она узнала. Чжун Му стоял в центре пола с улыбкой на лице. Рядом с ним стоял мужчина гораздо старше его, с седыми волосами, висячими усами и огромной шляпой, похожей на котел алхимика. Значок, прикрепленный к его груди, обозначал числовое значение золота, что означало, что он был главой отделения Ассоциации алхимиков Кененга.
Ее присутствие привлекло большое внимание других участников.
«Кто это?»
«Я не знаю, но она очень красивая».
«Симпатичный? Это преуменьшение, если я когда-либо слышал такое. Ее красота могла бы свергнуть нацию!»
«Я был бы не против свергнуть нацию, если бы это означало, что она окажется в моей постели».
«Прежде чем ты даже подумаешь соблазнить такую женщину, как она, тебе следует исправить свое уродливое лицо».
«Как будто твое лицо стало лучше!»
Чжоу Лихуа сделала вид, что не слышит слов, которые о ней говорят. Если бы она продавала таблетки с аукциона, она могла бы вести себя более кокетливо, но здесь у нее не было ни необходимости, ни желания делать это.
Пришло еще много людей, и вскоре зал наполнился несколькими сотнями участников. Именно тогда алхимик Золотого ранга вышел вперед и улыбнулся им всем, как дружелюбный дедушка.
«Добро пожаловать на ежегодный турнир по алхимии Королевства Чжоу. Меня зовут Яо Сун. Я здесь главный алхимик и буду наблюдать за этим турниром».
Яо Сун действительно выглядел как древний дедушка. Он стоял, ссутулившись, и многочисленные морщины на его лице свидетельствовали о его возрасте. Трость в его руке выглядела весьма экстравагантно. Он был сделан из золота и украшен множеством драгоценных камней, наполненных ци. Она не могла ощутить его развитие, а это означало, что оно намного превосходило ее собственное. По крайней мере, он был культиватором Человеческого Предельного Царства. Она предположила, что ему, вероятно, тоже было несколько сотен лет.
Он постучал тростью по земле, и несколько участков земли поднялись, образовав ряд столов. Столов хватило на пятьсот человек.
«Это будут ваши рабочие места. Мы предоставим вам достаточно ингредиентов для обработки двух таблеток. Ваша цель будет состоять в том, чтобы усовершенствовать хотя бы одну таблетку третьего уровня, которая затем пройдет проверку качества».
Мужчина снова постучал тростью, и на этот раз земля позади него раскололась, и что-то поднялось на поверхность. Чжоу Лихуа сначала подумал, что это печь. Это напомнило ей печь, в которой пекли хлеб. Рядом с верхом находился индикатор в форме полумесяца с прикрепленной к нему стрелкой.
«Это устройство контроля качества, созданное моим филиалом. Когда вы закончите обработку своей таблетки, поместите ее сюда. Если это таблетка 3-го уровня, устройство контроля качества определит ее рейтинг на основе множества факторов. Гладкость таблетки, количество пятен и дефектов, чистота ингредиентов и так далее. Таблетки будут ранжированы от одного до десяти. Таблетка с десятым рангом будет оценена в три очка. Таблетка с рангом от восьми до девяти будет оценена в два очка. Таблеткам, занявшим места с пятого по седьмой, будет присвоено одно очко. И любая таблетка ниже этого значения будет иметь нулевой рейтинг. Если ваша таблетка имеет нулевой рейтинг, это означает, что вы потерпели неудачу».
Молодой человек поднял руку. «Извините меня, сэр. Могу я задать вопрос?
«Давай», — сказал Яо Сун.
«Почему всему, что ниже пяти, присваивается ноль?» он спросил.
«Хмф. Неужели ты уже не догадаешься? Если ваша таблетка настолько плоха, что имеет рейтинг ниже пятерки, вы даже не заслуживаете участия в этом турнире. Я не допущу, чтобы кто-то настолько неумелый в алхимии ставил мою Ассоциацию алхимиков в неловкое положение своим отсутствием таланта. Это ответ на ваш вопрос?»
Мальчик покраснел и извинился, прежде чем отступить. Чжоу Лихуа было жаль его, но его вопрос действительно был очевиден.
«У кого-нибудь еще есть вопросы? Нет? Хороший. В таком случае, давайте принесём ингредиенты, чтобы вы могли начать.
