Яо Сун махнул рукой, как будто собирался сыграть на цитре. Кольцо на его указательном пальце засияло, прежде чем вокруг него появилось несколько тысяч ингредиентов. Каждый ингредиент, окутанный собственным люминесцентным светом, полетел в сторону рабочих станций. За этим последовал также простой алхимический котел, приземлившийся на станции.
Кажется, он хочет, чтобы мы использовали стандартный котел, чтобы проверить, кто из нас обладает лучшими навыками алхимии.
Алхимические котлы приравнивались к духовному оружию и доспехам. Котлы более высокого ранга делались из лучших материалов, что облегчало обработку пилюль. Некоторые специальные котлы могут даже принести больше пользы, например помочь регулировать температуру котла или помочь в очистке ингредиентов.
Используемые здесь котлы были земного качества среднего качества, а это означало, что это был самый простой вид котлов, который можно было купить за деньги. Тот факт, что они вытащили такой котел, дал понять, что они хотят, чтобы этот раунд стал проверкой навыков.
Чжоу Лихуа нашел неиспользуемую рабочую станцию. Она начала изучать ингредиенты, но была вынуждена остановиться, почувствовав на себе злобный взгляд. Повернув голову, она посмотрела на красивую молодую женщину слева от себя. У этой женщины была чистая белая кожа, красные глаза и белые волосы. Она была альбиносом. Чжоу Лихуа никогда не встречал такой женщины, но они считались редкостью. Некоторые люди считали, что они благословлены небесами, а другие считали, что они прокляты.
«Я могу вам помочь?» — спросил Чжоу Лихуа.
«На днях я видел, как вы встречались с Его Величеством, вторым принцем Ци Чуаном. Меня не волнует, насколько красивой ты себя считаешь. Я не позволю женщине, о которой никогда раньше не слышал, поднять руку на принца. Меня зовут Лили Линг. Тебе лучше это запомнить. Я буду тем, кто победит тебя в этом турнире. Я докажу второму принцу, что я гораздо лучшая женщина, чем ты!»
Чжоу Лихуа уставился на женщину, которая говорила пронзительным, жеманным голосом. Сахарный. Именно так она бы описала голос этой женщины. Это было похоже на то, как если бы кто-то сплел сахар и превратил его в звук.
О, Боже. Эта женщина явно неправильно представляет себе мои отношения с этим придурком, то есть с принцем. Что мне с этим делать?
С одной стороны, Чжоу Лихуа не нравилось, что эта женщина думала, что ее каким-либо образом интересует высокомерный и похотливый принц. С другой стороны, она понимала, что как только кому-то придет в голову идея, никакие ее действия не смогут убедить его в его неправоте. Даже отрицание того, что она была близка с Ци Чуаном, сейчас звучало бы как свидетельство обратного.
«Что ж, удачи в этом», — Чжоу Лихуа решила разозлить женщину, произнеся так, будто ей все равно, — и это сработало.
«Оооо! Такие люди, как ты, сжигают меня! Я точно не позволю тебе выиграть сейчас!» — крикнула Лили Линг.
«Привет! Никаких разговоров во время теста!» — отрезал Чжун Му.
«П-извините, старейшина Чжун», — извинилась Лили Лин с укорённым видом. Она посмотрела на Чжоу Лихуа, как будто это была ее вина.
С этого момента Чжоу Лихуа игнорировала ее и вместо этого изучала ингредиенты, которые ей дали. Они отличались от ингредиентов, которые давали Лили Линг и мужчина слева от нее.
Давайте посмотрим. Там императорский бамбук, демонические ягоды, кора кедра, вечный шиповник, рог ежа, корень женьшеня, аконитум кармихаэлий, трава желтой солодки, листья хризантемы…
Все ингредиенты были довольно распространены и использовались при очистке таблеток 3-го уровня. Она прокрутила в уме список таблеток, которые могла бы усовершенствовать, и подумала, что можно сделать из этих ингредиентов. Она могла усовершенствовать только одну таблетку, в которой использовались все доступные ей ингредиенты.
Таблетки «Кошачий глаз».
Таблетка «Кошачий глаз» — это таблетка, улучшающая зрение, которая одновременно улучшала зрение человека и давала ему ночное зрение. Как и у большинства таблеток, эффект длится ограниченное время — около часа. Это длилось недостаточно долго, чтобы возникли какие-либо длительные побочные эффекты, но если кто-то использовал его слишком часто, это могло привести к потере зрения. Мастер Вонг Цзю даже рассказал ей историю о человеке, который ослеп из-за того, что пользовался им каждый день в течение пяти лет.
История гласит, что молодой земледелец, который использовал метод культивирования, требующий культивирования ночью, купил таблетки «Кошачий глаз», потому что боялся темноты. Он не хотел заниматься самосовершенствованием при отсутствии света, поэтому купил эти таблетки, чтобы все выглядело как можно ближе к дневному времени. Он был настолько доволен результатами, что покупал эти таблетки всякий раз, когда у них заканчивались таблетки, и принимал их каждую ночь.
После года их использования его зрение стало слегка размытым. Он не особо задумывался об этом, и прошли годы. В конце концов его зрение стало настолько плохим, что он больше не мог видеть ничего, кроме небольших фигур. Когда он понял, что стало причиной его плохого зрения, было уже слишком поздно. В конце концов он полностью потерял зрение и был брошен в вечную тьму.
Она не знала, правдива ли эта история, но она преподавала урок о чрезмерной зависимости от алхимических таблеток. Они предназначались для дополнения развития и способностей человека. Они не были предназначены для постоянного использования.
Чжоу Лихуа открыла крышку котла и положила внутрь первый ингредиент. Она закрыла крышку, сформировала руками тигровую печать и распространила свою ци. Под котлом вспыхнуло пламя. Она глубоко вдохнула, затем выдохнула, увеличивая жар пламени, в результате чего дно котла покраснело.
Все вокруг Чжоу Лихуа исчезло из ее памяти, и она сосредоточилась только на ингредиентах, которые очищала. Она сосредоточила все свои чувства на ингредиенте внутри, прислушиваясь к хлопку и шипению, когда он превращался в жидкость, ощущая запах примесей, когда они сгорали. Очистив ингредиент, она поместила внутрь еще один ингредиент.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Очистка становилась сложнее, чем больше ингредиентов вы добавляли в котел. Вам нужно было не только беречь от огня другие ингредиенты, которые вы уже очистили, но и продолжать одновременно очищать все больше ингредиентов, добавляя все больше и больше. Это была одна из причин, по которой таблетки более высокого уровня было так сложно усовершенствовать. Было трудно одновременно защитить сотни ингредиентов и одновременно контролировать пламя для очистки другого набора ингредиентов.
Но Чжоу Лихуа уже преуспел в многозадачности. Очищать ингредиенты и превращать их в такие таблетки — это было то, чем ей нравилось заниматься больше всего в этом мире.
***
Это был первый раз за долгое время, когда У Цзянь остался без компаньона. Конечно, Вонг Цзю присутствовал, но он на самом деле не знал этого человека и не мог позволить этому человеку узнать, кем он был на самом деле. Это затрудняло разговор с ним. У Цзянь боялся, что выдаст себя.
Они находились в будке, предназначенной для мастеров-алхимиков, чьи ученики соревновались. Несколько сотен алхимиков уже присутствовали и общались. Мастер Вонг Цзю, будучи антисоциальным стариком, решил стоять в углу и попивать рисовое вино вместо того, чтобы брататься. Для него эти люди были соперниками.
У Цзянь не знал этих людей. Он не был алхимиком. Единственная причина, по которой он вообще был здесь, заключалась в том, что он пришел с мастером Вонг Цзю. Он стоял возле стеклянного окна, выходившего на арену, где должен был состояться второй раунд.
Его мысли были о Чжоу Лихуа. Как она провела первый раунд? Он знал, что она опытна, поскольку много раз наблюдал, как она занимается алхимией, но не знал, насколько ее навыки сравнимы с навыками всех остальных. У Цзянь полностью верил в свои способности. Однако, несмотря на то, что он не знал, насколько талантливы другие, его беспокойство продолжало грызть его изнутри.
«Мой ученик очень любит тебя», — сказал кто-то слева от него.
У Цзянь повернулся и посмотрел на мастера Вонг Цзю, который теперь стоял рядом с ним с бокалом вина в руке. Он смотрел на комнату, полную людей, стоящих вокруг столов, наполненных едой, с красной ковровой дорожкой под ногами, и молодых мужчин и женщин, ходящих вокруг с бокалами, полными вина.
«Мы хорошо ладим», — признался У Цзянь.
«Слишком хорошо», — подтвердил мастер Вонг Цзю, повернувшись и уставившись на него. «Не думай, что я не заметил, насколько вы сблизились. Ей слишком комфортно с тобой для человека, которого она встретила всего несколько месяцев назад.
У Цзянь пожал плечами. «Я не знаю, что вам сказать. Полагаю, ей комфортно со мной, потому что Цзиншу поручился за меня».
«Возможно, это так… или это может быть что-то еще», — сказал старый мастер-алхимик.
Дерьмо. Знает ли он? Он меня подозревает?
Хотя У Цзянь отказывался дистанцироваться от Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа, он всегда носил маску и ожерелье. Никто не должен был заподозрить его личность… верно? Вот для чего предназначалось ожерелье. Или это было? Он действительно не знал, как работает ожерелье. Он предполагал, что это поможет людям не узнавать его, но, возможно, это выполняло совершенно другую функцию.
«Мне плевать, кто ты, но не давай моему ученику повода плакать. Она уже достаточно настрадалась, — предупредил его мастер Вонг Цзю перед уходом.
У Цзянь смотрел, как он исчезает в толпе, и закусил губу. К нему подошел молодой слуга с тарелкой, наполненной бокалами вина. Он схватил одну, прежде чем медленно выпить, используя пространственные манипуляции, чтобы выпить через маску, которую он был рад, что сейчас никто не может ее видеть.
***
Чжоу Лихуа была настолько сосредоточена на усовершенствовании своей таблетки, что не осознавала, сколько времени прошло, прежде чем кто-то позвал их.
«У тебя осталось всего пять минут, чтобы закончить очистку таблетки!»
Зная, что у нее мало времени, Чжоу Лихуа сосредоточилась на последнем ингредиенте, который ей нужно было усовершенствовать. Корень женьшеня пузырился и шипел, превращаясь в жидкость. Она подождала, пока запах, исходящий из ее котла, не стал чрезвычайно чистым, а затем сформировала еще одну ручную печать.
Это был тюлень-обезьяна.
Чжоу Лихуа выровняла дыхание, заставляя свою волю и ци воздействовать на множество разрозненных ингредиентов внутри своего котла, соединяя их вместе, чтобы они слились в одно целое. Главное здесь было убедиться, что все ингредиенты полностью смешались. Она оставалась сосредоточенной, пока кто-то озвучил обратный отсчет.
«Пять. Четыре. Три. Два.»
Как только обратный отсчет достиг двух, Чжоу Лихуа прекратила пламя, открыла крышку и забрала таблетку. Это была желтая сфера размером примерно с ее большой палец. С одной стороны проходила щель, похожая на кошачий глаз. Именно так она узнала, что таблетка была должным образом очищена. Она перевернула таблетку, проверяя, нет ли каких-либо отклонений, и с радостью обнаружила, что их нет.
«Ха. Похоже, вам удалось усовершенствовать только одну таблетку. Похоже, твои навыки алхимика так себе.
Чжоу Лихуа повернула голову, когда Лили Лин улыбнулась ей и подняла две ярко-красные таблетки. Было много алхимических таблеток такого цвета, но она узнала, что этот особенно яркий блеск принадлежит высококачественной таблетке, восстанавливающей кровь. Обе таблетки выглядели одинакового качества.
«Очень впечатляюще», — сказал Чжоу Лихуа, прежде чем проигнорировать ее.
Лили Линг стиснула зубы, но не смогла ничего сказать, поскольку Сао Юн постучал своим посохом по земле, чтобы привлечь их внимание.
«Время истекло. Если вы не успели усовершенствовать таблетку, то вас автоматически дисквалифицируют. Те, кто не усовершенствовал его, пожалуйста, уходите».
Несколько алхимиков с унылым видом ушли, опустив головы. Их было около дюжины. Остальные остались, хотя некоторые нервно сдвинулись.
«Сейчас мы начнем проверку качества. Если вы посмотрите в правый верхний угол ваших таблиц, вы увидите, что они пронумерованы. Подойди, когда я позвоню по твоему номеру.
Мой номер… 442.
Одного за другим Сао Юн вызывал людей, и алхимики один за другим помещали свои таблетки в устройство контроля качества для его проверки. Каждый раз, когда внутрь помещалась таблетка 3-го уровня, знак полумесяца загорался, а стрелка перемещалась по нему, как стрелка часов. Первые несколько таблеток имели оценку от пяти до шести, то есть они едва прошли. Несмотря на то, что они были близки к провалу, прошедшие мимо алхимики вздохнули с облегчением и вернулись на свои станции.
Наконец кто-то потерпел неудачу.
«Ваша таблетка занимает четвертое место. Ты облажался.»
«Что?! Нет! Пожалуйста, дайте мне еще один шанс! В следующий раз я сделаю лучше!»
«Что в следующий раз? Как вы думаете, у алхимиков всегда есть второй шанс? Когда кто-то приходит к вам, чтобы усовершенствовать таблетку, он всегда должен предоставить вам две партии ингредиентов, и, таким образом, у вас есть два шанса усовершенствовать таблетку. Мы дали тебе два шанса, и ты проиграл. Уходи сейчас, или я прикажу удалить тебя как из помещения, так и из Ассоциации алхимиков в целом, — сказал Сао Юн суровым голосом, с непоколебимым выражением лица перед лицом упрямства этого молодого человека.
Молодой человек ушел совершенно расстроенный. Увидев это, Чжоу Лихуа с жалостью покачала головой.
В конце концов позвонили на номер Лили Линг, и она подошла к устройству и положила внутрь первую таблетку. Полумесяц загорелся, стрелка начала двигаться, и Чжоу Лихуа прикусила внутреннюю часть рта, когда увидела номер, на котором она загорелась.
Сао Юн улыбнулся. «Похоже, у нас есть первая десятка. Я не ожидаю от тебя ничего меньшего, Линг’эр. Как и ожидалось от ученика Юн Чи.
