У Цзянь проводил большую часть своего времени в академии, занимаясь самосовершенствованием. Чжоу Лихуа, который лично пришел, чтобы доставить им таблетки, предоставил ему и Хоу Цзиншу таблетки, открывающие меридиан, и таблетки для сбора ци среднего уровня. Благодаря ее таблеткам У Цзянь смогла прорваться в Восьмое Подцарство Царства Асуров. Хоу Цзиншу продвигался в Девятое Подцарство.
Они оба добились устойчивого прогресса.
Когда он не занимался совершенствованием, У Цзянь спарринговал с Хоу Цзиншу. Их спарринги стали весьма известны во всей академии. Все основные ученики собирались, чтобы посмотреть, когда они тренируются вместе. У Цзянь слышал, как многие из них сплетничали о том, насколько они безумны из-за того, что сражались таким образом, который иногда был достаточно интенсивным, чтобы выглядеть так, будто они пытались убить друг друга.
Они просто не поняли.
То утро ничем не отличалось от предыдущих. У Цзянь медитировал рядом с Хоу Цзиншу, их тела были покрыты потом. Их одежда прилипала к коже, когда они сидели, скрестив ноги. Оба уже приняли таблетку открытия меридиана и таблетку сбора ци среднего уровня, из-за чего вся ци в этой области кружилась вокруг них. Пока они оба сидели в личном саду Хоу Цзиншу, они расположились на расстоянии более дюжины чи друг от друга, чтобы не мешать развитию других.
Таблетки, которые они сейчас использовали, были намного лучше, чем таблетки более низкого уровня; У Цзянь чувствовал, как его ци быстро растет, хотя ему все еще нужно было гораздо больше, прежде чем он достигнет Девятого подцарства.
Он замечал это раньше, но ему требовалось больше ци, чем большинству, чтобы прорваться через каждое царство. У Цзянь не знал, что это значит. Однако он считал, что его высокие требования означают, что в его распоряжении больше ци, чем у среднего культиватора. Возможно, это результат его метода совершенствования? Он не был уверен, но знал, что у него было как минимум вдвое больше ци, чем у Хоу Цзиншу.
Кто-то вошёл в сад через двери, ведущие в личные покои Хоу Цзиншу. У Цзянь открыл глаза и увидел улыбающуюся ему знакомую женщину.
Чжоу Лихуа выглядела так же, как и всегда. Ее перламутровая кожа, казалось, светилась на солнце. Красно-золотой чонсам плотно облегал ее женственную фигуру, обнажая изгибы груди, бедер и талии. Этот был модифицирован и имел пресловутую дыру в центре груди. Это было похоже на окно, сквозь которое можно было увидеть великолепное декольте. Чонсам спускался ей до лодыжек, но сбоку шла разреза, чтобы ей было легче ходить. На ее ногах были туфли на высоком каблуке с открытым носком.
«Кажется, вы двое усердно работаете», — сказала она с улыбкой.
«Разве мы не всегда?» — спросил У Цзянь, вставая.
Поскольку это было частное здание и никто не мог заглянуть через забор, У Цзянь снял маску. Он улыбнулся женщине, подходя к ней. Она протянула руки, и он подошел прямо к ней, наклонился и прижал их губы друг к другу. Чья-то рука запустила его в волосы. Другой обвил его талию, словно пытаясь притянуть ближе. У Цзяню понравился этот краткий поцелуй, и ему хотелось, чтобы он длился дольше.
— Ты был занят, не так ли? — спросил Хоу Цзиншу, когда У Цзянь отстранился. Принцесса Королевства Шан стояла рядом с ними, скрестила руки на груди и ухмыльнулась. «Вы уже достигли Седьмого Подцарства после столь долгого пребывания в Четвертом. Поздравляю».
Чжоу Лихуа улыбнулся. «Я должен поблагодарить вас двоих за это. Мне очень хотелось бы достичь Второго Шага, но это будет невозможно, пока я не получу в свои руки уникальное пламя».
Метод совершенствования Чжоу Лихуа назывался «Метод совершенствования семи цветного пламени». В нем было семь ступеней, на которые могли перейти культиваторы, что еще больше увеличило бы их развитие. Каждый «шаг» требовал от нее обретения уникального пламени.
Метод, который она использовала, был методом совершенствования алхимика, то есть она увеличила свою ци и приобрела силу, очищая пилюли и приобретая большее понимание Дао алхимии. Обычные методы также работали, но, как и собственное Пространственное Разделение Девяти Небес У Цзянь и Воплощение Девяти Небесных Драконов Хоу Цзиншу, лучшим способом увеличить ее силу были эти уникальные методы.
По словам Хоу Цзиншу, алхимия и совершенствование Чжоу Лихуа прекратились после того, как он узнал об уничтожении клана У. И ее алхимия, и развитие возросли с тех пор, как он показал себя живым. Некоторые из членов клана Чжоу сказали, что теперь она стала еще сильнее, чем была раньше.
«Раз ты здесь, почему бы нам не пообедать вместе?» — предложил Хоу Цзиншу.
«Мне бы этого хотелось. Мы можем обсудить причину, по которой я пришел сюда за обедом», — согласился Чжоу Лихуа.
Поскольку все, что она говорила, казалось важным, они решили пообедать в уединении жилища Хоу Цзиншу. У каждого основного ученика было несколько слуг, к которым он мог обратиться. Принцесса Королевства Шан попросила своих слуг приготовить для них немного еды. Тем временем она взялась за дорогой чайный сервиз и начала готовить чай для них троих.
«Ты очень хорошо в этом разобрался. Вы часто завариваете чай теперь, когда у вас есть тот, на кого вы хотите произвести впечатление? — спросил Чжоу Лихуа с улыбкой.
Хоу Цзиншу покраснел. «Молчи, ты. Я не хочу слышать это от человека, который буквально получил огромный импульс в своем мастерстве в алхимии и совершенствовании после появления У Цзянь».
«Хи хи. Ты очень милый, когда смущаешься, Цзиншу, — сказал Чжоу Лихуа.
«Она очень милая. Это не изменилось с детства», — согласился У Цзянь.
— И ты тоже! Хоу Цзиншу застонал.
Несмотря на то, что ее лицо теперь было краснее хризантемы, она все еще была элегантной, когда проходила этапы приготовления чая.
Чай был важной частью культуры континента Сяо с незапамятных времен. У каждого народа были свои традиции употребления чая, и существовало много разных способов приготовления чая, в зависимости от обстоятельств. Праздники, свадьбы, важные события – у каждого была своя чайная церемония.
Хоу Цзиншу приготовил чайный сервиз — белый сервиз, который дал понять У Цзяню, что они будут пить зеленый чай. Она ополоснула чайник и чашки горячей водой. Это поможет полностью раскрыть аромат чая. Затем она добавила чайные листья в чайник с помощью черпака, налила воду, затем вылила воду, оставив чайные листья внутри. Первая заварка предназначалась для удаления пыли и примесей.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
У Цзянь был загипнотизирован, наблюдая за движением Хоу Цзиншу. По ее отработанным движениям он мог сказать, что она потратила много часов на оттачивание этого навыка.
Чжоу Лихуа улыбнулась, наклонившись. «Знаете ли вы, что это я научил ее искусству приготовления чая?»
Он покачал головой. «Я не знал этого. Означает ли это, что ты эксперт в приготовлении чая?
«Приготовление чая — это традиция семьи Чжоу, которой должны научиться все женщины. Мне приходилось проводить церемонию заваривания чая несколько раз во время праздников и фестивалей, поэтому я стал в этом весьма искусным. Я как-нибудь заварю тебе чаю.
«Мне бы этого хотелось».
«Можете ли вы двое, пожалуйста, помолчать? Мне нужно сконцентрироваться», — сказал Хоу Цзиншу.
Вскоре чай был приготовлен и подан. У Цзянь, Чжоу Лихуа и Хоу Цзиншу некоторое время молчали, попивая чай.
«Это очень вкусно», — сказал У Цзянь.
Хоу Цзиншу просиял. «Я так рада, что тебе понравилось!»
«Она очень много работала, чтобы приготовить хороший чай», — добавил Чжоу Лихуа.
— Т-тебе не обязательно говорить ему это!
«Хи хи.»
Горничные пришли с едой вскоре после того, как они допили чай. Пока они присутствовали, У Цзянь держал маску, но снял ее, когда все ушли. Подаваемые блюда были блюдами королевства Шан. У Цзянь оценил разнообразие предлагаемого мяса. Большую часть времени он тратил на поедание утки по-пекински и вонючего тофу.
«Я думал, ты ненавидишь тофу», — сказал Хоу Цзиншу.
«Да… но это напоминает мне У Мэйин», — сказал У Цзянь, морщась, даже когда ел.
«Надеюсь, с ней все в порядке», — сказал Хоу Цзиншу.
«Зная У Мэйин так, как я, я уверен, что она в безопасности. Она более коварная и хитрая, чем кто-либо другой, кого я знаю», — сказал Чжоу Лихуа. У Цзянь и Хоу Цзиншу согласились с ее оценкой.
Когда еда была закончена, Хоу Цзиншу снова подал им чай, и они наконец приступили к делу.
«Здесь.» Хоу Цзиншу положил на стол свиток. «Это список всех важных дворянских семей и сект, которые будут участвовать в предстоящем аукционе. Их будет намного больше, чем я предполагал вначале. У нас будет более ста тысяч участников, что сделает этот аукцион крупнейшим в Королевстве Шан».
«Это очень много людей». Хоу Цзиншу развернула свиток и посмотрела на участников, закусив губу. «Я вижу несколько громких имен. У нас есть люди, пришедшие из Южной династии Тан. Они практически на противоположной стороне континента».
«Да. К нам приедут не только люди из династии Южная Тан, но и представители четырех великих павильонов провинции Мин», — сказал Чжоу Лихуа.
Хоу Цзиншу нахмурился. — Я полагаю, они получили специальное разрешение на вход?
«Да. Юй Чэньгуан лично дал им разрешение».
Хоу Цзиншу кивнул.
«Какие у нас отношения с провинцией Мин?» — спросил У Цзянь.
«Я бы сказал, что это двойственно. Мы торгуем с ними, и на первый взгляд в этом нет ничего плохого, но главная причина этого — горный перевал, разделяющий наши две страны. Хотя они не относятся к нам откровенно враждебно, как Королевство Чжоу, провинция Мин не очень хорошего мнения о нас, а мы о них», — объяснил Хоу Цзиншу.
«Значит, между нашими двумя странами существует некоторая напряженность», — пробормотал У Цзянь.
«Да.»
Уважение и престиж были двумя наиболее важными аспектами политики, будь то между членами семьи, сектами или нациями.
Люди рождаются в естественной иерархии. Старшие братья и сестры находятся выше на иерархической лестнице, чем младшие братья и сестры, родители еще выше, а бабушки и дедушки еще выше. На вершине этой естественной иерархии находятся предки семьи. Иерархии распространяются и на мир совершенствующихся, где на вершине стоят более талантливые и могущественные люди.
Престиж на самом деле был просто широко распространенным уважением и восхищением, которое испытывали к кому-то или чему-то на основе восприятия достижений или качеств этого человека или вещи, например, как люди восхищаются картиной за ее невероятное внимание к деталям или как они восхищаются человеком за то, что он способны поднять вес, в сто раз превышающий их собственный вес. Восхищение было оборотной стороной престижа. Было вполне естественно восхищаться теми, кто достиг совершенства в интеллектуальном, художественном, спортивном или моральном плане. Мы восхищаемся этими людьми, которые совершают такие великие дела, поэтому они престижны.
Эта концепция еще более ощущалась в мире культиваторов, где некоторые культиваторы могли изменить саму местность одним ударом. Трепет и страх заставляли других культиваторов и обычных людей восхищаться этими людьми невероятной силы.
Следовательно, именно поэтому конкуренция за ресурсы была такой жесткой.
Все хотели, чтобы ими восхищались. Все хотели престижа.
«Провинция Мин, возможно, и не предпримет никаких явных действий против нас благодаря нашему союзу с сектой Небесного Меча, но они думают, что наша нация — это шутка, потому что нам не хватает многих культиваторов над Царством Асура. Единственный человек, который у нас есть в этом царстве, — это Юй Чэньгуан, и я слышал, что он на несколько подцарств отстает даже от самого слабого мастера секты Четырех Великих Павильонов», — сказал Хоу Цзиншу.
У Цзянь поджал подбородок. «Поэтому они нас не уважают, потому что воспринимают нас как слабаков, цепляющихся за ноги тех, кто сильнее нас».
«В принципе, да», — сказал Хоу Цзиншу.
— Похоже на тревожную ситуацию, — пробормотал он.
«Это так, но давайте вернемся к данному вопросу», — Чжоу Лихуа кашлянула в руку, чтобы привлечь их внимание. «Я продолжал совершенствовать и продавать алхимические таблетки. Хотя шестьдесят процентов моих доходов возвращаются клану Чжоу, мне разрешено оставить себе оставшиеся сорок процентов. Я отдаю это тебе, Цзиншу. Учитывая, что сейчас присутствует так много богатых людей, я не знаю, хватит ли у вас той суммы денег, которая у вас есть. Здесь.»
Чжоу Лихуа протянула Хоу Цзиншу кольцо для хранения, в котором предположительно находились деньги, о которых она говорила. Хоу Цзиншу выглядела так, будто собиралась расплакаться.
«Спасибо. Ваша помощь действительно очень много значит для меня», — сказал Хоу Цзиншу.
«Что вы говорите? Разве мы не сестры, которые однажды выйдут замуж за одного и того же мужчину? Кстати говоря, я заметил, что даже сейчас вокруг тебя очень ярко сияет. Может быть, вы двое еще не перестали спать вместе?»
У Цзянь и Хоу Цзиншу застыли, как будто их бросили посреди горного хребта Ледяного Феникса.
Они не перестали спать вместе даже после поступления в академию. Хоу Цзиншу за последние несколько дней несколько раз пробиралась в личные покои У Цзяня, чтобы провести с ним ночь, но они решили сохранить это в секрете от Чжоу Лихуа, потому что она не могла сделать то же самое из-за политики клана Чжоу в отношении сексуальные отношения.
«Э… ну, понимаешь… это как… ха-ха-ха…» Хоу Цзиншу попыталась объяснить, но смогла только рассмеяться.
«Нам просто было слишком трудно отказаться от секса», — признался У Цзянь после того, как разморозил себя.
«Цзянь?!»
«Что? Это правда, не так ли?» У Цзянь пожал плечами.
Лицо Хоу Цзиншу было ярко-красным, и она выглядела на грани слез. «Не важно, правда ли это! Не стоит так говорить о наших личных делах!»
«О боже. Разве я не часть этой семьи?» — спросил Чжоу Лихуа.
«Конечно, да», — пробормотал Хоу Цзиншу.
— Тогда разве я не заслуживаю знать об этом?
— Н-ну… я имею в виду… это так неловко…
«Мне кажется совершенно несправедливым, что вы двое храните от меня секреты».
— Я-мне очень жаль. Я не хотел этого делать.
«Расслабляться. Я только дразню тебя.
«Что?»
Хоу Цзиншу несколько раз моргнула, когда Чжоу Лихуа поднесла веер ко рту, скрывая элегантный изгиб улыбающихся губ. В ее глазах светилось веселье. У Цзянь тоже сдерживал смешок.
Когда Хоу Цзиншу поняла, что они ее ведут, она застонала и закрыла лицо руками. Ее уши были ярко-красными.
— Я ненавижу вас двоих, — пробормотала она.
